чего нужно. Что он мог желать? Его там всему учить приходилось!
— И чему, позволь спросить, ты его там учил? Яблочки кушать?
— Вот только насчёт яблок не надо! — Азраил стал само возмущение. — Легенда эта ваша про яблочки… Крайне преувеличенная метафора! Короче, всё переврали.
— Значит, запретные яблоки срывать ты его не учил?
— Нет! Я учил его исключительно необходимым для выживания вещам.
— А конкретно?
— Ну… Если конкретно, то я научил его охотиться.
Алька несколько секунд обдумывал услышанное, а потом до него вдруг дошло.
— Так ты что, хочешь сказать, до тебя Эдим…
— Ну послушай, рано или поздно ему все равно пришлось бы это сделать!
— Нет, ответь! До тебя Эдим был вегетарианцем?
— Ты так говоришь, словно это плохо и я в чем-то виноват. Да, я просто хотел жрать. А на этих постных овощах, которыми он там питался, я бы протянул копыта через неделю.
— Ты. Научил. Первородного. Убивать. — С большими паузами произнес Алька.
— Не учил я его! — Азраил вспылил. — Я не виноват, что этот любопытный олух везде таскался за мной и подглядывал.
Алька молчал. Азраил попытался разрядить обстановку.
— А ещё, на досуге он анекдоты сочинял про своего создателя. Глупейшие.
— А Ива? — Алька вдруг вспомнил. — Там была еще Ива, первая женщина! История о том, что это она…
— Нет. — Азраил категорически выставил ладонь перед собой. — Давай не будем об этом. Признаюсь, там действительно была с этой женщиной одна история. Насчет глины, ребра и всего остального. Но её настолько изменили за века, что я даже намекать не буду. И не пытай, эта тема останется моей личной тайной.
Алька разглядывал это жуткое, корявое внешне и непредсказуемое, а потому вдвойне страшное существо. Невозможно понять, сколько в его словах правды, а сколько вранья. Хотелось кинуться и придушить его — и одновременно обнять и выпить брудершафт.
— Азраил.
— Что?
— Ты полнейшая сволочь, Азраил.
Тот пожал плечами.
— Ну разумеется. А чего ещё ты ждал от дьявола?
Часа через два, покончив с ужином и запустив пустой кувшин в овраг, они полулежали у костра. Смотрели, как клубится Стикс в небольшой промоине не склоне.
— Что мы будем делать теперь, Азраил?
— Разве у нас есть выбор? По-прежнему будем искать выходы в основное русло Горькой воды.
— Ты же вроде говорил, что туда можно попасть только на лодке Харона?
— Ты плохо слушал. Я говорил, что Харон — единственный, кто может нас туда отвезти. Благодаря твоей идиотской выходке, теперь нам придется топать к истоку на своих двоих.
Алька попробовал представить, как они шагают в пустоте Стикса под звездами. Получилось не очень. Фантазия непременно дорисовывала под ноги лунную дорожку. И длинные плащи. И коней, и какую-то смутно знакомую женщину рядом. Алька попробовал усилием воли избавиться от лишнего, женщина и кони исчезли, но тут же у ног почему-то оказалась большая черная собака. Кажется, это не его фантазия, это просто сюжет из старой книги, которую он читал давным-давно…
Рывок за шкирку заставил его клацнуть зубами. Лицо жгло, пахло палеными волосами.
— Ты совсем что ли осоловел? — поинтересовался Азраил, отпуская ворот куртки. — Чуть рожей в костер не свалился, я еле успел подхватить. Мы же договорились, поспим на том берегу. Я теперь точно знаю, куда нас Стикс вынесет, там спокойнее, никто не сможет выследить.
Алька поежился, достал фляжку и плеснул себе в лицо холодной водой.
— Ты хоть слышал, что я тебе сейчас говорил? Или просто дрых, сидя?
— Э-э-э… Что-то про возможность пройти через Стикс. По какой-то реке. Только я не понял, как можно пройти в реку по реке, и как по реке мы пойдем пешком?
— Тьфу! Пошлют же черти попутчика. Да не по реке, а по мосту. Вдоль пограничной реки. Хотя это даже не река, а канал от бога к богу. Кое где он со Стиксом соприкасается, и нам такое на руку.
— Я ничего не понял, — встряхнул волосы Алька. — Откуда и куда течет канал? И почему мост вдоль, а не поперек?
— Как тебе объяснить? Неисчислимое время назад позавидовали боги Стиксу. Тому, как проклятые в нем свободны в передвижениях. И решили тоже проложить прямые маршруты между своими владеньями.
— Между мирами?
— Нет. Миров много, кому в голову придет их все связывать? Канал протянули только между пространствами, в которых боги создают миры. Так, чтобы только на один из миров этот мост опирался, а другие не затрагивал.
— Разве боги не всемогущи? К чему им какие-то там каналы?
— Им самим, конечно, ни к чему. Но вот если надо, к примеру, своих созданий отправить во владения другого бога? Похвастаться, подарить планетку-другую, ну мало ли что? Вот тогда — целое дело. Приходится отвлекаться от своего, божественного. В общем, они протянули друг к другу каналы, наполнив их своей силой. Эта сеть каналов получила название пограничной реки.
— Понятно. Гонцы с подарками плавают по этим каналам.
— Примерно так. А главное, без спроса никто не полезет. Жар от божественной силы — это покруче ядра звезды. Пока каналы были чисты и присмотрены, к ним не всякий высший мог близко подойти, а простые смертные или проклятые — тем более. Но ничего, приспособились. Наняли лучших из известных в мирах строителей. От бога, что называется. И те проложили над каналами мост.
— Тот, что вдоль?
— Разумеется, вдоль. И наш шанс, наш единственный способ попасть к истоку Стикса, это проехать по мосту. Задачка, прямо скажем, не из простых, особенно для такой немощи, как ты.
Алька хихикнул, даже не сделав для приличия вид, что обиделся.
— Дай угадаю. Сейчас ты скажешь, что мост этот построен из пыльцы фей, а пройти по нему можно только верхом на единороге?
— Да вот ещё! — Дьявол тоже не стал выказывать расстройства от того, что его укол прошел мимо. — Мост, можно сказать, самый обычный. Из металла. Разумеется, металл использован самый прочный, какой только смогли соткать стриверы, величайшие из строителей.
— Ну хорошо, тогда в чем подвох? — Алька заранее знал, что ничего хорошего не услышит.
— От близости к Пограничной реке мост нагревается. Сейчас уже не так, как в былые времена, но все равно ощутимо.
— А что было в былые времена?
Азраил поднялся и одним пинком разорил кострище. Алька все понял. Тоже встал и вместе с дьяволом принялся собирать в мешок нехитрые пожитки.
— Путешествовать по Стиксу проще и удобнее. И незаметней. Поэтому за каналами особо не следили. Они заилились, обмелели, в некоторых живность неприятная завелась. А уж запах… Их даже называть стали из-за этого иначе, без