— Грубиян! — прошептала она.
— Я разбойник и вряд ли могу быть приятным кавалером! — раздраженно ответил мужчина.
Он продолжал сидеть на ней верхом, но ей не было тяжело.
Потом он дотронулся до нее — наклонился и откинул прядь волос с ее лица. Девушке показалось, что его пальцы немного замедлили движение, когда скользили по ее щеке.
Это прикосновение было нежным, но разбойник держал ее очень крепко и не собирался отпускать.
Элли нахмурила брови и пристально взглянула на него. Страх снова просочился в глубину ее души. Она знала, что должна держать язык за зубами, но не смогла промолчать.
— Вы не один из… антимонархистов? — еле слышно спросила девушка.
Она испугалась, когда он улыбнулся в ответ, уверенным и почти нежным движением поглаживая ее подбородок костяшками согнутых пальцев.
— Нет, я не из них. Боже, храни королеву. Я честный, традиционно английский негодяй, — тихо заявил мужчина.
И Элли поверила ему, хотя полностью была в его власти.
— И вы не собираетесь ни убить меня, ни… сделать мне что-нибудь плохое?
— Ни в коем случае, девочка.
— Пожалуйста, перестаньте называть меня девочкой.
— Но вы не захотели назвать мне свое имя.
Она сурово взглянула на него. Потом представила себе, как интимно выглядит поза, в которой они находятся, и ее щеки покрылись румянцем. Этот человек — законченный подлец и мерзавец. Элли чувствовала отвращение к себе самой за то, что его хрипловатый голос казался ей привлекательным, а его прикосновение — самым нежным из всех, которые она знала.
— Не будете ли вы так добры освободить меня? — предложила она.
Разбойник встал на ноги, потом протянул руку девушке. Он без всякого усилия поднял Элли с земли. Его ладонь ненадолго задержалась в ладони Элли, прежде чем выскользнуть из ее руки.
— Меня зовут Александра Грейсон.
— Как? — отрывисто спросил он и вдруг так резко сдвинул брови, что Элли на мгновение испугалась, не понимая, в чем дело.
Почему он хмурится?
Ни в ее имени, ни в ней самой не было ничего примечательного.
— Александра Грейсон. Уверяю вас, я ничего собой не представляю. Я уже говорила вам, что живу в коттедже среди леса вместе с несколькими моими тетями. Граф Карлайл и его супруга для меня вроде крестных родителей. Они и еще несколько человек заботятся о моем благополучии с тех пор, как я помню себя.
— Значит, вы Александра Грейсон? — Его голос продолжал звучать так, словно он задыхался.
— Почему вы так удивлены? Что мое имя значит для вас? — с тревогой спросила Элли, боясь, что он сошел с ума. Ладони его рук сжались в кулаки.
Разбойник покачал головой, разжал кулаки и через секунду уже снова улыбался. Ему опять было весело.
— Ничего. Оно ничего для меня не значит.
— Тогда…
— Я принял вас за другую.
Он лжет, подумала девушка.
Но у нее не было времени размышлять над причинами его поведения: разбойник подал ей руку.
Элли смотрела на протянутую ей ладонь и старалась проглотить ком в горле. Ей было неловко и тревожно. Этот человек выглядел таким высоким и сильным среди зеленой темноты леса. Он не шевелился, но девушка чувствовала его дрожь и жар его тела. У нее было очень странное ощущение, что если бы она прижалась к нему, то…
То ей было бы хорошо и приятно. Это было бы восхитительно. В этом было бы столько жизни.
Элли оцепенела, опустила голову и стиснула зубы. Он всего-навсего обычный преступник, подумала она.
Когда она подняла взгляд, то увидела, что разбойник по-прежнему напряженно смотрит на нее.
— Идемте, — сказал он наконец, — я провожу вас обратно до кареты и отпущу вас. Продолжайте свой путь.
Глава 2
Когда карета продолжила свой путь, Марк Ферроу остался стоять на дороге и долго смотрел ей вслед.
— Марк, — окликнул его Патрик Макайвер, снимая с лица черную шелковую маску. — Мы должны уходить, и быстро. Это была карета графа Карлайла. Как только они доедут до замка, граф пойдет по нашему следу, словно ищейка.
Все три друга Марка, которые были вместе с ним, изображая банду разбойника, — Патрик Макайвер, Джеф Бреннан и Томас Хауэл, — смотрели на своего вожака. Марк кивнул, подтверждая слова Патрика.
— Да, надо разделиться на группы, — согласился он с мыслью друга. — Джеф и Томас, поезжайте в западный лес. А мы с Патриком поедем по восточной дороге. Не забудьте остановиться на нашем месте и сменить лошадей. Мы сделаем так же. Встречаемся у «О’Фленнери», как собирались.
Друзья кивнули, но не сдвинулись с места.
— Кто же она была? — наконец спросил Томас.
— Александра Грейсон, — ответил Марк.
— Так это она, — ахнул Патрик.
— Вполне привлекательная, — сказал Томас.
— Изумительная, — отметил Джеф.
— И… довольно самоуверенная, — добавил Патрик. Без маски, которая скрывала почти всю его голову, было видно, что у него огненно-рыжие волосы.
— Интересная, — весело сказал Джеф.
Он был сыном Генри Бреннана, уважаемого члена палаты общин, и в компании четверых друзей считался мыслителем. Высокий и стройный, удивительно сильный для своего телосложения, черноглазый и черноволосый, он часто бывал серьезным.
Томас являлся полной противоположностью Джефу: он обладал сильным чувством юмора и был серьезен только в случае необходимости. Волосы у него были песочного цвета, а глаза светло-карие. Он рассмеялся и сказал:
— По-моему, сэр Ферроу, у вас неприятности.
— Может быть, сначала выберемся отсюда, а уже потом будем смеяться над тем, в каком положении я могу оказаться позже? — сухо предложил Марк.
— «О’Фленнери», — сказал Джеф, и все друзья, по молчаливому согласию, повернули коней и направились указанными Марком маршрутами в Лондон.
Марк и Патрик скакали быстро, пока не оказались на поляне, называвшейся Эннисфарн. Там уже давно стоял охотничий домик семьи Ферроу. Хотя коней, стоявших здесь в стойлах, сторожил только один человек — старик Уолт, друзья подошли к домику сзади, быстро спешились, сложили и спрятали плащи, переоделись и расседлали коней. Потом они сняли с вешалок новую сбрую и подготовили для себя новых лошадей. Все это было сделано в спешке и без единого слова.
Когда друзья наконец снова сидели в седлах и ехали по тропе, а костюмы разбойников лежали в их седельных сумках, Патрик заговорил снова:
— Я видел эту девушку и должен сказать, что я бы на твоем месте обеими руками ухватился за такую возможность. Но… мы вступаем в новый мир. И то, что твой отец сам нашел тебе жену, выглядит очень архаично.