– Он… он говорил сам? – Она уставилась на ухмыляющегося болванчика.
– Н-наверное. Я… ничего не понимаю! – проговорила Линди, залившись краской.
Тявка тявкнул и прыгнул на ноги Линди, пытаясь завладеть ее вниманием. Но та не сводила глаз с испуганной сестры.
– Это был прикол, надеюсь? – спросил Коди.
– Что происходит? – спросила Элис, снова скрестив руки на груди.
Не обращая на них внимания, Линди протянула Мистера Вуда сестре.
– На, забирай. Он твой. Может, хоть ты с ним сладишь.
– Но, Линди… – начала Крис.
Линди посмотрела на часы.
– О нет! Именины! Уже опаздываю! – Покачав головой, она со всех ног бросилась к дому. – Пока! – крикнула она, даже не оглянувшись.
– Но, Линди… – окликнула Крис.
Дверь черного хода захлопнулась.
Держа Мистера Вуда за плечи, Крис посмотрела ему в лицо. Он встретил ее взгляд, дьявольски ухмыляясь.
Крис лениво покачивалась на качелях, откидываясь назад и поднимая ноги. При каждом движении цепи взвизгивали. Старыми, порядком поржавевшими качелями в последние годы пользовались редко.
Вечернее солнце потихоньку садилось за домом. Из окна кухни плыл аромат жареной курицы. Крис слышала, как мать хлопочет у плиты, готовя ужин.
Под сиденьем вякнул Тявка. Крис уперлась ногами в землю и затормозила, чтобы не задеть его ненароком.
– Глупый пес. Так недолго и покалечиться, разве не понимаешь?
Она подняла глаза и увидела Линди, бегущую по дорожке со Слэппи под мышкой. По ее улыбке Крис мигом поняла, что выступление имело успех. Но все равно спросила:
– Ну, как прошло?
– О-бал-денно! – воскликнула Линди. – Мы со Слэппи отожгли!
Крис слезла с качелей и волевым усилием выдавила улыбку.
– Это хорошо, – сказала она.
– Детишки были прямо в восторге! – продолжала Линди. Она выставила Слэппи перед собой: – Они были в восторге, да, Слэппи?
– Это я им понравился. А тебя возненавидели! – пропищал Слэппи ее тоненьким голоском.
Крис вымученно засмеялась.
– Рада, что все прошло хорошо, – сказала она, чтобы сохранить лицо.
– Мы со Слэппи спели дуэтом, получилось здорово. А потом прочитали рэп. Это был настоящий хит! – щебетала Линди.
«Ишь, задрала нос!» – с горечью подумала Крис, обуреваемая завистью.
– Малыши строились в очередь, чтобы поболтать со Слэппи, – не умолкала Линди. – Верно, Слэппи?
– Я всем понравился, – ответила она за болванчика. – Где моя доля выручки?
– Так тебе заплатили двадцать баксов? – спросила Крис, поддав ногой пучок сорняков.
– Двадцать пять, – ответила Линди. – Мама Эми сказала, что, поскольку я такая молодец, она решила накинуть сверху. О! Еще знаешь что? Помнишь миссис Эванс? Ну, тетеньку, что вечно ходит в леопардовых брючках, Аннину маму? Так вот, она попросила меня выступить на вечеринке у Анны в следующее воскресенье. Она заплатит мне тридцать баксов! Я стану богатой!
– Ух ты-ы… Тридцать баксов… – протянула Крис, покачав головой.
– Двадцать – мне. Десять – тебе, – вставил Слэппи.
– Пойду обрадую маму! – сказала Линди. – А ты чем пока занималась?
– Ну, после того, как ты ушла, я была очень расстроена, – ответила Крис, шагая за сестрой к дому. – Из-за Мистера Вуда. Я… отнесла его наверх. Элис и Коди домой ушли. Потом мы с мамой ездили в супермаркет.
Тявка, бешено вращая хвостиком, кинулся им под ноги, и обе девочки едва не споткнулись.
– Тявка, осторожно! – рявкнула Линди.
– Ой. Чуть не забыла. – Крис остановилась на заднем крыльце. – Было и хорошее.
Линди тоже остановилась:
– Хорошее?
– Ага. В магазине я встретила миссис Берман.
Миссис Берман была учительницей музыки и организатором весеннего концерта.
– С ума сойти! – съязвила Линди.
– И она меня спросила, не хочу ли я с Мистером Вудом провести весенний концерт, – улыбнулась Крис.
Линди с трудом сглотнула:
– Она пригласила тебя выступить на концерте?
– Ага. Мы с Мистером Вудом выступим перед публикой! – радостно сообщила Крис. На лице сестры мелькнула зависть, и это порадовало ее еще больше.
Линди открыла сетчатую дверь.
– Ну что ж, вот и тебе улыбнулась удача, – сухо сказала она. – С этим твоим жутким болванчиком она тебе не помешает.
За ужином только и разговоров было, что о выступлении Линди на дне рождения Эми Маршалл. Линди и миссис Пауэлл болтали без умолку. Крис ела молча.
– Должна признаться, поначалу все это казалось странным, – говорила миссис Пауэлл, черпая мороженое из вазочки для десерта. – Я просто не верила, что ты, Линди, могла всерьез увлечься чревовещанием. А сейчас смотрю – у тебя, несомненно, к этому склонность. Пожалуй, даже талант.
Линди сияла. Миссис Пауэлл комплиментами не разбрасывалась.
– Я нашла в школьной библиотеке книжку по чревовещанию, – сообщила Линди. – Там есть несколько отличных советов. Даже готовые репризы. – Она покосилась на Крис. – Но лично я предпочитаю придумывать шутки сама.
– Ты бы понаблюдала за сестрой. – Миссис Пауэлл протянула Крис блюдечко с мороженым. – То есть ты могла бы почерпнуть что-нибудь для школьного концерта.
– Наверное, – отозвалась Крис, стараясь скрыть раздражение.
После ужина позвонил из Портленда мистер Пауэлл, и они все поболтали с ним. Линди рассказала отцу о своем успехе со Слэппи на именинах. Крис – о том, что ее пригласили вести весенний концерт с Мистером Вудом. Отец пообещал, что к тому времени постарается разделаться с работой и обязательно посетит ее выступление.
После просмотра фильма, который мама взяла напрокат в супермаркете, сестры поднялись к себе в комнату. Часы показывали чуть больше одиннадцати.
Крис включила свет. Линди вошла в комнату вслед за ней.
Они посмотрели на кресло, в котором сидели болванчики… и ахнули в один голос.
– О нет! – Линди поднесла руку к широко раскрытому рту.
Раньше болванчики сидели в кресле бок о бок.
Но теперь Слэппи наполовину вывалился из кресла и лежал головой на полу. Кто-то сдернул с его ног коричневые ботинки и зашвырнул к стене. Пиджачок был стянут с плеч, сковывая его руки за спиной.
– С-смотри! – пролепетала Крис, хотя сестра и так в ужасе взирала на эту картину. – Мистер Вуд, он… – Слова застряли у нее в горле.
Мистер Вуд навалился на Слэппи сверху. Его руки обвивали горло Слэппи, словно он душил его.
10
– Не… не могу поверить! – с трудом прошептала Крис. Повернувшись, она увидела, что на лице сестры застыл испуг.
– Да что здесь творится? – вскричала Линди.
Сестры влетели в комнату и бросились к креслу. Крис схватила Мистера Вуда за шиворот и оттащила от Слэппи. У нее возникло чувство, что она разнимает дерущихся мальчишек.
Держа Мистера Вуда на весу, она смотрела ему в лицо, почти ожидая, что он заговорит.
Наконец Крис опустила болванчика и ничком кинула на свою постель. Она вся побледнела, помертвела от страха.
Линди нагнулась и подобрала с пола коричневые ботинки Слэппи. Она держала их на весу и изучала, словно они могли дать ключ к разгадке.
– Крис… это ты сделала? – спросила она тихо.
– Кто, я? – изумленно переспросила Крис.
– Ну я же знаю, что ты завидуешь нам со Слэппи… – начала Линди.
– Так, минуточку, – дрожащим тоненьким голоском перебила Крис. – Я этого не делала, Линди. Не вали с больной головы на здоровую.
Линди гневно посмотрела ей в глаза. Поостыв немного, она вздохнула:
– Ничего не понимаю. Ничегошеньки. Посмотри на Слэппи. Его чуть на куски не порвали.
Она поставила ботинки на кресло, нежно, как маленького ребенка, взяла деревянного человечка на руки и стала натягивать на него пиджачок.
Крис услышала, как сестра пробормотала что-то себе под нос. Что-то вроде: «Твой болванчик – чудовище».
– Что ты сказала? – переспросила она.
– Ничего, – ответила Линди, все еще возясь с пиджачком. – Я… э-э… Меня все это начинает немного пугать, – призналась она, покраснев и стараясь не смотреть сестре в глаза.