После больницы я попала в приют на севере штата Мэн. Это была глухая провинция. Там было не так мило, как в больнице, но зато там был мальчик Доминик. Практически в первый же день он стал моим парнем. Он был веселый, всем нравился, с ним было легко общаться. Это делало мою жизнь в приюте относительно терпимой. Но однажды он сбежал со взрослым парнем по имени Дон. Новости о том, что Дом и Дон дали деру, молниеносно распространились по приюту. Еще быстрее стало известно о том, что полиция их настигла. Сообщили, что Доминик умер, убегая от полиции, — он сорвался со здания на стройплощадке.
Я была очень расстроена, что потеряла его, но хуже всего было то, что все в приюте постоянно скорбели о нем. Атмосфера была угнетающей, и оставаться там не хотелось. Я решила, что если Доминику удалось сбежать, то мне тоже повезет. И я убежала. Но свобода моя длилась недолго. Меня арестовали за кражу сигарет, и я очутилась в другом молодежном центре, который находился в ведении штата. Это было самое ужасное место из тех, где мне довелось побывать, но я вспоминаю его с теплотой, потому что именно там мы с Наташей стали лучшими подругами. Она разделила со мной остатки моего короткого детства.
Хорошо помню тот момент, когда увидела Наташу в первый раз. На самом деле это произошло еще в приюте, где мы жили с Домиником. Там жил ее младший брат, и однажды она пришла его проведать. Как только она вошла в комнату, все мальчики мгновенно прекратили заниматься своими делами и уставились на нее. Девочки тоже. Она была такой роскошной, что не заметить ее было невозможно. У нее были длинные белокурые волосы и соблазнительная фигура, как у куклы Барби. Она выглядела более взрослой, хотя и была всего лишь на год старше меня. Ее пронзительный взгляд имел магическую силу, и она прекрасно это понимала. Наташа была могущественна и очаровательна. Заметив, что я смотрю на нее, она наградила меня широкой улыбкой. Она не могла мне не понравиться.
В тот день я с ней не общалась, но вскоре у меня появился шанс. Когда я попала в государственный молодежный центр, она уже там жила. Мэн, может быть, и большой штат, но людей в нем так мало, что даже на улицах я постоянно встречала знакомые лица. Тем более в штате Мэн было не так уж много «проблемных детей», а следовательно, и мест, куда нас могли направить. В этом смысле мы были чем-то вроде одной, рассеянной по штату семьи.
— Ты наверняка знаешь моего брата! — сказала мне Наташа, когда поняла, откуда я. Рядом с ней мне тут же стало уютно, и после этого я к ней привязалась. Казалось, что и она была не против. Думаю, я ей тоже понравилась, возможно, потому что надоедала не так сильно, как прочие дети. Она была намного мудрее и опытнее, чем все мы, поэтому дети постоянно спрашивали ее мнение — что она думает об этом, нравится ли ей этот человек, группа или наряд. С ее мнением считались. Она всегда знала, что следует говорить людям, и была слишком милой, чтобы потребовать оставить ее в покое. Все ее уважали, включая меня, но мне лучше всех удавалось это не афишировать.
Все дети в центре должны были заниматься какой-то работой. Нас с Наташей направили на кухню. В наши обязанности входило убирать после обеда. Вообще центр напоминал летний лагерь. Дети жили в семи или восьми коттеджах, построенных рядом, — мальчики на одной стороне, девочки — на другой. И все это на поляне посреди леса. Каждый вечер мы таскали от коттеджа к коттеджу большое пластиковое ведро, в которое собирали объедки, а затем несли на кухню, чтобы выкинуть их. В центре было столько правил и так мало забот, что эта обязанность даже скрашивала наши однообразные дни.
Однажды, когда мы совершали обычный обход коттеджей, Наташа посмотрела на меня и без всякой причины заявила:
— Давай посмотрим, сможем ли мы пробраться в лес!
Я молча согласно улыбнулась. Нам было скучно, а это было хоть какое-то развлечение. Мы побросали ведра и со всех ног бросились к лесу.
Я не думала, что мы сможем убежать далеко, но, к моему удивлению, нам повезло. Когда мы попали в лес, то и не думали останавливаться. Мы бежали и бежали, пока не выбились из сил. Только тогда остановились передохнуть. Недалеко виднелось несколько домов. К тому времени мы были уже довольно далеко от центра.
Что делать дальше, мы не знали. Было понятно, что в центре вызовут полицию, как только заметят, что нас нет, поэтому выходить из леса мы боялись. Полиция, скорее всего, будет проверять дороги, а значит, появляться возле них тоже не следовало. Мы также не хотели проходить возле домов, а это надо было сделать, чтобы уйти подальше от центра.
— Давай останемся здесь ненадолго, — наконец предложила Наташа. — Когда стемнеет, мы сможем уйти.
Становилось все темнее и темнее, и я начала нервничать. Внезапно наша игра перестала казаться мне веселой. Думаю, Наташа тоже нервничала, но виду не подавала. Вместо этого, чтобы скоротать время, мы тихо пели друг другу любимые песни, которые слышали по радио, — Мелиссы Этеридж, Уитни Хьюстон, Джорджа Майкла. Мы пели песни об отношениях и измене, желании и страсти, обо всех вещах, которые еще не могли понимать, потому что были слишком молоды. Нашим абсолютным фаворитом была песня Фила Коллинза «Вопреки всему». Потом она стала как бы нашим гимном, поскольку мы считали, что все хорошее, что с нами происходило в жизни, происходило именно «вопреки всему». Я думаю, мы пели ее друг другу в ту ночь потому, что хотели сказать, что мы останемся друзьями навсегда, что бы ни случилось, даже если нас поймают или разлучат, а это было вполне вероятно. Детей в подобных заведениях постоянно переводят в другие места, на другие программы или отпускают. Поэтому, хоть я и встречала повсюду знакомых, крепких дружеских отношений ни с кем установить не успевала. Мы с Наташей не хотели, чтобы такое случилось с нами. Эта песня значила для меня так много, что я до сих пор помню большую часть слов: We've shared the laughter and the pain, and even shared the tears / You're the only one who really knew me at all… Oh take a look at me now, well there's just an empty space / And you coming back to me is against all odds and that's what I've got to face[2].
Наверное, мы провели в лесу много часов. Наконец, когда совсем стемнело, Наташа прошептала:
— Давай отсюда выбираться.
Мы тихо пробрались мимо домов к ближайшей дороге. Мы решили идти пешком или поймать попутку. Нашей целью был родной городок Наташи, который находился не очень далеко, там мы собирались встретиться с ее друзьями детства. Так мы и поступили.
Первое, что мы сделали, когда встретились с друзьями Наташи, так это раздобыли хорошую одежду и косметику. Мы понимали, что нам нужно как можно быстрее уехать из штата Мэн, поскольку нас будут искать, и чем дальше мы уедем, тем в большей безопасности будем. В молодежном центре никогда не было особо весело, поэтому все, что мы хотели сделать в ту ночь, так это закатить вечеринку в честь нашей вновь обретенной свободы. Друзья Наташи развели на пляже костер, одним словом, мы не могли такое пропустить. Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что друзья Наташи в основном были старшеклассниками-бездельниками, но в тот момент они казались мне чуть ли не самыми крутыми людьми, которых я видела.