говорили предки, трусливым стадом легче управлять. Иден не чувствует эмоций, в отличие от Нейта. Значит, на время твоей работы, именно она будет заложницей. А после вашей с Мааром свадьбы, эта парочка станет для нас залогом верности друг друга.
— Не слишком сложно, владыка? — от новости, что ей предстоит выйти замуж за советника Маара, Елена немедленно проснулась, подобралась вся, прожгла брата яростным взглядом.
— Не думаю, комбинация простая как в детской игре. Главное, чтобы мой советник не догадался, где его первая жена.
— Об этом не беспокойся, на ферме никто подозревает, что пускающая слюни идиотка — пропавшая без вести Кэсиди Маар.
— Я до сих пор сожалею. Дурочка влюбилась в мужа и вообразила, будто брак превратил её в свободную женщину, а не мой поводок. Вспылил, однако выжигать мозг не стоило.
— Райз, если однажды ты сумеешь на себе испытать силу, с которой любили наши прародители, то перевернёшь это мир во второй раз, и войдёшь в историю.
— Я в неё и без сомнительных безумств войду, Элли. Отправляйся в постель, а завтра пригласи к себе советника. Побеседовать о его сестре. Не стоит затягивать с вашей свадьбой, так что привыкни пока что к нему.
— Ты монстр, Райз. Наверно, каждый владыка должен быть немного чудовищем, иначе Арвантес исчезнет однажды.
Она поднялась, чуть пошатываясь и шоркая мягкой подошвой домашних туфель по ворсу ковра, пошла к себе. Елена даже не собиралась забивать голову мыслями о планах брата. Только не перед сном, мозг нуждается в отдыхе.
Райз допил содержимое бокала одним глотком. В оконном стекле отражалось его лицо с яркими, неестественного цвета глазами.
— За будущее, Ваше Величество! — пробормотал мужчина, соскальзывая с подоконника. Хмель в его голове выветривался быстрее, чем у обычных людей, оттого походка Серого короля была твёрдой, а движения плавными. Ему необходимо сделать из советника труса, ими легче управлять, чем бесстрашными мятежниками. И если один поводок пришёл в негодность, стоит потрудиться над созданием нового. Более прочного и надёжного. Ложиться спать перед рассветом король не стал. Предпочёл отправиться в свой кабинет, куда вызвал советников. Не спит владыка, бодрствуют слуги.
Нейтана Маара вызов к королю застал не в собственных покоях, а в библиотеке, где мужчина увлечённо читал приключенческий роман знаменитого автора, выходца из Альканте. Полиса, известного своим покровительством искусству и людям, им занятым. Нейтан как-то даже был в там, и собственными глазами видел местную библиотеку. Настолько обширную, что с трудом заставил себя ограничиться обзорной экскурсией. Его жена, Кэсиди пропала сразу после возвращения из поездки, потому Нейтан старался не вспоминать о счастливых днях вдали от дома. Иначе становилось больно, ведь это для других Кэс пропала, а советник чувствовал — его жена мертва. И убил её владыка, больше некому. Только чем не угодила кроткая, улыбчивая девушка, с тёплой кожей, словно впитавшей в себя желтоватый свет их солнца? Нейт всегда с восхищением смотрел на подругу принцессы, юную, жизнерадостную. С чёрными гладкими волосами, которые блестели при каждом движении, высокими скулами и густыми бровями вразлёт. Её тёмно-карие глаза до сих пор преследовали его во снах. Всё такие же сияющие детским восторгом. Полюбить Кэс оказалось так просто, что брак по приказу владыки не тяготил Нейтана. А потом исчезла под покровом ночи, и больше советник Маар ничего не слышал о жене.
— Однажды, Нейт, ты узнаешь ответы на вопросы. Просто будь готов действовать, когда это произойдёт, — напомнил себе мужчина, откладывая роман. Владыка нетерпелив, не стоит задерживаться. Домашняя рубашка сменилась на официальный чёрный бодлон, сверху такой же сюртук советника. Являться в кабинет к Райзу стоит по форме, вдруг вопрос по-настоящему важный. — Набраться терпения, — напомнил себе первый советник Его Величества и отрывисто постучал. Как и ожидалось, он раньше всех откликнулся на призыв короля.
Привычно опустив голову, мужчина поклонился, прежде чем занять своё место. Для него совещание началось.
«Опять поторопился», — мысленно укорил он себя, ничем, впрочем, не выдав недовольства.
— Проходи, мой друг, — король выглядел непривычно дружелюбным, и это сразу напрягло. — Присаживайся. Сегодня меня посетила прекрасная идея, уверен, ты оценишь.
Нейтан с сомнением покосился на дверь, но спасительного явления остальных советников, кажется, не предвиделось.
— Что происходит, владыка? — обычно он умело скрывал свои эмоции, но сегодня справиться с напряжением оказалось труднее.
— Ничего опасного, расслабься, — Райз рассмеялся, — я просто задумался над тем, как плохо быть одиноким.
— Вы женитесь? — лорд Маар не спешил расслабляться. Очень нехорошим казалось веселье короля.
— Нет, предки упаси! А вот ты скоро вновь обретёшь партнёра, с которым сможешь наслаждаться не только службой стране, но и простым человеческим счастьем.
Такого поворота Нейтан не ожидал. Даже растерялся, не до конца понимая, издевается Райз или говорит серьёзно. А как это проверишь, не задав прямой вопрос?
— И кто разделит со мной тяготы службы и прочий бесконечный праздник? — только и хватило выдержки, чтобы голос не дрогнул.
— Елена, конечно. Я не могу допустить, чтобы мой доверенный слуга открыл свой близкий круг для кого-то непроверенного. А родной сестре можно хоть чуточку доверять.
— Полагаю, принцесса от плана… — он хотел сказать «не в восторге», но разум подсказал не открывать рот — …брака намерена получить свою выгоду?
— Нейт, Элли женщина, пускай не слишком любит признаваться в этом. Ей нужны стабильные отношения, поддержка, дети. Но с учётом научной деятельности времени на поиск партнёра у бедняжки совсем не остаётся. Вы так похожи. Просто идеальная пара.
С королями не спорят, им не перечат, если не боятся лишиться жизни. Нейтан стиснул зубы, прежде чем ответить:
— Благодарю за оказанное доверие, владыка. Ваш выбор, честь для меня.
— Вот и славно. А теперь поговорим о делах, — веселье мгновенно исчезло из взгляда Райза, — что у нас с Дамкаром?
Совещание началось, жаль, что выбитый из колеи первый советник думал совсем не о Радужном городе.
Они добрались до столицы только к вечеру четвёртого дня, пару раз чуть не попав в аварию. Габриэль устал, но не сбавлял скорость, чем раздражал Иден. Оказывается, злость могут испытывать и бесчувственные люди. Особенно когда их не слушают те, от кого в данную минуту зависит общее благополучие.
— И стоило так гнать? Гейб, если ты мечтал себя угробить, оставался бы под крылом у папочки, — прошипела Иден, стряхивая дорожную пыль с обтягивающих штанов, в которых ей пришлось провести многие часы. Серебристые волосы стали серыми.
— Не попытайся ты забрать управление, мы не вылетели бы в тот овраг, дорогая, — с непробиваемой уверенностью отозвался учёный, помогая девушке отряхиваться.
— Пойдём, покажу тебе приличную гостиницу, беженец. Устроишься пока,