вести переговоры с теми, кто уже несколько раз нарушал все возможные клятвы?
Защитники загудели от бессильной злобы. Что за изощренная пытка заставлять смотреть на убийство соплеменника?! И зачем рептилиям какой-то пленный демон?
— А знаете, пожалуй, я и так его отпущу. Проявлю милосердие, — он что-то скомандовал на змеином диалекте, и измученного пленника толкнули в сторону ворот. Словно в беспамятстве, Малыш поплёлся, еле передвигая лапы.
— А может, и нет. В конце концов, блохас-с-стые твари неугодны Матери-Игуане, — глашатай дал знак, и в тот же миг в спину кота вонзились острые стрелы.
Малыш сделал ещё пару шагов и рухнул наземь. Один из знаменосцев, кривляясь и глумливо пританцовывая, обезглавил тело и насадил голову на древко штандарта. И тут, к удивлению как нападавших, так и защитников, останки погибшего запылали и обратились в кучку пепла.
— Да я твоей Матери-Игуане Изначальную Кладку ме́тил, — сквозь зубы прорычал Жорес.
Армэль ухмыльнулся, легонько щёлкнул когтями, и фраза, многократно усиленная, прозвучала над всей долиной. Войска ящеров взвыли. Такие оскорбления смываются лишь кровью. Речи о переговорах больше не шло.
Шут с рупором удалился, и марш на крепость продолжился. Можно было разглядеть «тяжёлую конницу» — наездников на аллигаторах с огромными копьями, две катапульты с гадючьими зарядами, и даже отряд наг-лучников.
И вот противник встретил сопротивление второго барьера. Эта преграда была не чета первой. Мощнейшая магическая стена, плод многодневной работы всех трёх придворных колдунов, слёгших потом на неделю. Но их старания окупились. Аспиды-шаманы обломали зубы. Змеи не справились ни с первого, ни со второго, ни даже с десятого раза. Они синхронно исполняли магические танцы, нанося себе глубокие порезы волнистыми жертвенными ножами. Они ходили колесом и обмазывались дурно пахнущей бурой жижей из принесённых с собой бурдюков… Резкий болотный запах доносило до стен крепости, и коты дружно воротили нос:
— Варвары, что с них взять!
Под конец дошло до того, что шаманы катались по земле, сцепившись в ритуальном танце, изображающем оплодотворение Матери-Игуаны. Может, надеялись на то, что она лично спустится с небес и сокрушит преграду? Но к вящей радости котов, аспиды потерпели неудачу и с позором удалились.
По крепостным стенам прокатился вздох облегчения. Кровавая расправа на время откладывалась. Разве что у ящеров припрятан колдовской таран, сравнимый по силе с барьером…
Граф Армэль переглянулся с капитаном стражи: пока всё идёт по плану.
Конструкция первого барьера, с такой лёгкостью разрушенного змеиными шаманами, держалась в строжайшем секрете. Идею подал Механик, подсмотревший её в мире людей в тараканьих ловушках. Всё делалось заранее и в глубочайшей тайне. Лишь единицы знали весь замысел целиком. Пробив брешь в первом барьере, вражеские шаманы, сами того не зная, открыли невидимые сосуды с отравой. Яд был не простой — отложенного действия, почти безвредный для мирных поселян. Худшее, что могло ожидать котов — проливные поты и легкое головокружение. Чего нельзя было сказать о рептилиях, лично открывших свой персональный ящик Пандоры. Обломав зубы о второй барьер, ящеры станут лагерем и успеют заразить всё войско до того, как почуют неладное.
Но всё это было пока лишь в теории, хоть первая часть и удалась.
— С магией всегда так, — проворчал вполголоса Армэль. — Никогда не знаешь наперёд, сработает или нет.
Оставалось лишь надеяться, что сработает. И если «да», то можно считать, что все погибшие от рук ящеров отмщены.
Демон из бутылки
02.03.2007, пятница. Глубокая ночь. Горный Ирис, подземелье крепости.
— Чёртов шеф с его спешкой, — зевнул Механик, дожёвывая уже десятое кофейное зерно. — Да и я хорош… Какая муха меня укусила?
Он раз за разом прокручивал в голове последний разговор с Армэлем, и никак не мог понять, зачем предложил выпустить демона из бутылки. Да ещё такого… Сложно было представить себе бо́льшую глупость.
— И главное — как сам Армэль на это согласился?!
Механик пристально вгляделся в лицо, объятое светом ламп над столом. Жгучая брюнетка с каре, пронзительно голубыми глазами и широкими скулами. Джейн. Для простоты он решил называть своё творение так же, как и её мультяшный прототип. Уж лучше так, чем истинным именем…
Кот устало подмигнул безжизненному лицу и утёр лапой пот со лба. Он отошёл чуть подальше от бильярдного стола, на котором лежала девушка. Взглянул издалека. Обошёл стол и повторил осмотр уже с другой стороны.
«Ну вот, почти готовый человек. Почти человек. Зачем ей, например, все эти половые органы? Они-то уж точно не понадобятся для задания. Да и учитывая её богатый опыт обольщения… Лучше лишить её такого мощного средства манипуляции. Мы и так сильно рискуем.»
Механик надел респиратор, достал бутылку с демоном и аккуратно сорвал пломбу. Пахнуло цитрусовыми. Он прошептал над бутылкой последние установки и аккуратно влил демона в рот «Джейн». Брюнетка резко выдохнула и рывком села на столе.
— Где я? Кто вы?
«Голос остался тот же, — отметил про себя кот и невольно поёжился. — И эти резкие, властные интонации… Никакая это не Джейн. Дьяволица Ле’Райна! Лишь бы она ничего не помнила!»
— «Кто вы»?! — переспросил он. — Разве ты не помнишь меня, Джейн?
Ле’Райна покачала головой.
— Ну что же, тогда познакомимся заново. Я — Механик.
Она промолчала.
— Ты помнишь хоть что-то?
— А должна?
— Конечно, должна! Не могла же ты просто так тут возникнуть?
— Наверное, не могла… Но я не помню. Только какие-то обрывки, — в её интонациях послышалось плохо скрываемое беспокойство.
— Обрывки? Какие обрывки?
— Фигура в развевающемся плаще… Лица не видно. Глухой низкий голос говорит, что я поплачусь за всё. Я убегаю по извилистым тёмным коридорам. Сзади вспышки пламени! Дракон догоняет! Опять вспышка! — демоница постепенно перешла на крик. — ПЛАМЯ! ПЛАМЯ ПОЖИРАЕТ МЕНЯ!
Она надолго замолчала.
— Это всё?
— Да. И потом целая вечность во тьме… Эта бутылка у вас в руках, — она протянула руку. — Могу я её взять?
Механик выругался про себя: он так и не успел убрать сосуд.
«Забыл! Хотя какая теперь разница? Она помнит последний день! Слава Богу, только урывками… Дурацкое Заклятье Забвения!».
— Бутылка, — повторила демоница уже почти требовательно.
Механик недовольно повёл плечами и передал ей сосуд. Пару минут она внимательно осматривала зелёное стекло на просвет. Кот занервничал:
— Ну что, насмотрелась? Может, перейдём уже к делу? Ты будешь телохранителем. Запомни его, — он сунул ей под нос фотокарточку. — Твоё существование продолжается, пока жив этот пацан. Есть большая вероятность того, что его попытаются убить. Другой вопрос — кто или что… Важно понять природу угрожающей ему опасности. Вон там, — кот указал на огромный платяной шкаф, —