Когда его занесли под выпуклость на боку гигантской машины, Волвертон свесился над землей. Пауки несли его лицом вниз, и теперь он завороженно смотрел на поверхность астероида, двигавшуюся под ним. Несмотря на темноту, он все же смог разглядеть бледно-красные отражения в нескольких метрах от своего лица. Это перемещались исполинские лапы жука. Волвертон находился очень далеко от земли и боялся, что пауки могут его уронить.
Его, впрочем, не уронили — лишь погрузили в полную тьму, царившую под брюхом чудовища.
Сердце Волвертона бешено заколотилось. Сейчас машина перемелет его вместе с пауками, а затем выплюнет останки на поверхность астероида. Ему конец.
Пауки неожиданно повернули вверх. По трубе они выбрались к люку, где собрались в кучу. Вцепившись в край люка, они заставили его открыться, после чего внесли Волвертона внутрь.
Несмотря на темноту, он разглядел пауков, выламывающих следующий люк. Похоже, он находился внутри шлюза. Шлем, впрочем, он снимать не стал — чем бы ни дышали строители этой машины, их атмосфера вряд ли походила на земную.
Внутренний люк распахнулся, и Волвертона поставили на ноги в узком коридоре. Он ждал звука тревоги, но услышал лишь тишину. Обернувшись, он увидел, как пауки закрывают люк.
Стоя в коридоре, Волвертон ожидал появления врагов. Он уже приготовился драться. Хозяева этого жука лишили его дома, друзей и женщины, которую он любил. Они принесли горе всем жителям лагеря, и теперь он собирался нанести ответный удар.
Коридор тянулся вдоль гроздьев каких-то устройств и механизмов — Волвертон двинулся вперед, надеясь найти способ уничтожить жука изнутри. Интересно, следили ли за ним? Он не видел и не слышал каких-либо признаков тревоги, вызванной вторжением, но это мало что значило. Органы чувств создателей этой машины вполне могли отличаться от человеческих.
Коридор проходил по обширным внутренностям жука. Волвертон поднялся на узкий мостик, перекинутый над огромным помещением, в котором двигались многочисленные конвейеры. Руда, поступавшая по конвейерам, отбиралась шустрыми механическими конечностями. Мостик дрожал из-за движения машины и из-за огромных вращающихся лезвий, разрубавших руду, прежде чем она попадала на конвейер. Впрочем, если учесть все факторы, вибрация была не такой уж и сильной.
Миновав еще один люк, Волвертон начал спускаться к сердцу жука. Судя по размеру коридоров, хозяева не отличались высоким ростом, но и карликами они не были. Если ему повезет, он сумеет добраться до источника питания, не повстречавшись ни с кем из них.
Надежда растаяла, стоило ему только открыть очередной люк и столкнуться нос к носу с двуногим, закутанным в странный защитный костюм с огромным непрозрачным шлемом. В одной руке это существо держало что-то металлическое.
Волвертон развернулся и бросился прочь по коридору. Добежав до развилки, он оглянулся и увидел, что двуногий его преследует. Спрятавшись за угол, Волвертон прижался к стене и стал ждать.
Когда шаги приблизились, он прыгнул вперед.
Его неожиданное нападение легко отразили. Вскоре он оказался на полу, не совсем понимая, что произошло. Он посмотрел на двуногого.
Забрало шлема сделалось прозрачным, и он увидел знакомое лицо.
— Нозаки!
Она помогла ему встать. Сняв шлем, девушка тряхнула темными волосами и улыбнулась ему.
— Привет, Волвертон, — сказала она. — Я увидела тебя на экране — надеюсь, никто больше тебя не заметил.
— Как ты?..
— Тут все герметично, — она жестом велела ему снять шлем.
— Как же я рад тебя видеть! — произнес он, едва освободил голову.
— Я тоже, — сказала она.
— Как ты здесь очутилась? — спросил он, все еще не веря своим глазам.
— Долгая история. А ты?
— Моя история короче, зато богата событиями, — ответил Волвертон. — И все-таки, что ты здесь делаешь?
— Смотря у кого ты спрашиваешь. Они думают, что я работаю на них, но у меня есть своя собственная цель.
— Такая же, как у меня, полагаю?
— Поверь мне, попасть на первый же рейс этой штуковины было непросто.
— Значит, это — последняя проверка, после которой ее отпустят?
— Да, и когда она попадет под жесткое излучение, тут уже никого не будет.
— Так вот почему она уничтожила наш лагерь — ею просто никто не управлял.
— Точно. И зная здешних хозяев, они скорее спишут эту машину, когда она пройдет сквозь пузырь, чем признают, что облажались.
— Ты тут ориентируешься?
— Более или менее, — она подняла каплю из голубого металла, которую он принял за оружие. — Видишь эту штуку?
— Ага. Что это?
— Портативный генератор поля.
— Зачем он тебе?
— Пошли покажу, — предложила она.
Она подвела его к шахте и прыгнула внутрь, скользнув в недра жука. Волвертон последовал за ней. Слабая гравитация замедлила их падение, поэтому он плавно опустился рядом с Нозаки.
— Мы на месте, — сказала она. — Команда уже знает, что внутрь кто-то проник, так что нам лучше поторопиться.
Просторное помещение, в котором они оказались, насчитывало одиннадцать электромагнитов, установленных кольцом. Еще один стоял прямо под чем-то, висевшим в воздухе на уровне глаз и втягивавшим свет.
— Это то, о чем я думаю? — спросил Волвертон.
— Если ты думаешь, что это — первичная черная дыра, мой ответ: «да». Это именно она, — ответила Нозаки.
В горле Волвертона неожиданно пересохло.
— Это и есть источник питания?
— Да.
— Несколько безответственно, а?
— Такие уж тут хозяева, — Нозаки указала наверх. — Эти кабели передают энергию всем системам машины.
— Как нам ее остановить?
— Никак. Это же силы природы.
— Тогда как нам остановить этого жука?
— Это рискованно, — ответила Нозаки, — но мы можем попытаться перенаправить приливные силы черной дыры.
— Как?
— Ну, эти электромагниты испускают монополи, а значит, можно попытаться отклонить поток и изменить параметры границ доменов.
Прежде чем Волвертон успел задать следующий вопрос, в зале показались две фигуры. Он пригнулся, словно борец, собираясь броситься на ближайшего противника, но Нозаки схватила его за руку и удержала.
Она сжала каплю голубого металла, и их с Волвертоном окружило мерцание — как раз в тот момент, когда один из врагов устремился к ним.
Нападавший наткнулся на поле и отлетел, согнувшись от удара. Волвертон прекрасно его разглядел — их противником оказался человек.
— Это же люди! — закричал он.
Женщина, стоявшая у люка, развернулась и побежала обратно.
— Она бросилась за подмогой, — заметила Нозаки. — Надо спешить.
Теперь он понял, как Нозаки здесь оказалась. Они приняли ее за свою, потому что она почти ничем от них не отличалась.
Следуя за ней, Волвертон встал между двумя монополярными электромагнитами. Генератор поля защищал их от тока, сдерживавшего энергию черной дыры.
Приглядевшись внимательнее, Волвертон заметил, что искажение света вызывал поток пыли, постоянно сыпавшейся сверху и обозначавшей границы горизонта событий. Сама дыра вряд ли превышала несколько микронов в диаметре, ее невозможно было увидеть невооруженным глазом. Ядро черной дыры находилось, похоже, в трех метрах от них.
— Не отходи от меня далеко, — предупредила Нозаки. — У этого поля ограниченный радиус действия.
— Хорошо, — согласился Волвертон. — Что теперь?
— Используем поле, чтобы отвести ток.
— А разве это не опасно? — засомневался Волвертон. — Мы можем уничтожить куда больше, чем эту машину, не так ли?
— Да, мы можем существенно разворотить все окружающее пространство, — подтвердила Нозаки.
— И погибнуть.
— Да, но в этом случае машина не пройдет через пузырь, и известная нам реальность необратимо изменится. Наш лагерь выживет.
— Ага, только неплохо бы выжить и нам.
— Точно, — Нозаки указала на один из 5лектромагнитов. — Попытайся положить на него руку.
— Ты серьезно?
— Абсолютно. Поле отразит ток.