— Тихо, если жить хочешь, — прошипели в ухо.
Жить я хотела, но не была уверена, что желания очередного похитителя совпадают с моими. А потому повторила попытку прогрызть себе свободу. Жесткая хватка ослабла, я ужом выскользнула из нее и, не разбирая дороги, побежала.
Меня каким-то чудом вытащили из негостеприимной деревеньки, и оставалось надеяться, что бегу я в противоположную от нее сторону. И что не сверну себе шею, споткнувшись в высокой траве. Я, конечно, не великая героиня, но столь бесславного конца не заслужила. Наверное…
Небо расчистилось, и на нем воссияла нереально большая луна. Серебристо-голубая, яркая, казалось, до нее можно допрыгнуть, если очень постараться. Но в данный момент все мои старания концентрировались на том, чтобы унести отсюда ноги. Куда? Понятия не имела. С того мига, как я здесь очутилась, не было ни минуты передышки, чтобы просто посидеть, обдумать случившееся и решить, что же делать.
От бега закололо в боку и сбилось дыхание. Все-таки я не спортсменка, удивительно, что до сих пор не рухнула, полностью обессиленная. Но если упаду, больше не встану. А если не встану, меня нагонят. И что тогда со мной будет?
Мысли вертелись со скоростью бешеной белки, обреченной вечно крутить колесо. Не получалось ни сосредоточиться, ни избавиться от них. Даже когда закончилось дыхание. Даже когда, обо что-то запнувшись, я полетела-таки в траву, словно уроненный с телеги мешок картошки. Им же я себя и чувствовала. Целых десять секунд, пока не могла пошевелиться. А потом мысли разом исчезли, оставив лишь одну: нужно бежать. Или идти. На худой конец — ползти. Это в направлении мечты можно лежать сколько угодно, со спасением оно, увы, не работает.
И я поползла. Цеплялась за жесткие стебли, подтягивала непослушное тело, припадала к земле, глотая ртом воздух, и вновь хваталась за траву. И не сразу сообразила, что случилось, когда пальцы сомкнулись на чем-то гладком и прохладном. Недоуменно моргнув, я медленно скользнула взглядом вверх и обреченно сглотнула.
Это были ботинки, мягкие, широконосые, на шнуровке. К ним прилагались достаточно длинные ноги и прочие части тела, принадлежащие мужчине. В свете луны черты его лица казались резкими и неестественными, а застывшее на нем выражение не сулило ничего хорошего.
Я попыталась дать задний ход, но негаданное препятствие наклонилось и без видимых усилий дернуло меня вверх. Ноги предательски подкосились, руки помимо воли вцепились в незнакомца, и я почти повисла на нем… но пальцы не разжала. Тем более что и страх, и злость исчезли как по волшебству, а вот любопытство, наоборот, появилось.
Яркого лунного света оказалось достаточно, чтобы рассмотреть очередного похитителя. На вид ему было не больше двадцати пяти, и на бородатого торговца он ничуть не походил. К моему разочарованию, лоб скрывался под длинной косой челкой, и определить наличие рогов не получилось. Неровно подстриженные до плеч темные волосы не мешало бы причесать. И пару листиков из них вытащить. Но и так было вполне симпатично. Нос прямой, аккуратный. Губы сердито сжаты. Глаза большие, медово-карие, с густыми длинными ресницами. Еще бы взгляд подобрее, а то даже не по себе как-то…
Не мальчик, а картинка. Злая такая картинка, да.
Мои пальцы от своей одежды он отцепил на диво быстро и ловко. Одежда, к слову, тоже была чудная, чем-то на мою нынешнюю похожа, только сидела не в пример лучше.
— Кто ты такая? — прошипел парень, напомнив мне рассерженного кота. Может, оттого и страшно не было.
Я открыла рот, но не издала ни звука — проклятая штуковина работала исправно. Под настороженным взглядом схватилась за горло и красноречиво — надеюсь, что именно красноречиво, а не пугающе — округлила глаза.
К счастью, парень оказался не из пугливых. Пригляделся, досадливо поморщился и снял с меня порядком надоевший ошейник. Вроде бы и неощутимым был, а все равно вздохнула так, словно мельничный жернов с шеи отвязали.
Парень что-то сказал, а я… не поняла! О том, что это был вопрос, лишь по интонации догадалась.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Точно так же было до того, как я обзавелась ошейником.
Значит, то и не ошейник вовсе, и даже не ограничитель болтовни, вернее, не только он, но и… переводчик? Благодаря ему я понимала местную речь и сама могла изъясняться на ней?
Бред расцветал новыми красками…
— Не понимаю! — развела руками я, когда парень отчаялся получить хоть какой-нибудь ответ и явно вознамерился оный вытрясти. — Ничегошеньки не понимаю!
Он застыл, недоверчиво рассматривая меня. Перевел взгляд на ошейник, который все еще держал в руках… Я невольно попятилась, когда парень шагнул ко мне, и затрясла головой. Он что-то сказал, уверенно и нетерпеливо, наверняка пытался достучаться до моего спящего сладким сном разума… И ведь достучался же! С первой попытки. Герой! До него это мало кому удавалось. Я замерла и зажмурилась. Вновь примерять сомнительное украшение не хотелось, но быть непонятой и в свою очередь ничего не понимать не хотелось еще больше, а потому…
Ошейник так ошейник, ради благой цели и потерпеть можно. Совсем немножко.
— Кто ты такая? — повторил похититель, схватив меня за руку.
— Анна, — предельно вежливо ответила я, пытаясь освободиться. Куда там… — А ты?
— А-на? — протянул он.
— Анна! — поправила я.
Ненавижу, когда мое имя коверкают. Даже уменьшительные варианты не жалую. Но кто бы еще на это внимание обратил! Словно и не услышав, парень отпустил мой локоть и тут же вцепился в плечи.
— Что ты делала в лагере? Следила за шэт-шаном? Зачем? Кто ты?
Это он про мужика в красном? Да я его знать не знаю! Как бы еще доказать?
— Я уже сказала, кто я, — осторожно напомнила я. — А твоего шэт… как его там… впервые в жизни увидела. Я просто пряталась. Хотела сбежать, но нечаянно отстала от тех, кто хотел мне помочь…
— Сбежать? Как? Раз ты маг, то почему не одурманена?
Вот же… Забросал вопросами, а сам даже своего имени не назвал.
— Я не маг, меня по ошибке прихватили, — поморщилась, понимая, что не в том положении, чтобы хранить гордое молчание. — Мои… спутники ушли по лунной тропе, а я нечаянно сошла с нее, вот и…
Я повела в воздухе руками и, смутившись, убрала их за спину. Когда это я успела принять правила игры? Или же смириться с собственными галлюцинациями?
Мальчик-картинка нахмурился, обдумывая мои слова, а я уставилась на него, мечтая хотя бы о крохотном обрывке бумаги и огрызке карандаша. Запечатлеть бы… Красиво бы вышло. Да на фоне местного пейзажа, эх…
Странные мысли в подобной ситуации, признаю, но какие уж есть.
— Слушай внимательно, — дернул меня за рукав объект моих художественных фантазий, — шагай вон по той тропке, никуда не сворачивая, выйдешь к деревне. Там торговцев не любят и тебя приютят. И с родными помогут связаться. Ступай!
Мгновенно потеряв ко мне интерес, парень отвернулся и быстро пошел прочь.
— Эй, подожди! — воскликнула я. — Не бросай меня! Я… я тебе пригожусь!
Божечки, что за бред?! Но я не знала, как его удержать, а в том, что удержать нужно, не сомневалась ни капли. При мысли, что не получится, в душе волной поднималась паника, в глазах темнело, а голову будто в тисках сжимало.
— Чем же ты можешь пригодиться?
Обернулся!
— Давай заключим сделку! — выпалила я. — Ты помогаешь мне, а я…
На этом моменте фантазия спасовала. Айв самом деле, что я могу? Почему вообще за него цепляюсь, словно утопающий за соломинку?
— И что же ты можешь предложить? — поторопила «соломинка» таким тоном, что захотелось провалиться сквозь землю. Я замешкалась с ответом, и парень презрительно усмехнулся и развернулся.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
От осознания, что сейчас он уйдет и я останусь одна-одинешенька неизвестно где, перед глазами потемнело и закружилось с новой силой.
— Стой! — в отчаянии выкрикнула я. — Я помогу найти то, что ты ищешь!
Я совершенно не понимала, о чем сейчас говорю. Не задумываясь, в отчаянной надежде привлечь внимание… И таки привлекла.