ничего не предвещало беды, а потом сумрак содрогнулся. Четвертый с Третьим как раз возвращались с пополненными припасами осколков, когда их атаковала появившаяся из ниоткуда гигантская многоножка. Столь огромная, что могла в один присест сожрать Купол со всем его содержимым.
Однако Четвертый не растерялся и использовал все собранные осколки, чтобы Силой оттолкнуть чудовище и дать шанс Третьему выжить. Увы, совсем без последствий для него не обошлось: астральный яд насекомого напоминал кислоту и разъедал все, чего касался. Сумрак, взаимодействуя с ним, дрожал и сжимался в агонии, подобно живому существу. А Купол покрылся оплавленными трещинами, которые не удалось залатать вопреки всем усилиям Четвертого, как самого сведущего в Светлой стороне.
Так начался новый этап борьбы кластера за выживание. С появлением нового хищника, чей целью стал духовный каркас Поглотителя, души получили бо́льшую свободу и одновременно не меньше ограничений. Если раньше они могли свободно выходить в сумрак и находиться там неограниченно, рискуя лишь шансом быть обнаруженными и ассимилированными в чужой разум, то теперь все изменилось. Близость многоножки отравляла сама по себе, вынуждая кластер возвращаться в Купол уже через пару часов после выхода в сумрак, чтобы восстановить силы. Но даже этих двух часов хватало, чтобы собрать осколков, как за неделю беспрерывной работы.
Что бы не делал незваный вторженец с аурой Поглотителя, но того буквально корежило, создавая в сумраке целые силовые вихри, вполне пригодные для сбора и накопления в сумрачных батареях. Чем не преминул воспользоваться Пятый, впавший в состояние «золотой лихорадки» и вытащивший весь кластер на сбор нежданного урожая. Пришедшегося как нельзя кстати, поскольку уже скоро их ждала встреча с тем, кого души встретить никак не ожидали.
Все началось с припадков у Поглотителя, усилившихся по мере того, как яд многоножки проедал внешние слои его ауры. Благодаря Пятому души могли видеть весь процесс, и успели уловить момент, когда один сытый хищник отцепился от потрепанного второго, вызвав в сумраке каскадную волну Силы. Своевременно выставленный счетверенный щит предотвратил разрушение Купола, но раскрыл присутствие кластера тому, кто сковал Поглотителя и поместил на устройство, запустившего в его организме тотальную генетическую перестройку.
— Так так. Ну и кто у нас тут?
Сокрытые каменной непрозрачной оболочкой второго слоя Купола, дрожащие от страха души не спешили отвечать. Мощь существа, замершего на границе по ту сторону, не поддавалась описанию. Он мог смести их убежище одним движением мысли и при этом не ощутить ни малейшей потери Силы. Мастер-менталист и первый на их памяти, не считая мертвого Джове, кто способен видеть застрявших на границе жизни и смерти.
— Меня зовут Энар Кето, — представился призрак Силы, внезапно представ перед закричавшим кластером внутри Купола и брезгливо скривившись на их попытки атаковать его энергией осколков. — Что и следовало ожидать от побочных основ. Теперь понятно, почему Машина выбрала Джове: крайне интересный случай. Баффи, как считаешь?
— Кц-кц! — донеслось громовое щелканье по ту сторону Купола, заставив сжавшийся в единое целое кластер задрожать еще сильнее, избегая поднять взгляд к Энару Кето, в задумчивости сцепившему руки на груди.
— Хм. Ну и что мне с вами делать? Процесс уже запущен, и я не в силах ему помешать. Разве что прикончить вас и облегчить Машине задачу по перестройке основы Джове…
— Нет! — не выдержал Пятый, чем привлек к себе внимание Энара, вопросительно изогнувшего бровь.
— Нет? Но разве вы сами не хотели бы сделать тоже самое с ним? Особенно ты, личинка ситха.
Первый угрожающе оскалился, впрочем, все еще не поднимая глаз и не покидая общность кластера.
— Вот об этом я и говорю. Гнев. Ненависть. Мальчику повезло, что вы застряли в глубинном слое и не в силах ему навредить. Он этого не заслужил.
— Он?! — тут уже прорвало не только Первого, но и всех остальных. — Не заслужил??
— Именно. Или думаете он осознанно мучил вас все это время? Глупцы. Вы и понятия не имеете, что значит быть на его месте. Поглотитель уже давно не то чудовище, каким вы его видите. Теперь его зовут Джове, и он сделает то, на что у вас, ничтожеств, не хватит сил вместе взятым! Так я спрошу снова: зачем мне оставлять вас в живых и рисковать успешным Процессом?
— Почему что, — преодолевая усилившееся ментальное давление, проскрипел Пятый, — мы тоже хотим жить!
— Все хотят, — парировал Энар Кето. — Но заслуживайте ли? Насколько я вижу, вы не сделали ничего, чтобы облегчить Джове путь в новом для него мире. И даже его идея создать игру вызвана вашими личными интересами. Вы как паразиты: только берете и ничего не даете взамен.
— Он убил Вторую, — упрямо заявил Первый, впервые осмелившись поднять на Энара взгляд. Пылающий гневным золотом и ярко выделяющийся в общей массе единого кластера душ. — Я скорее сдохну, чем буду помогать ему!
— Ясно. А что насчет тебя?
После долгой паузы одна из душ отделилась от кластера под встревоженные крики остальных. Пятый предстал перед Энаром во плоти, если так можно назвать состояние, в котором он находился на грани жизни и смерти.
Под внимательным взглядом призрака древнего мастера Разума Пятый распрямился и твердо сказал:
— Я не держу зла на Поглотителя.
— Что?!
Срывающийся крик Первого, пораженного предательством одного из своих в самое сердце, затерялся на фоне спокойных следующих слов Пятого.
— На самом деле, я даже восхищаюсь им. То, как он сумел приспособиться и обратил свою сущность хищника себе на пользу… удивительно. Он ведь даже не осознает, что поглощает чужие навыки, когда использует ментощупы. Иначе как бы ему удалось выстроить такой бизнес с нуля, не имея толком никаких навыков и подходящего образования? И это только одна из граней его таланта. Происхождение Поглотителя дает Джове такие возможности, о каких другим не приходится и мечтать. Я считаю нам крайне повезло оказаться с ним в одном теле. Хотя бы и в роли простых наблюдателей.
— Ты…!!!
От возмущения у Первого пропал дар речи, тогда как Третий и Четвертый задумчиво молчали, переваривая признание своего лидера. После чего покинули кластер и встали за его плечами под одобрительным взглядом призрака Энара Кето.
— Вот это уже другой разговор, детишки. С таким подходом я почту за честь помочь вам и получить желаемое. Начнем с вас, — взор Энара обратился к Четвертому и Третьему. — Вижу, даже не смотря на согласие с альфой, вас тяготит близость Поглотителя. На самом деле, эта проблема легко и просто решается уходом на перерождение. Как? Ну, же, подумайте! Ответ на поверхности!
— Новое рождение, — тихо сказал Четвертый, для которого