Пешком она, конечно, далеко не уйдет, но было в ней что-то такое, от чего шерсть на загривке вставала дыбом. Как страж он привык доверять инстинктам, и те говорили ему, что за ней надо наблюдать. Внимательно. Очень, очень внимательно.
***
Фейт не оставляло ощущение, будто ее преследуют. Иррациональная реакция — ведь в этом лесу она одна. Однако если все пойдет как надо, то ненадолго. Она не знала, где живет Саша, но, рассудив здраво, решила, что если зайдет в земли леопардов достаточно далеко, рано или поздно встретится с кем-нибудь из них, и он подскажет ей нужное направление. План не без недостатков, но учитывая все, что она выяснила о хищных верах и том, как тщательно они охраняют границы своей территории, шансы на успех были весьма высоки. Конечно, куда проще съездить в центральный офис их корпорации в Сан-Франциско, но там Фейт могут заметить другие Пси.
После выпадения из Сети Сашу Дункан объявили персоной нон грата. Оказаться рядом с ней без разрешения Совета — все равно что моментально получить билет на реабилитацию (так "мягко" называли ментальную лоботомию, стирающую личность и лишающую Пси всех высших психических навыков). Фейт знала себе цену и понимала, что подобной участи она избежит, но ей не хотелось, чтобы кто-то узнал о ее действиях. Впрочем, подсознание, желающее сохранить эту прогулку в секрете, подсказывало, что неподалеку, на лесной дороге, она найдет незапертый автомобиль.
И он там был. Фейт открыла дверь и скользнула на сиденье. Подавшись вперед, она открыла приборную панель, чтобы взломать компьютерную систему управления. Здесь она не нуждалась в подсказках своего дара — это было чем-то вроде хобби, которым она занимала себя в долгие часы одиночества. В результате Фейт могла обойти самую защищенную систему в считанные секунды.
Сегодня ей потребовалось пять — и автомобиль оказался в ее руках. Благодаря урокам вождения, которые дали ей на случай форс-мажора, Фейт развернула машину в нужную сторону и вдавила педаль газа. У нее меньше трех дней на поиск ответов. Если она не вернется вовремя, ее хватятся. И могут даже посчитать побег поводом, чтобы проломить наконец ее щиты в ПсиНет.
В конце концов, она стоит миллиарды долларов.
***
Мужчине внутри Вона хотелось выругаться, но зверь просто действовал, помчавшись вслед за машиной. Однако уже метров через сто он свернул. До логова Лукаса не меньше часа езды, но Вон не стал рисковать. Зачем, черт возьми, Пси ехать в земли Дарк-Ривер, если только не для встречи с Сашей? А рыжая — точно Пси, он видел ее глаза.
Ночное небо. Белые искры на черном фоне.
К тому времени, когда он добрался до нужного места, его сердце колотилось. Выйдя на середину дороги, он замер в ожидании. Вон был достаточно быстр, чтобы вовремя увернуться из-под колес, кроме того большинство Пси при виде живого ягуара пришли бы в замешательство и невольно бы вдарили по тормозам. Может, они и пытались убить в себе эмоции, но некоторые реакции настолько примитивны, что не поддаются контролю. Во что бы Пси там ни верили.
Машина вывернула из-за угла, и ночь разрезали лучи фар. Свет не мешал его ночному зрению. Вон смотрел на нее. Смотрел и ждал.
***
В темноте свернули хищные глаза. Не успев даже подумать, Фейт затормозила; машина, вильнув пару раз, остановилась. Огромный кот по-прежнему стоял, не двигаясь, не реагируя так, как следовало бы животному. Совершенно не готовая, несмотря на все свои планы, столкнуться с опасной реальностью — встретиться с живым леопардом, — Фейт сидела в машине, сжимая рулевое колесо.
Леопард, казалось, терял терпение из-за того, что она ничего не предпринимает. Он неспешно приблизился и заскочил на капот. Фейт чуть не вздрогнула. Он был огромным. И тяжелым. Металл медленно прогибался под мощными лапами. Зверь, уставившись на нее сквозь лобовое стекло, щелкнул пастью.
Он хочет, чтобы она вышла.
Фейт ни капельки не сомневалась, что он не позволит ей ехать дальше. Хотя прежде она не встречалась с верами, что-то подсказывало ей: перед ней один из них, собственной персоной. Но что, если она все-таки ошибается?
Не видя иного выхода, она заглушила двигатель, взяла рюкзак и открыла дверь. Кот спрыгнул прямо перед ней, когда Фейт замерла возле затихшего автомобиля, запоздало осознав, что не имеет ни малейшего понятия о принципах ведения межрасовых переговоров. Ее не учили общаться с верами. Она не знала даже, умеют ли они разговаривать.
— Здравствуйте, — рискнула она произнести.
Леопард прижался к ее ноге, толкая прочь от автомобиля, пока Фейт не очутилась в непроглядной темноте наедине с вьющимся вокруг нее большим хищным зверем.
"Здравствуйте", — снова попыталась она — самый вежливый и осторожный ментальный посыл, считавшийся допустимым при любых обстоятельствах.
Зверь зарычал; клыки сверкнули, даже несмотря на беспросветную ночь. Фейт тут же оборвала мысленный контакт. Животное почувствовало, как к нему лезут в голову, и ему это явно не понравилось. Кто-то научил его ставить барьеры поверх природных щитов. И это мог сделать только один человек.
— Вы знаете Сашу?
Зверь оскалился, и Фейт лишь усилием воли удалось не отшатнуться. Она Пси, она не испытывает страха. Но инстинкт выживания свойственен всем живым существам, и теперь ее мучил вопрос, что же делать, если леопарды не захотят подпускать ее к своей личной Пси? Хотя ей ничего не оставалось, кроме как продолжать:
— Мне надо поговорить с Сашей. У меня очень мало времени. Пожалуйста, отведите меня к ней.
Хищник зарычал, и крошечные волоски на шее инстинктивно поднялись, хотя обычно Фейт удавалось сдерживать реакции своего тела. В этом звуке было что-то агрессивное, очень собственническое. Зверь вдруг отошел на пару шагов и выжидающе уставился на нее. Удивившись, как легко он решил сотрудничать, она последовала за ним. Однако он, вместо того чтобы вернуться к машине, повел Фейт в самую непролазную чащу, пока дорога не осталась где-то позади. Там леопард пометил одно из деревьев когтистой лапой.
Фейт ничего не понимала, пока леопард не толкнул ее с такой силой, что ноги подкосились.
— О’кей, ясно. Буду ждать здесь.
На ее запястье сомкнулись мощные челюсти. Фейт замерла. Больно ей не было, но она чувствовала давление зубов. Стоит ему сжать пасть, и Фейт лишится руки.
— Что? Чего вы хотите?
Она боролась с желанием открыться ему разумом и поговорить привычным, естественным путем.
Клыки царапнули ее часы.
— Хорошо.
Она ждала, что он ее отпустит, но зверь не торопился. Он явно был самцом. Встретившись с ним взглядом, она увидела в его глазах проницательный ум, силу и ярость. Опасный и дикий, он оказался самым экзотическим созданием изо всех, что она только знала. Пальцы сами тянулись, чтобы зарыться в его роскошный мех. Помогала сдерживаться лишь мысль о том, что этот хищник ни за что не допустит подобных вольностей.