стола в гордом одиночестве.
— Давай к ним, — предложил Бриан и попытался утянуть меня к друзьям, но я замешкалась.
Во-первых, не факт, что мне там рады, а во-вторых... Ну не могу я бросить брата! Даже после всех его слов, обидных и горьких. Даже после попытки лишить меня силы.
Мы — это всё, что осталось от Ноэро. Он мой близнец, моя семья, и я не стану от него отворачиваться. Даже если порой это желание затмевает все остальные.
— Иди к ним, — улыбнулась другу, а сама шагнула к брату и опустилась на лавку рядом.
Торнвил, хмыкнув, последовал за мной.
— Как сегодня обстоят дела с завтраком? Есть можно или лучше не рисковать?
Не скажу, что моя шутка понизила градус напряжения между нами, но хотя бы Риф расщедрился на тусклую улыбку:
— Точно лучше, чем то, что доводилось мне есть во Флаосе.
А ведь я даже не расспросила его о времени, проведённом в чужой стране. Где жил, что занимался, чем, вот, питался? Как-то не до того было, если вспомнить, что каждый наш разговор заканчивался ссорой.
— Ну-ка посмотрим... — Я потянулась за булочкой, которые обычно у шейлы Милнз получались на ура, и с удовольствием откусила кусок от ещё тёплой сдобы.
Действительно на ура...
Заметила, как весь стол (ну то есть те, кто за ним сидел) дружно на нас таращится и снова почувствовала себя обезьяной в бананах.
Ну хватит!
— Если есть вопросы — задавайте, — не выдержала.
Голоса за столом смолкли, и за соседними, кажется, тоже. Нескольких секунд не прошло, как в столовой воцарилась тишина. Такая напряжённая и давящая, что казалась почти осязаемой. Я нервно поёрзала на лавке.
— Лайра, зачем? — процедил Рифер, гипнотизируя взглядом тарелку с подгоревшим и почти нетронутым омлетом.
— Потому что они не успокоятся, пока не удовлетворят любопытство. Я не хочу, чтобы на меня с утра до вечера пялилась вся академия.
— Ты девушка. На тебя так или иначе будут пялиться с утра до вечера, — резонно заметил брат, не преминув с усмешкой припечатать: — Вся академия.
— Ко всему прочему я ещё и оптимистка.
Поднесла к губам кружку с травяным отваром и заметила, как со своего места поднялся Гадриан, собираясь пересесть к нам, а за ним, немного помешкав, последовали Харви с Бэргом.
— Получается, это ты всё это время училась с нами? — не успев опуститься на лавку возле Бриана, спросил последний.
— Не всё, а лишь последние два месяца, — ответила я, сделав глоток, чтобы протолкнуть застрявший в горле от волнения кусок булочки.
— И не побоялась выдавать себя за брата...
Я так и не поняла: в голосе Харви действительно мелькнуло восхищение или мне просто этого хотелось.
— Шутишь? — Я улыбнулась. — Я каждый день умирала от страха! А ещё от усталости. Было непросто на вас равняться и пытаться поспеть за вами.
— И тем не менее ты справилась, — отдал дань моим способностям Бэрг. — Да ещё и как! Мне и в голову не приходило, что Рифер Ноэро — девчонка.
Брат окончательно скис, зато остальные рассмеялись, и обстановка как-то сразу стала дружественнее, приятней.
— А почему вы... ты вообще его заменила? — поинтересовался Гадриан, машинально зачесав назад смоляную чёлку.
Мы с Рифом переглянулись и заметили, как к нам подсаживаются другие ребята. Не только из нашего отряда. Жаль, Нейл, Ронан и Лоунард не спешили присоединяться к нашей компании.
— Мне нужно было срочно уехать, — нехотя выдавил из себя Рифер, поняв, что молчание затянулось.
— Это было важно для семьи, — поддакнула я, бросив на брата быстрый взгляд. — Ни у него, ни у меня не было другого выхода, поэтому всё так и... случилось.
К счастью, кадеты удовлетворились столь скудными объяснениями. Гадриан, правда, пытался выяснить, что же такого важного заставило Рифа превратиться в дезертира, но я предпочла сделать вид, что вопрос не услышала, и стала отвечать на другие.
Каково это быть обладательницей редчайшего дара? Как мне столько времени удавалось удерживать иллюзию? Буду ли я посещать занятия профессора Имады? Запрут ли меня в соседней с ней башне?
Последний вопрос мне совершенно не понравился, как и слова второкурсника — высокого блондина со светло-голубыми, почти прозрачными глазами:
— А как же чувства, Лайра? Разве тебе не хочется замуж? Это не так страшно, как кажется, а может быть ещё и приятно.
Кадеты дружно загоготали, поняв, на что он намекает, а я почувствовала, как на щеках расцветают ярко-алые розы румянца.
Спасибо, Риф вмешался:
— Моей сестре это неинтересно. И хватит об этом!
— Может, и так, но, кажется, твоя сестра интересна Эскорну. Я слышал, они вчера танцевали и...
Что я там говорила про румянец?
— Это был просто танец, — отрезал брат.
— Я был вчера во дворце, и мне так не показалось, — подал голос один из выпускников, которому я от души пожелала несварение желудка и диарею.
— Вам всем слишком много кажется. Всё, закрыли тему. — Так почти и не коснувшись завтрака, Рифер поднялся. — Пойдём, Лайра. Пора на занятия.
Дважды просить меня не пришлось. Схватив остатки булочки, с которыми собиралась расправиться по дороге в класс, я пошла за братом и, только оказавшись за дверями столовой, позволила себе облегчённо выдохнуть.
Первым уроком в расписании значилась история, потом адарийский язык, после — лекция по водной стихии у Дермонта. Дальше обед и практическое занятие в подземном полигоне всё с тем же Дермонтом, а вечером... А вечером чудовищные мучения с Эскорном.
Меня и раньше ноги не несли на тренировки с генералом, а уж сегодня не понесут и подавно. Но надо. Лучше не злить его ещё больше. Он и так со вчерашнего дня злой как тысяча джаров.
— Где будешь жить? — спросила у брата, пока мы шли к классу.
— Ещё не знаю, — пожал плечами Рифер. — Нейл и компания ясно дали понять, что у них мне не рады.
Я посмотрела на угрюмо следующего за нами Бриана, и Риф сделал то же самое.
— Что?! — Друг даже приостановился под нашими взглядами.
Я ничего не ответила, но продолжала смотреть на него ну очень выразительно, с мольбой и надеждой.
— Я подумаю, — буркнул Бриан и, сунув руки в карманы брюк, ускорил шаг.
Рифер снова мне улыбнулся, и это