и все представители рода Кобургов, склонен к «папистским настроениям». В официальном заявлении о помолвке, представленном членам Тайного совета, принц Альберт не был прямо назван протестантом и, соответственно, готовым принять священное благословение по образцу англиканской церкви. Лорд Мельбурн посоветовал королеве вообще избегать упоминания о религиозных предпочтениях ее будущего мужа.
Герцог Веллингтон, который, по словам его личного секретаря, никогда не проявлял никакого интереса к вопросам религии, тем не менее выразил мнение, что ежегодное жалованье принцу-консорту в размере 30 тысяч фунтов будет вполне достаточным. Более того, он выступил в палате лордов и заявил, что народ Англии должен больше знать о будущем муже королевы.
«Что бы мы ни делали, — жаловалась королева Виктория королю Леопольду, — ничто не может удовлетворить этих религиозных фанатиков и лживых политиков-тори, которых я ненавижу всем сердцем». Она считала абсурдным такое поведение членов парламента, поскольку по законам страны королева просто не могла и не имела права выйти замуж за какого-нибудь паписта. Обстановка накалилась еще больше, когда газеты сообщили о тяжелой болезни герцога Веллингтона. Королева Виктория наотрез отказалась послать сообщение о своем сочувствии герцогу и пожелания скорейшего выздоровления.
10 февраля 1840 г. Виктория вступила в брак с принцем Альбертом. Альберт оказал очень сильное влияние на королеву, благодаря которому она осознала свой долг перед народом и государством. Виктория пыталась прислушиваться к его советам и всю жизнь страстно любила его. Альберт стал важным политическим советчиком и спутником королевы, сместив лорда Мельбурна с позиции человека, имевшего на неё наибольшее влияние. Виктория просто боготворила своего мужа. Это подтверждается выдержками из ее дневника, многочисленными письмами и искренним горем после его смерти.
Ко времени женитьбы на королеве Виктории и прибытия в 1840 году в Англию Альберт был уже сложившейся личностью. Он был по тем временам неплохо образован, энергичен, инициативен, питал любовь ко всему новому. Именно эти качества позволили ему легко вписаться в новую для него действительность. Его стремление к переменам, к реформам, к ликвидации анахронизмов, свойственных английскому обществу, привели к неизбежному непониманию и столкновению его с придворными кругами Англии. Это первоначальное неприятие принца английским обществом ярко проявилось в парламентских дебатах по вопросам о натурализации принца, об определении его ежегодного жалования, о статусе и т. д.
Однако благодаря поддержке со стороны королевы Виктории, некоторых политических деятелей Англии, таких как премьер-министр лорд Мельбурн, лидер вигов Дж. Рассел, личным качествам принца Альберта положение в обществе изменилось. Это способствовало его активному включению в общественно-политическую жизнь страны и дало ему возможность провести некоторые прогрессивные преобразования во внутри- и внешнеполитической жизни Англии.
Он смог увидеть, с одной стороны, достижения и преимущества, которые выдвинули Англию в ряд передовых держав мира, а с другой — некоторые обычаи и традиции, свидетельствовавшие о косности и консерватизме английского общества. На преобразование, модернизацию именно в этих сферах Альберт направил свою энергию. Он привлёк внимание общества к такому варварскому институту общественной жизни, как рабство, что имело определённое значение для уничтожения этого явления. Принц Альберт, пользуясь своим влиянием в армейских кругах, содействовал постепенному исчезновению дуэлей и замене этого института так называемыми судами чести.
Благодаря инициативе, проявленной принцем Альбертом, были преобразованы все службы королевского двора, королевские финансы, что привело к их большой экономии и к упорядочению управления дворцовым хозяйством. Королева получила большую финансовую свободу.
Одним из результатов деятельности принца стала систематизация и упорядочение королевских архивов. Разработанная им файловая система хранения информации привела позже, в 1912 году, к созданию Королевских архивов, которые стали заниматься хранением и обработкой корреспонденции предыдущих веков.
Глубокий интерес, проявленный принцем к сельскому хозяйству, фермерству, знание новинок сельскохозяйственной техники сделали его своего рода пропагандистом новых методов ведения сельского хозяйства и использования новых модификаций машин и сельскохозяйственного оборудования. Многие английские фермеры с этого времени стали применять в своих хозяйствах новую технику.
Не столь заметной и удачной была попытка Альберта вмешаться в решение рабочего вопроса. Строительство по его инициативе нескольких хорошо спроектированных домов для семей рабочих, обращение к состоятельным и образованным классам английского общества с предложением оказать посильную помощь нуждающимся и поддержать меры правительства, направленные на улучшение положения трудящихся, существенных результатов не принесли.
Наиболее привлекательной областью деятельности принца стали культура, искусство, наука, образование. Он содействовал оживлению концертной и театральной жизни в Англии; организации и проведению общедоступных выставок художников-классиков и современников; внёс весомый вклад в реформу университетского образования, составив план реформы Кембриджского университета; приглашал известных учёных для чтения лекций в университете и ввёл в учебный план экзамены по естественным дисциплинам. Интересы Альберта к проблемам культуры и экономики совместились в организованной и проведённой в 1851 году по его инициативе Первой всемирной выставке в Лондоне. Выставка стала триумфом принца-консорта, а её успех способствовал росту его авторитета[22].
Вскоре поддержка Мельбурна в палате общин ослабла. Он был вынужден пойти на всеобщие выборы в 1841 г., на которых виги были побеждены. Пиль стал премьер-министром. При посредничестве принца Альберта между королевой и премьер-министром установились отношения взаимной терпимости, переросшие вскоре во взаимное уважение. Когда Пиль уходил в отставку, королева жалела о нем почти также сильно, как в свое время о лорде Мельбурне.
В 1845 году Ирландия пережила страшный неурожай. За следующие четыре года более миллиона ирландцев умерло, ещё миллион эмигрировал, что стало известно как «Великий голод». Под давлением нехватки продовольствия правительство изменило отношение к «хлебным законам», о чем будет подробнее сказано ниже. Пиль выступил за их отмену, но потерял поддержку собственной партии и вынужден был уйти в отставку. Его преемник, лорд Джон Рассел, отказался сформировать правительство, и Пиль ненадолго вернулся к власти. Королева также разделяла уверенность Роберта Пиля в том, что настало время для решительного пересмотра «хлебных законов», и была крайне возмущена поведением тех политиков в собственной партии, включая герцога Веллингтона, лорда Стэнли и Бенджамина Дизраэли, которые не поддерживали его. Королева сочувствовала тяжелому положению ирландцев, однако поначалу поверила лорду Мельбурну, что никаких серьезных оснований для беспокойства сейчас нет. Позже она изменила точку зрения и сожалела, что не приняла срочных мер против бедности и нищеты в Ирландии. В Ирландии Викторию называли «Королевой голода». Под непосредственным влиянием лорда Мельбурна она отказалась одобрить законопроект, который вводил дальнейшее сокращение рабочего дня для некоторых категорий рабочих на фабриках и заводах. Однако после посещения одного из работных домов королева решила, что должна посвятить свою жизнь делу улучшения материального положения бедняков и бездомных.
К 1846 году министерство Пиля вошло в кризис, во многом связанный с отменой «хлебных законов» и переходом к