остается лишь долг. Долг перед отцом, перед мамой, перед Катей. Долг перед людьми. Перед миллиардами людей, которые жили и верили в будущее.
Почему эта ответственность пала на него? Игра случая? Безумная человеческая злоба или гордыня? Воля неведомых сил… Теперь это уже не важно. Ничего теперь не важно. Нужно просто собрать волю в кулак, подняться и сделать первый шаг навстречу неизвестности.
2
Наконец Алексей полностью пришел в себя. Солнце уже клонилось к закату. В голове была пустота. Неприятный металлический привкус во рту заставил облизать губы, нужно найти воду. Очень хотелось снова закрыть глаза и не шевелиться… никогда. Но что-то в глубине души не позволяло больше лежать. Что-то гнало вперед. Леша физически ощущал каждую уходящую секунду и понимал, что второго шанса у него и у человечества не будет.
Он заставил себя встать, потом подпрыгнул, сделал пару шагов, наклонился, присел – в спине что-то привычно хрустнуло. Нужно идти. Что ждет его в этом путешествии? Страх скользкой лапой царапнул внутри. Главное – не паниковать!
С настороженным интересом Леша обвел глазами стену деревьев вокруг. На ветках зеленели листья. На первый взгляд – обычный хвойно-лиственный лес, типичный для средней европейской полосы. Хотя раньше леса, кажется, спускались к более низким широтам… Алексей сделал глубокий вдох – какой-то неуловимый аромат и ускользающая свежесть подсказывали, что сейчас весна.
Как ни в чем не бывало пели птицы, дятел мерно молотил по березе, шелестела листва и скрипели ветки деревьев. Леша застыл. Вдруг произошел сбой и он попал к динозаврам? Или в палеолит. Вдруг на всей планете нет никого, напоминающего человека? Эта мысль расползалась внутри, наполняя его ужасом, хотя Леша понимал, что у проекта не хватило бы мощности проникнуть так далеко в прошлое.
Чтобы отогнать страх, он начал действовать. Сорвал с себя спасательный жилет и запихнул его в рюкзак. Срубил и очистил от веток небольшую осинку – получилась неплохая дубинка. Он несколько раз взмахнул палкой, крутанул в руке… И ойкнул, схватившись за лоб. Чертова деревяшка! Выругавшись, он вытащил нож и арбалет, забросил за спину рюкзак, тяжело вздохнул и, стараясь не шуметь, стал углубляться в лес.
Страх понемногу отступил. Но Леша чувствовал, что он только затаился, готовясь выпрыгнуть из глубины сознания и вновь захлестнуть его разум. Неторопливое, размеренное движение успокаивало, и мысли потекли как обычно – логично и последовательно.
Леша зажмурился, вспоминая разработанный для Макса план действий. Задача номер один – найти удобное приметное место и спрятать один из трех научных комплектов: микропленку в вакуумной упаковке и компактный микроскоп-проектор с зеркальной подсветкой. В каждом научном наборе был также планшет на основе электронных чернил с солнечной панелью для подзарядки.
Леша подумал, что следует проверить работоспособность одного из планшетов. Каждый из них содержал по терабайту информации и по десять терабайтных сменных карт памяти. Таким образом, там поместилась огромная библиотека научной и художественной литературы на основных языках планеты, а еще множество чертежей и схем. Планшеты тоже были тщательно упакованы, но Леша решил распечатать один во время ближайшего привала. От сохранности этих устройств во многом зависела стратегия дальнейших действий.
Кроме того, было три десятка кварцевых дисков, на каждом – сто терабайт информации. Но прочесть ее в обозримом будущем не было никакой возможности. Среди распечатанных на микропленке учебников была подробная инструкция по извлечению информации с кварцевых дисков. Но для этого требовались настолько сложные технологии, что Алексей даже не надеялся дожить до этого момента.
Еще в рюкзаке лежали три пакета с набором семян важнейших сельскохозяйственных растений. Все семена были тщательно упакованы и подготовлены к длительному хранению.
Надо сделать тайник, это подарит свободу действий. Информационные пакеты и семена – вторая по значимости вещь после жизни. Их нужно сохранить во что бы то ни стало. После – искать людей и пробираться к городам или же остаться в этом регионе и попытаться стать советником местного царька… Если, конечно, здесь есть люди. Алексея снова окатило ледяной волной ужаса.
Есть ли у него хоть какие-то шансы? Может, как только ход истории начнет меняться, Леша исчезнет? Хотя Леонид Васильевич был уверен в осуществимости этого безумного плана. Уже самим фактом своего появления в этом мире Алексей изменил его. Скорее всего, в чем-то эта Вселенная уже отклонилась от прежнего сценария. Может быть, учебники истории, записанные на микропленку, уже потеряли актуальность и с каждой секундой, с каждым Лешиным вдохом, с каждым убитым комаром и раздавленным муравьем этот новый мир сдвигается все дальше от предначертанного пути? К сожалению, никто не знал этого определенно, даже Леонид Васильевич…
Лешу опять охватило отчаяние, и он ускорил шаг. По крайней мере, он не у динозавров: в мезозое фауна и флора были другие. Хорошо бы еще обойтись без мамонтов, пещерных медведей и саблезубых тигров.
Сумерки окутывали землю. К счастью, Алексей набрел на ручей. Вода тонкой струйкой просачивалась через многоступенчатый фильтр, медленно наполняя флягу. Леша сделал несколько жадных глотков и стал искать высокое дерево. Начало ночи – лучшее время, чтобы попытаться найти людей.
Береза, раскинувшая ветви над водой, показалась ему подходящей. Он начал осторожно карабкаться на дерево. Ствол покачивался на ветру. Хрустнула сухая ветка, и Леша обхватил ствол, пытаясь удержаться. Переведя дух, глянул вниз: что будет, если он упадет? Почему-то представил себя лежащим на земле со сломанной ногой или спиной, и ему стало жутко. Сердце колотилось. Он глубоко задышал, пытаясь успокоиться. Бросив для очистки совести короткий взгляд на окрестности, Леша медленно полез вниз.
От волнения дико захотелось есть. Леша вытянул из рюкзака протеиновый батончик и с жадностью разорвал обертку. Впился зубами. На языке таял шоколад, смешанный с орехами. Вдруг Леша осознал, что все, что у него осталось от привычного, комфортного, но навсегда угасшего мира, – этот вкус. Скоро у него закончатся запасы, и он уже никогда не испытает ничего подобного.
Леша бережно собрал крошки, упавшие на штанины комбинезона, и коснулся их языком. В горле стоял ком. Внезапно поедание батончиков показалось ему чуть ли не кощунством. Он помотал головой, отгоняя наваждение. Нет. Он должен есть. Глупо сентиментальничать над простым шоколадным батончиком. Однако какая-то подспудная, неотвратимая и неизбывная горечь уже отравила его сознание.
Теперь необходимо как можно скорее сделать тайник с информационным пакетом. А чтобы сохранился шанс отыскать его в будущем – сначала выяснить текущее местоположение. Конечно, с достаточной точностью сделать это вряд ли получится, но можно хотя бы попытаться определить текущую широту.
Леша посмотрел