Карусель успел сообразить, что сейчас что-то полезет, и сталкиваться с этим чем-то у него нет никакого желания. Вряд ли он переживет эту памятную встречу.
Сэм развернулся и со всех ног побежал вслед за Юлием, который успел ускориться и практически достиг опушки леса.
Карусель бегал быстро, а когда тебе в спину дышит смерть, открывается второе дыхание, можно даже ветер перегнать. Он успел догнать Рогача, и они вдвоем вбежали под прикрытие леса.
Юлий упал на траву и закатился за кусты ревералы, покрытые мелкими красными ягодами, похожими на брызги крови. Сэм последовал его примеру. Оказавшись рядом с парнем, он не больно, в чисто воспитательных целях, ткнул мальчонку кулаком в плечо. Тот зашипел от боли и обиженно посмотрел на обидчика.
— Чего дерешься? — прошептал он.
— Это тебе за кретина. Чего мы здесь окопались, как кроты? Может в седла и подальше отсюда. А то мало ли жуть оттуда сюда полезет, — предложил Сэм, дернулся было к виднеющимся в отдалении лошадям, но Юлий вцепился в него, словно в спасательный круг.
— Не суетись. Никто сюда не полезет. Сейчас выползут, посмотрят что случилось, и обратно заползут. Через границу и птицы и звери прут. Так что нарушение и срабатывание Жерновов происходит часто. Если они каждый раз будут окрестные леса прочесывать, сил не хватит. Смотри.
Карусель перевел взгляд на границу и увидел, как из открывшегося окна, по другому дырку между слоями пространства назвать было нельзя, выпрыгнули две массивные твари, похожие на помесь броненосца с вепрем. Вот только размером они были со слона, да у каждого изо рта торчали мощные бивни. Но самое интересное было в другом. На спинах тварей сидели в удобных кожаных седлах магики. Одной рукой они держались за поводья, другая рука покоилась на ложе странного устройства, похожего на увеличенный в размерах револьвер. Такой нэн Сэму раньше не доводилось видеть.
— Стражники. Их иногда Механиками называют. Потому что они за работой Жерновов присматривают, — прошептал Юлий. — Сейчас осмотрятся и уйдут.
— Чего ты такой уверенный? — зло зашипел Карусель.
Рогач не ответил.
Один из Механиков ловким движением руки закинул оружие за спину, нагнулся к крупу животного, извлек что-то из седельной сумки. Это устройство напоминало чуть покатый блин, отлитый из металла, в центре его находился шип. Механик направил устройство на вперед себя и скосил глаза куда-то вниз.
— Так не должно быть. Тут что-то не так, — быстро зашептал Рогач. — Нам надо убираться отсюда. Быстрее.
Он, не опасаясь быть увиденным, вскочил на ноги и, пригибаясь к земле, бросился к лошадям. Сэм решил от него не отставать. Но меж тем Механики уже успели их обнаружить. Затрещали частые выстрелы. Пули защелкали по кустам, деревьям, впивались в землю, уходили в молоко, пролетали в опасной близости от Карусели, но не попадали в людей.
Отвязав лошадей, они вскочили в седла и помчались сквозь лес по проторенной дороге прочь от страшного места.
Лишь только спустя полчаса, Сэм прикрикнул на Рогача и осадил лошадь. Они остановились. Карусель обернулся, проверяя нет ли за ними погони, но лес хранил спокойствие, словно и не было только что лихорадочной стрельбы и стремительной скачки.
— Что это было? Ты же говорил, что они вернуться назад? — яростно зашипел на молокососа Сэм.
— Не знаю. Такого никогда раньше не было, — растерянно пробормотал Юлий.
Карусель чувствовал, что он его не обманывает. Только решил не давать расслабляться мальчишке и разъяснить все скользкие вопросы.
— Ты что не в первый раз следишь за границей? И раньше здесь бывал.
— Доводилось, — уклончиво ответил Рогач.
— Ты мне тут не наводи тень на злачное место. Говори все как на духу. Часто тут бываешь? И за какой надобностью?
— Так из любопытства чистого. Несколько раз бывал. Наблюдал за границей. Видел и Механиков, и караваны. Наслушался я речей умников из университета, решил своими глазами все увидеть. Вот и ходил сюда. Все лучше чем винище по кабакам хлестать. Правда я и с собой часто бутыль прихватывал. Скучно одному-то сидеть по-сухому.
— И что раньше такого не было? — уточнил Карусель.
— Никогда. Видно в этот раз они с собой нэн прихватили, который окружающее пространство проглядывает далеко вперед. Вот они нас и уцепили. Неудачно получилось. Это все ты. Каменюками расшвырялся, — обиженно заявил Юлий.
— Ты вот что скажи, почему они за нами не погнались? Да и такое ощущение, что стреляли они мимо специально. Не хотели в нас попасть.
— А чего за нами гнаться? Ты что каждого соседа, который из любопытства заглядывает через забор, убить пытаешься? Мы для них опасности не представляли, еще один ротозеи, пришедшие поглядеть на чудо дивное. Правда мы еще и нахальные соседи оказались, окно им разбить решили камнем. Вот они нас и шуганули, чтобы под ногами не путались, — доходчиво все объяснил Юлий.
— Вот же уроды, они нас как шавок подзаборных, — не смог сдержать возмущение Сэм.
— Одно печально. Теперь лучше выждать дней десять и к границе не соваться. Мало ли что, — сказал Рогач.
Карусель вынужден был с ним согласиться.
К утру они вернулись в город.
ГЛАВА 4
ИСТОРИЯ КАРУСЕЛИ (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
Десять дней Сэм Карусель не мог найти себе место. Он продолжал ходить по трактирам и кабакам, пытаясь узнать хоть что-то новое и полезное. Теперь когда он видел границу с Железными землями, ему стало тяжко слушать всю ту ересь, что несли подвыпившие знатоки благодарным слушателям. Душой он рвался назад к границе, но Юлий Рогач был непреклонен. Надо выждать время. Он и сам понимал, что сунуться туда сейчас, это попасть под раздачу. Механики Жерновов или Стражи, как там их правильно называть, могут ждать их появления, и уже не будут столь добродушны. Глупому и раздражающему соседу, который не понимает все с первого слова, лучше всадить порцию соли в задницу, тогда он точно запомнит урок. А если уж и это не поможет, тогда надо бить на поражение.
Сэм литрами поглощал вино и пиво. Часто возвращался в свою каморку далеко за полночь изрядно навеселе. Только это его могло отвлечь от манящей Границы. Юлию все эти похождения очень не нравились, но он молчал.
На шестой день Карусель вернулся и не застал Рогача в номере. На следующее утро Юлий также не объявился. Сэм сперва не придал этому значения, но когда вечером не увидел компаньона дома, заволновался. Хотел было пойти на поиски, только вот где искать сопляка. Он ведь толком и не знал, чем тот дышит.
Юлий вернулся на следующее утро. Карусель встретил его недобрым взглядом, но промолчал. Решил не исполнять роль сварливой жены. Рогач был в хорошем настроении, долго терпеть молчание напарника не смог, и первым заговорил.
— Послезавтра пойдем к границе? Ты готов?
— Угу, — пробурчал Сэм, старательно пережевывая кусок мяса, и запивая его добрым глотком вина.
— Отлично. Тогда сегодня нам предстоит кое-куда заглянуть. Будет полезно. Может, чего нового узнаем, — с заговорщицким видом подмигнул Карусели Рогач.
— Я уже назаглядывался и наузнавался, — недовольно пробурчал Сэм.
— Думаю, этот вопрос тебя очень заинтересует, — загадочно произнес Юлий.
По его тону Карусель сразу понял, что парнишка не обманывает. Уж очень он уверен в себе.
— Говори, — потребовал Сэм, делая добрый глоток вина.
— Позавчера в городе появился Странник. Один из тех магиков, что под личиной простого человека по миру ходит, да в свои ряды пытается новых адептов завербовать.
Парнишка оказался прав, эта информация заинтересовала Сэма. Он отставил вино в сторону. Для доброго утра хватит горячительных напитков.
— Сегодня он был в университете. Его там принимают за своего. Кажется, он представляется каким-то иноземным ученым. Очень высокого полета птица. Ему что-то там надо. Но надолго он не задержится. Один из моих знакомых сказал, что господин Соммерс проплатил гостиницу до завтрашнего утра. Значит, собирается съезжать рано. Я покрутился вокруг профессоров, да их подпевал, пытался узнать, что этот Саммерс тут ищет, но пока ничего толком выведать не удалось. Уверен, что в течение завтрашнего дня он покинет Оранию и, скорее всего, направится к Границе, там мы его и возьмем тепленьким. Уж он-то точно знает, как проходить сквозь Жернова.
Юлий Рогач находился в сильном нервном возбуждении. Чувствовалось, что предыдущую ночь он провел без сна, а может уже и две ночи подряд страдает, заливая усталость обильными порциями кофе.
Известие произвело на Сэма должное впечатление. Если Рогач прав, то уже к исходу завтрашнего дня они окажутся возле Границы, и если все пройдет гладко, то смогут ее пересечь. А дальше он окажется в стране, которая уже давно преследует его воображение. Правда, что он там будет делать, Карусель еще не придумал. Решил осмотреться на месте. Только одно тревожило его, и он поспешил озвучить свои опасения.