– Ты знаешь, что это за звери? Вернее, что ты знаешь об этих зверях, расскажи. У нас они не водятся.
– Да никто ничего про них не знает. Одни сплетни да слухи. Говорят, умные твари, почти как люди. А может, и умнее людей… глядя на горожан, точно уверишься, что животные умнее этих оболтусов! Еще рассказывают, что у них есть звери-маги. Как-то колдуют, как – непонятно. Но я считаю, что это из области сказок. Живут под землей, как живут – никто не знает. Охотятся и под землей, и на земле – только ночью. Людей обычно не трогают, если на них не нападать. Нападешь – будут преследовать, пока не убьют.
– Как это не трогают, если ты говоришь – детей воруют?
– Я же сказал – сказки! Не лезь под землю, не трогай щенков – и они тебя не тронут. Интересно, как он оказался в городе да еще среди белого дня? Говоришь, парни пинали? Жестокий мир, жестокие люди – и куда пойдет цивилизация? Видишь, как людям нужен новый император, просвещенный, умный, с пониманием того, как должны жить люди! Не нынешний придурок!
– Где-то я все это уже слышал, – слегка усмехнулся Адрус. – Ну что там со зверенышем?
– Засыпает. Сейчас приступим. Кстати, на удивление спокойно воспринял процедуры. Будто и правда понимает, что мы хотим ему помочь!
– Они большими вырастают? Как думаешь, сколько ему лет?
– А я знаю? У меня что, свора под кроватью сидела? Маленький еще. Читал про них – случайно, давно, почти ничего не помню. Смысл тот, что якобы эти звери древнейшие, раньше они жили на поверхности земли. Люди их истребляли, вот они и ушли вглубь, под землю. Размером вырастают с крупную собаку. Этот, похоже, совсем щенок – если, конечно, не карлик и не какой-то другой породы, что вряд ли.
* * *
– Ну, вот и все! Готово. Все-таки – это унизительно, когда будущий император, великий маг лечит непонятную помойную зверюшку! Тебе не кажется, что это все неправильно?
– Мне кажется, что вокруг меня все неправильно. – Адрус осторожно протянул руку и погладил зверька по непропорционально большой голове. – Все неправильно – и люди, и жизнь. Хорошо было бы, если б Создатель взял и спалил все небесным огнем! Дотла! Чтобы не осталось ни одного человечка! И создал новых. Не таких мерзких тварей, какие сейчас портят воздух этого мира!
– О-о… да ты человеконенавистник! Ты и в самом деле зверь! Впрочем, на должность начальника Тайной службы такой и нужен, почему бы и нет? Ты должен ненавидеть людей, чтобы причинять им боль! Иначе ничего не выйдет, иначе они не расскажут то, что обязаны рассказать. Впрочем, что это я говорю? Ты и сам лучше меня все это знаешь… Ладно, к делу, а то я и так тут задержался. Предлагаю сменить место жительства. Ты слишком здесь нашумел, тебе не кажется? Эдак скоро на тебя выйдут, а если Тайная служба на тебя вышла – вцепятся, как клещами, и не отпустят. Я их знаю! Очень хорошо знаю…
– Уже вцепились. – Адрус равнодушно пожал плечами, отодвинул губу зверька и полюбовался его мощными, острыми, как у акулы, клыками. – За мной следят уже два дня. Уходи через тайный ход. Но боюсь, и его перекрыли. Похоже, нам придется сваливать, и побыстрее. И еще – чую! – скоро все рухнет. У меня есть информация, что готовится какой-то бунт. Поговаривают, якобы родственники казненных заговорщиков потихоньку подтягивают бойцов. По городу мотаются банды наемников, в трактирах присесть негде – все забито вояками. Завтра-послезавтра начнется.
– И ты так спокойно говоришь о том, что за тобой следят?! – Агристус мрачно взглянул в лицо Адруса, оглянулся на окно, будто ожидал, что оттуда выпрыгнет агент Секретной службы, и, вскочив с места, шагнул к двери. – Раньше нужно было предупреждать, демоны тебя задери! Почему молчал?! А-а… тьфу! Свяжешься с вами… так все было хорошо устроено! Я столько лет все налаживал, и вот из-за тебя, из-за твоей глупой мести работорговцам все рухнет!
Агристус задержался на пороге, оглянулся и, кивнув Адрусу, закончил:
– Место связи прежнее. Меня не ищи. Пока я не удостоверюсь, что все спокойно, не появлюсь. Все мои будут молчать… наверное. Но… вообще-то лучше их всех убрать. Я бы мог приказать им перерезать себе глотки, вот только сдается мне, что ты будешь против, нет?
– Против, – мрачно кивнул Адрус.
– Я так и знал. Тогда – прощай. Увидимся… наверное.
Маг затопал по лестнице, Адрус же аккуратно взял звереныша на руки и, прижав к груди, пошел в свою комнату, привычно отмечая все, что видел вокруг.
Впрочем, особо глядеть было не на что – разгар дня, все комнаты пусты, если не считать их обитательниц, отсыпающихся после ночных оргий. Клиенты начнут подтягиваться к вечеру, а пока есть время заняться собой и просто отоспаться. Девушки, как и найденный Адрусом зверь, вели ночной образ жизни и добычу находили себе в сумерках. Вот только в отличие от добычи гармов, их добыча уходила живой и очень довольной. Работать они умели, и делали все с наслаждением. «Спасибо» заклинанию верности и внушению хозяина, после которого не оставалось ни одной холодной девицы, чурающейся мужской ласки.
Гелена валялась на постели голым задом вверх. Едва Адрус вошел в комнату, повернула голову и, разлепив припухшие от сна губы, сонно спросила:
– Ляжешь со мной? Ну какой ты все-таки злой! Я так люблю тебя, а ты уходишь и уходишь, нет бы побыть со мной подольше!
Потом она открыла глаза, и, когда увидела, что принес Адрус, взвизгнула и по-кошачьи ловко и быстро соскользнула с кровати:
– Ой! Какой хорошенький! А почему он спит? Днем – и спит! Дай я его поглажу! Ну дай! А почему у него лапки испачканы? Кто его обидел? Ты их наказал, негодяев? Ну дай же я его подержу, дай!
– Он тебе сиську откусит, – хмыкнул Адрус, но щенка все-таки передал. Гелена тут же снова забралась на постель, положила зверька на колени и стала поглаживать, улыбаясь во все свои белые, как сахар, зубы.
– Он когда проснется? – снова мяукнула Гелена, голос которой сделался мягким, как пух, и сладким, как сахарный сироп. – Он с нами будет жить?
– Нет. Мы его отпустим. – Адрус невольно вздохнул. Ему очень хотелось оставить зверька себе, но он знал, что приручить дикое животное практически невозможно. Особенно если он уже начал самостоятельно ходить. Зверь есть зверь, и он всегда норовит убежать на волю. Впрочем, как и человек. Если он, конечно, настоящий человек, а не потомственный раб.
– Ой, как жа-аль… – расстроенно протянула Гелена и тут же снова соскочила с постели. – Я его вымою! Давай? А что – в ванне вода есть, я мылась, а воду еще не убрали! Хватит ему помыться! А чего он в крови-то будет! Да грязный! Мы его покормим?
– Дурочка, это дикий зверь. Если проснется, когда ты его будешь мыть, не только сиськи пооткусывает, обещаю, – хмыкнул Адрус и решительно забрал зверька из рук опечалившейся девицы. – Все. Забудь! Я отпущу его в подземелье. Когда очнется… кстати, он уже начинает просыпаться… м-да. Ну-ка, запрыгивай на постель, а то и правда твою красоту попортит! Кышь отсюда, голозадая! Кстати, а чего ты все время голая бродишь? Другие девки хоть что-то надевают, а ты чего?