– Тебе какое дело, говнюк?! Шел бы ты своей дорогой, вонючка храмовая!
Служители храмов низшего уровня – в основном слуги – часто носили плащи с капюшонами, похожие на тот, что надел Адрус, так что скорее всего парень принял незнакомца за храмового служку.
Зверь отреагировал мгновенно – короткий, точный удар в печень, и парень молча свалился на землю рядом с полуживым зверьком. Существо тут же воспользовалось случаем и впилось зубами в ухо поверженного гиганта, располосовав его, как ножницами.
– Глянь, что делает! – завопил парень рядом с Адрусом, попытался пнуть зверька, но тоже свалился на землю, срубленный, как топором лесоруба.
– Всем стоять на месте, – холодно повторил Адрус. – Следующий просто умрет. Повторяю вопрос: что происходит? Что это за зверь и что вы с ним делаете?
– Ты кто? – отпрянул ближайший из парней, с ужасом глядя, как существо грызет бесчувственного приятеля. – Отстань от нас! Иди своей дорогой!
– Это Зверь! – выдохнул один из знакомых парней и неловко поклонился. – Прости нас, Зверь! Мы тебя не сразу узнали!
Парни вздрогнули. Похоже, репутация Адруса была известна всем преступникам города. Он усмехнулся – сомнительная слава. Слава не ученого, не художника, не великого полководца, нет – жестокого убийцы, бандита, грабителя! Что бы сказала по этому поводу мама… увы, сейчас она ничего не может сказать.
– Зверь, это подземный… зверь! Ты разве не знаешь? Они живут в пещерах, а наружу выходят только ночью! Говорят, это демоново семя произвело таких тварей! Когда демоны покрывали волков и собак, рождались гармы! Они и по канализации шастают – любопытные, когда молодые! Этот вот из-под решетки вылез, иногда они в городе объявляются, гады! Могут напасть на человека! Этот еще щенок, так-то они большие, с собаку! Его надо убить, обязательно надо! За него премию дадут – три дагмы!
Адрус помолчал, потом нащупал в кармане монету, достал ее, убедился в номинале и бросил говорившему:
– Получи дерму. И валите отсюда. Гарма не трогать – кто тронет, ноги вырву! Этих двух заберите. Все, вон отсюда!
Испуганно косясь на Адруса, парни подхватили бесчувственных приятелей и заковыляли вниз по улице, в сторону порта, иногда оглядываясь на Зверя и что-то вполголоса говоря друг другу. Адрус же присел на корточки, пачкая в пыли полы плаща, и замер, глядя на тяжело дышащего звереныша.
– Ну, что будем делать? – неожиданно для себя спросил Адрус, усмехнувшись уголком рта. – Ты зверь и я зверь. Тебе не кажется, что это судьба? Зверь спас зверя. На кой демон ты вылез наверх? Любопытный, да, дурачок?
Звереныш смотрел на Адруса молча, не рыча, не издавая звуков и лишь сопел разбитым до крови черным носом. Потом из его пасти высунулся длинный розовый язык и облизал губы, разбитые ударами кованых башмаков. Глаза, окруженные запекшейся кровью, смотрели спокойно, и казалось, зверь понимает человека.
Адрус присмотрелся – передняя лапа звереныша вывернута под неестественным углом – сломана. На шкуре, покрытой гладкой черной с проседью шерстью, – рваные раны и порезы. Похоже, били не только башмаками, но еще и ножами. Звереныш был на издыхании, Адрус это чувствовал всем своим существом, будто они и вправду были родными братьями, соединенными невидимыми нитями.
Адрус еще подумал, потом протянул руку:
– Пойдешь со мной? Не укусишь?
Звереныш так же молча смотрел, как к его голове приближается рука, но не сделал попытки укусить, не зарычал, не отшатнулся. Когда человек погладил его окровавленный загривок, он вздохнул и вдруг лизнул руку горячим шершавым языком, потом опустился в пыль и замер, полузакрыв глаза, то ли обессилев, то ли положившись на милость человека.
– Эй, эй – не умирать! – внезапно охрипшим голосом буркнул Адрус. – Сейчас мы найдем одного дядьку, дядька дурак, но лечит хорошо! Он тебя полечит, и побежишь к своим приятелям! К маме с папой! Вот у меня нет мамы с папой, а у тебя есть… наверное. Ты не должен их огорчить своей смертью! Держись, парень, нам, зверям, нужно быть сильными! Иначе запинают… твари! Идем-ка ко мне…
Адрус осторожно взял звереныша на руки, прижал к груди – тот был неожиданно тяжелым, будто сделанным из металла. Сильные мускулы перекатывались под шкурой, и Адрус удивился – как эти олухи смогли его поймать? Видимо, сразу сломали лапу и, когда он не смог убежать, пинали, забивая до смерти.
Звереныш лежал на руках тихий, горячий, будто чугунная сковорода, нагревшаяся на солнцепеке, и Адрус невольно удивился – живое существо редко бывает таким горячим. Лихорадка? Нужно торопиться. Хорошо, что вечером должен прийти Агристус. Вот только может ли он лечить зверей? Впрочем, какая разница, человек или зверь? Наверное… Адрус очень надеялся, что это именно так. Очень. И сам не знал почему…
* * *
– Ты заставляешь меня, великого мага, будущего императора, лечить это существо?! Эту пещерную пакость?! Этого зверя?! Да ты с ума сошел! Чтобы я…
– Ты! – Адрус жестко и тяжело посмотрел в лицо Агристуса и глухо добавил: – Именно ты, и никто больше. Ты великий маг, потому и сможешь его спасти. Другие не смогут. Я хочу, прошу, чтобы ты его спас. Этого достаточно? Моей просьбы?
– Хм… и чего ты так за него бьешься? Мерзкая зверюга! Говорят, они воруют детей по ночам и пожирают в своих пещерах! Еще триста лет назад за них была назначена премия, и вот… нет, я все-таки не понимаю. Прихоть?
– Прихоть. И поторопись – иначе он умрет.
– У меня такое ощущение, что, если я его не вылечу, ты свернешь мне голову, – Агристус хмыкнул и коснулся пальцами зверька, который часто-часто дышал, лежа перед ним на полированной крышке стола красного дерева. – Своему императору! Своей надежде на счастливое будущее! Дай сумку. Будешь помогать мне. Нужно вправить кость, а то останется хромым. Вообще-то я тебя понимаю – у меня в детстве была собачка. Когда мою семью убивали, она набросилась на стражников… мне было очень ее жаль. Пожалуй, когда стану императором, заведу себе такую же. В память о верности. И вот что – если он меня цапнет, я тебя прокляну!
– Точно – он?
– Что? Ты о чем?
– Точно – он, а не она?
– Он, он… кобель. Суки у них почему-то белые. Вернее, не белые, а серые… нет…не серые, а… тьфу! В общем, светлые! А он черный, как уголь! Так что и между ног смотреть не надо. Держи ему пасть, я сейчас волью снадобье. Не бойся, не отравлю… уснет сладким сном. Проснется, не переживай. И жаропонижающее нужно дать. Он слишком горячий, даже для зверя.
– Ты знаешь, что это за звери? Вернее, что ты знаешь об этих зверях, расскажи. У нас они не водятся.
– Да никто ничего про них не знает. Одни сплетни да слухи. Говорят, умные твари, почти как люди. А может, и умнее людей… глядя на горожан, точно уверишься, что животные умнее этих оболтусов! Еще рассказывают, что у них есть звери-маги. Как-то колдуют, как – непонятно. Но я считаю, что это из области сказок. Живут под землей, как живут – никто не знает. Охотятся и под землей, и на земле – только ночью. Людей обычно не трогают, если на них не нападать. Нападешь – будут преследовать, пока не убьют.