Непонятный гул стал еще громче. Странно, но теперь Григ явственно чувствовал, что, несмотря на кажущуюся угрозу, новый звук не таит опасности.
Младший двинулся дальше. Арена Братства так и манила, но пришлось свернуть вправо: не прямо - на Арену, и не влево - на путь Брата-техника. Туда Григу дороги нет. Ему ведь нужно стать Первым! Несколько препятствий, огонь, вода, лед и... прямо на пути из земли поднялась скала из драгоценного сплава. Скала Старших. В скале - ступеньки. Там, где ступени заканчивались, ждал огромный Демон в золотых латах. Этот монстр наклонился и поманил Грига.
Непонятный гул все нарастал. Бежать дальше было некуда. И тут монолитный блок справа от Грига треснул и распался, открывая ступени куда-то на самый верх, еще выше Скалы Старших. Вперед! Ноги налились тяжестью, а ступеньки все бежали и бежали... И когда наконец подъем кончился, прямо из-под земли поднялся сверкающий мифическим сиянием круглый Подиум. В самом его центре стоял человек, закованный в боевые латы, каких Григ еще не видел, - латы, собранные из миллионов драгоценных камней... Человек поднял голову и скинул расшитый золотом черный капюшон... Отец!
Еще можно было свернуть с Подиума и выбрать путь Первого Техника. Но Отец поманил, и Григ сделал шаг навстречу судьбе. Прогремел гром. Снопы света взметнулись в небо, иллюзорный горизонт пропал, а справа и слева на тысячах и тысячах балконов поднялись со своих мест Братья. Поднялись и неистово заорали, аплодируя Претенденту, завершившему свой путь в мужчины. "Вот он - источник гула", - осознал Григ.
"Возьми меч!" - то ли Отец сказал вслух, то ли мысль прозвучала прямо в голове Грига - Младший уже не слишком соображал, что происходит. Он схватил предлагаемое оружие и занял позицию... Отец бросился в атаку.
- О боже...
Владыка не собирался его щадить, он стал рубить с такой скоростью, что оружие потерялось из виду!!! Еще - слепящий до рези в глазах, гипнотизирующий блеск миллионов бриллиантов на груди и руках противника...
Младший закрыл глаза, которые все равно ничего не видели, и прислушался к внутреннему голосу. Сталь зазвенела как сумасшедшая... Гул на балконах превратился в настоящий рев...
Что происходило дальше, Григ даже не понял. Он как-то оборонялся, отступал, приседал и повсюду чувствовал смертоносную, неумолимо надвигающуюся опасность... И вдруг все кончилось. Подождав несколько секунд, парень открыл глаза и увидел Отца, снимающего шлем. А в наступившей вдруг тишине сладострастно и гордо завыл Гонг Славы...
Все!!!
- Подойди ко мне, Сын!
Григ приблизился и едва не задохнулся в объятиях старого богатыря. Балконы завыли. Заставляя всех замолчать, Отец поднял высоко над головой сверкающий золотом ритуальный Тесак Первого Брата, прокрутился вокруг, чтобы все могли разглядеть драгоценный предмет, а затем возложил тяжеленное оружие к ногам Грига.
- Дай твою руку, Григ!
Кисть приятно охладил браслет, за который любой из Братьев "Улья" отдал бы не только жизнь, но и душу и свободу - сверкающий драгоценными камнями завораживающий своим блеском указатель ранга Первого Брата.
- С этого момента, Григ, ты мужчина! - прогремели над головами Братьев усиленные невидимыми динамиками слова Отца. - Ты доказал свою смелость! Доказал свое умение! Доказал, что ты - один из нас! Твое оружие - Тесак Первого Брата. Твой народ - Братство! Имя тебе - Григ Тарибский! Покоритель тарибов и мой Первый Сын!
Рев ликующей толпы на трибунах. Сам же Григ стоял оглушенный, потрясенный, заторможенный и еще не отошедший от испуга. Кровь все еще стучала в его висках, в глазах все еще стояла пелена, ноги готовы были куда-то бежать, а руки - цепляться за камни, за ступени, за перекладины, за жизнь... Неужели на этом все?! Неужели свершилось?! Неужели он победил?!!
- Я в тебя верил, сын! - Тяжелый встряхивающий удар по плечу. В глазах Отца - слезы. - Идем!
Подиум сам поднялся в воздух, взлетел к самым верхним рядам балконов со зрителями и там замер, заняв наиболее выгодную для обзора Полосы позицию. Из пола поднялись большие кресла-троны, и на Подиум под аплодисменты зрителей шагнули с балкона Вик и Кас.
- Поздравляю, Брат! - сказал Вик. Кас кивнул и больно сдавил ему руку...
ГЛАВА 24
Грига усадили на трон подле Отца. Отсюда все препятствия Полосы смотрелись как на ладони. Теперь, сверху, а главное - со стороны, все они показались такими простыми, такими легкими...
- Кто следующий? - спросил Отец.
- Болер, - отозвался Вик. - Все самое интересное - за один раз.
- Хорошо. Что он успел?
- Обучил пленниц языку "Улья".
- Все?
- Ну да. Так и времени-то прошло...
- Тайнопись не расшифровал?
- Говорит: "Уже близко". Жаль будет, если на Полосе умрет.
- Не умрет. Такие, как он, не умирают.
- Откуда ты знаешь, Отец?
- Предчувствую. Роль этого человека еще не ясна... Если прочтет древние письмена, следи, чтобы никому не проболтался. В святилище что-то очень важное и старое, как сам "Улей". Оно грозит нам переменами.
- А зачем Болеру в Братья?
- Сам подумай.
- Ладно, он производит приятное впечатление - мужественный, храбрый, с мозгами, с опытом...
- Болер нужен нам, так? Ему же нужна возможность умереть за своих прежних хозяев, то есть - нужны права Брата. А вступив в Братство, полковник станет управляемым. Вот и все. Даже не важно, что им движет; человек сознательно примет на себя законы общества, членом которого становится по доброй воле. А нижняя ступенька нашей иерархии - это подчинение старшим по званию и старшим по уровню, ограничения, запреты, права и обязанности. Болер сломается. Привыкнет. Пять-десять лет, и полковник Лиги - один из нас. Раньше мы его просили, потом сможем приказывать.
- Но такого еще не было.
- Ты забыл историю. Было.
- Когда?
- Последний раз задолго до твоего рождения. Например, семьсот лет назад, у Гарбиона, в Братство вступили сразу пятьдесят наемников. Даже в Книге Славы трое обращенных.
- Пусть так, но если Болер погибнет...
- Оставим! Новенькие готовы?
- Можно так сказать. Язык они выучили, свое место знают. В остальном... Отец повысил голос:
- Не понял, что с призами?!
- С десяток наберу. Праздник начнем с лучших, а там... остальные подоспеют.
- Хорошо. Альтинку поймали?
- Нет, Отец. Еще ищем.
Властелин "Улья" нахмурился, но нашел нужным сдержаться. Сейчас ему не захотелось омрачать радость приобретения сына обсуждением чьей-то там нерасторопности. Не сегодня.
- Кас, объявляй Претендента!
Первый Брат расправил плечи, и без того кажущиеся огромными в знаменитых золотистых латах, и вышел вперед, к самому краю Подиума. Ожидавшие в напряжении зрители восторженно заорали.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});