— Как-то мокро здесь, — прикинувшись незнающей, я потопала ногой по луже на пороге. — Дождь шел?
— Совсем небольшой, — отозвался Бен. Ага, небольшой. У меня волосы до корней мокрые.
Мы спустились по лестнице и вышли в просторный сад. Даже ночью он потрясал великолепием — садовник постарался на славу. Редкие деревья с мелкими белесыми цветами дополняли пейзаж, удачно вписываясь между широкими круглыми клумбами, каких было около пяти по всему саду. Днем лужайка была идеальным местом для отдыха, а яркие краски, которыми она безмерно богатела, бросались в глаза и окрашивали территорию радужными бликами.
— Красиво, — прошептала я, любуясь садом. У нас был сад перед домиком в Хьемьенге, но он не шел ни в какое сравнение с этим, пускай мама и занималась им чаще, чем ребенком. Но на Алекса у нее хватило времени, поэтому парень и вырос растяпой, продолжая сидеть на ее шее.
— Пойдем, — Ам`мел потянул меня за рукав, и я обнаружила, что Бен далеко от нас ушел. Он меня избегал? Не отрицаю, что параноические нотки во мне звучали чаще благоразумных, но холод и редкостное равнодушие парня ущемляли мое самолюбие. А чего я, собственно, ожидала? Пылких объятий и романтических разговоров? Как бы не так. Бен не хуже меня осознавал, что никакого смысла развивать отношения, обреченные на провал, нет. И с одной стороны я все же благодарила его за понимание и за то, что не усугубляет и без того сложную ситуацию. Но с другой стороны, как можно так хорошо скрывать свои чувства? Я не глухая, прекрасно слышала его слова на балконе, и они никак не походили на вынужденные. Но Бен ведь мог утешать Эвелин, взяв для этого историю из жизни? Последний мысленный вопрос заставил сердце заныть от тоски. Нет, я не могла клюнуть на его удочку и обознаться, но если это так, то лучше прекратить всякие рассуждения на опасную тему и закрыть ее до поры до времени.
— Он слишком многое на себя принял, — обидчиво сказала я. Мысль о том, что мы с Беном актеры одного театра и отлично справлялись со своими ролями, не давала покоя, снова и снова возвращая меня под дождь на балкон. Как правдоподобно говорил Бен, я готова была ему поверить, каждому вдоху, но теперешнее поведение парня противоречило исповеди в замке. Свойственная мне манера — сомневаться по поводу и без, находить причины для сомнений и привыкать к переживаниям. Сколько уже можно морочить себе голову? Цели, ради которых я пошла на столько жертв, так и не были достигнуты, так почему бы ими не заняться?
Мы догнали Бена на полпути в конюшне и вместе дошли до небольшого сооружения, больше похожего на сарай. Я видела постройку из окон, но не догадалась, что в ней содержали лошадей. Войдя в конюшню, мы дружно поморщились от типичного запаха скота с примесью навоза. Если вы изначально подумали, что загородный домик — это что-то в роде обветшалого фермерского приюта, а я с детства приучена доить коров, собирать сено и выращивать мелкую живность, то ошибаетесь. Никакие сложности сельского существования не касались меня ни разу, так что и коней я видела чаще в зоопарке, чем на улице.
В ряд тянулись стойла, штук десять, не больше. Я ожидала увидеть сотни лошадей, но ограничилась теми, что были. Лошадки спали, только тройка, закрытая в самых крайних стойлах, обеспокоенно подняла головы, глядя на странников большими круглыми глазами. Я приметила черногривку, что смотрела на меня доверчиво, почти ласково, и подбежала к ней. Лошадь склонила голову под моей рукой, позволяя себя погладить. Я протянула руку и прошлась пятерней по шелковой гриве.
— Ты ей понравилась, — заметил Ам`мел, выпуская из стойла темно-рыжего коня. Бен раздобыл необходимый инвентарь и запрягал своего извозчика.
— Похоже на то.
Я повозилась с замком, и когда он легко поддался, вывела лошадку. Животное осмотрело незнакомцев и неуверенно вышло из загона.
— Дай ей поесть, — посоветовал Бен, кивая на ведерко в углу конюшни. Я подошла к нему и вытащила горсть сухофруктов. Лошадка встрепенулась, завидев лакомство. Я протянула ей ломтик, сомнительно напоминавший яблоко, и коняшка тут же его слопала.
— Помочь с уздечкой? — предложил Ам`мел, полностью нарядив своего красавца.
— Да, пожалуйста.
Парень заодно накинул лошади на спину седло и закрепил его в устойчивом положении. Повозившись у морды — Ам`мел закрыл обзор — он вложил мне в руки непонятные веревочки.
— Сама заберешься? — донесся голос Бена. С ума сойти, я окружена парнями.
— Так, народ, сказать вам ужасную правду? — даже лошади обернулись послушать. — Я не умею кататься и вожжи в первый раз держу. В седле сидела только в детском, что на деревянных качалках.
— Да не вопрос, — отозвался Ам`мел, — поедешь со мной.
— Думаю, это вызовет подозрения у стражей. Здесь все барышни умеют ездить верхом, — возразил Бен. Я переводила взгляд с забавлявшегося Ам`мела на тактичного Бена, и меня саму пробирало на смех. Драка, драка! Как давно я этого ждала, теперь только семечек не хватало.
— Не обязательно, — не уступал Ам`мел. — Хуже будет, если Мел навернется и свернет шею.
— Она будет ехать медленно.
— Она не умеет.
— Это несложно.
— Чувак, остынь. Мел поедет со мной, а ты не ревнуй, — засмеялся Ам`мел, подавая мне руку. Обращение из уст взрослого парня звучало довольно странно, но я успела убедиться в том, что годы Ам`мела никак не соответствовали его легкомысленному характеру — восемнадцать дам, не кривя душой.
Бен пожал плечами, будто его это вовсе не касалось.
— Я вас предупредил.
— Ага. Мел, забирайся.
Я приняла руку и кое-как с помощью забралась на лошадь, цепляясь клещами за Ам`мела. Высоко, но раньше это меня не смущало. Бен оседлал своего коня и выехал первым, очищая дорогу.
— А как же моя любимица? — я кинула прощальный взгляд на лошадку и взглянула в грустные глаза, обрамленные густыми ресницами.
— У нее будут свои гонки, — убедил Ам`мел, и мы выехали вслед за Беном, не запирая дверь. Оба парня ловко управляли лошадьми, как будто всю жизнь провели верхом на скакунах. Мягкой поступью рыжий красавец остановился под деревом рядом с пегим конем Бена. Мы затаились в тени, и до меня пока что не дошло, зачем. Из нашего укрытия до главных ворот было рукой подать, но стража нас не замечала. Так мы простояли минут десять, пока я не услышала шорох в траве и глухой стук копыт о землю. Черногривка осторожно пробиралась между клумб прямиком к спасительному выходу, привлекая внимание стражей. Их было двое, как и у спальни Кроко. Либо Красный слишком самоуверенный тип, раз не боится оставлять свои владения без должной охраны, либо отчаянный глупец. Оба определения могли уживаться в одной персоне.