— Нет, но…
— Мне не довелось иметь учеников, но я хорошо понимаю, что это такое. Так что… Орфа Ренри буду сопровождать я. Кстати, я могу попробовать сделать так, что его никто не узнает. Идет?
— Идет, — с облегчением промолвила Эссиль.
— Тогда я отодвину время немного назад и предложу составить компанию мастеру Ренри, а ты — поддержи эту идею, — сказала Шиана.
— Давай! — кивнула Эссиль.
Она ожидала, что как и в случае с иерархом, все движения обратятся вспять.
«Да если все еще и все запомнят!» — запоздало испугалась она.
Но ничего такого не произошло. Только коротко дрогнул воздух.
— Он же не мог знать! — повторила Эссиль.
— Не мог, а что с того теперь? — пожал плечами Орф Ренри. — Все, кого интересует Ключ, знают, что он у тебя. И раз теперь король и коллегия магов вышли из игры, значит, развязаны руки у более мелких игроков. Кто знает, кем они могут оказаться и сколько их?
— В вашу столицу могу отправиться я, — промолвила Шиана. — Уж меня там точно никто не знает и знать не может.
— Но вы же… — попытался что-то сказать Орф Ренри.
— С этого момента, Орф, тебе придется обращаться ко мне на «ты», — оборвала его эльфийка. — Потому что именно тебе предстоит отправляться со мной за твоим учеником. И тебя мне проще всего будет сделать совершенно неузнаваемым.
— Эссиль… ей и в самом деле можно доверять? — спросил Орф Ренри.
— Если бы у меня был выбор, кому из вас двоих доверить спину в смертельном бою… я бы выбрала ее, — ответила ему Эссиль.
«Прости, Орф. Но это правда».
— Понятно.
Орф удивленно посмотрел на Эссиль, потом бросил быстрый взгляд на Шиану и кивнул.
— В любом случае сначала нам нужно разобраться с Ключом, — сказал он.
— И лучше поторопиться, пока сюда не нагрянул кто-нибудь способный нам помешать, — добавил мастер Шейр.
* * *
— Его величество покинул дворец по доброй воле и в здравом уме, прихватив с собой всех своих магов охраны, господа, — выслушав отчеты магов секретной службы, сообщил окружавшим его придворным граф Верд.
О произошедшем в королевских покоях кровавом вампирском ритуале, благодаря которому его величество смог воспользоваться порталом, граф Верд предпочел умолчать. Незачем об этом знать посторонним. Также он оставил при себе и соображения, куда именно король мог направиться.
«Пора и нам вступать в игру, не то ведь так и опоздать можно», — думал он, глядя на толпившихся вокруг него встревоженных людей.
— Я обязательно займусь поисками, — отвечал он тем, кто что-то спрашивал у него. — Да-да… прямо сейчас, господа. Разумеется… вся моя служба… Само собой, господа… немедленно… Нет, я не думаю, что с его величеством произошло непоправимое… Просто он не счел необходимым поставить нас в известность… Нет, я ни в коей мере не упрекаю его величество, как можно? Он король, мы — его слуги… Прошу меня простить, господа, — спешу! Да-да… непременно. Прямо сейчас…
Граф Верд поторопился вернуться к себе. Грохотали по мостовой копыта коней, скрипела повозка, а граф думал, решал, просчитывал…
«Ах, ваше величество, неужто вы решили играть самостоятельно? Как это нехорошо с вашей стороны! Или вас принудили к этому? Вот только кто? Маги? Охотники? Еще кто-то? Кто из них поторопил, подсказал, подтолкнул… воспользовался вашей недальновидностью, сыграл на тщеславии, глупости, трусости? Так кто же это все-таки был, ваше величество? Быть может — кто-то за моей спиной? Кто-то, кому хотелось бы занять ваше место? Например, мой сумасшедший секретарь? Неужто он решил разделаться с вами моими руками? Свалить на меня всю вину и выскочить наверх? Как интересно… Этот вариант не лишен логики. Надо бы и его проверить. А заодно и всех тех, кто окружал меня со столь встревоженными лицами. А также тех, кого по каким-то причинам не было, хотя они должны были быть! Не исключено, что они и сами уже охотятся за артефактом…»
* * *
— Маленький змееныш невероятно талантлив как маг. Умудрился наврать столько, что хоть крепость из его вранья городи, а ни слова правды так и не сказал, что я с ним ни делал. Мало того, я не смог найти в его памяти ничего из того, что там должно бы быть. Очень странно, господин тайный советник, — удрученно поведал маг-допросчик графу Верду.
— Вот как? — граф Верд склонился над Злыднем. — Ты его не убил своими методами? Он на меня вовсе не реагирует.
— На данный момент он спит, господин тайный советник, — почтительно откликнулся маг-допросчик.
— С открытыми глазами?
— Так точно, господин тайный советник. Мои методы предусматривают именно это. Через открытые глаза проще проникать в сознание допрашиваемого.
— А просто поговорить с ним ты не пробовал? Ну, там… войти в доверие, убедить, что мы не желаем зла, а напротив — хотим помочь…
— Обижаете, господин тайный советник. С этого и начал. На какой-то момент мне даже удалось. А потом мальчишка почуял. Ума не приложу, как, но почуял. Я ж говорю — очень талантливый змееныш. Я б его в ученики взял, честное слово!
— Ты же не берешь учеников? — удивленно усмехнулся граф Верд.
— Не беру, потому что не терплю возиться с тупицами, господин тайный советник, — улыбнулся маг. — А этот — просто чудо какое-то! Ему и объяснять-то ничего не придется. Не то что прочие остолопы, которым простейшие вещи по три раза повторять приходится. Этот сам все поймет. Увидит — и поймет. Вот бы нам его себе оставить!
— Его еще нужно на свою сторону перетянуть, — заметил граф Верд.
Маг-допросчик вздохнул.
— Ты же не делал ему больно? — спросил граф Верд.
— Пока — нет, господин тайный советник, — ответил маг.
— Значит, пока и не делай. Я еще не знаю точно, какое место он займет в нынешней игре.
— Ясно, господин тайный советник.
— Ну, а что все-таки удалось выяснить?
— На данный момент достоверно известно, что он отправился из Шевилла в тот же день, когда тамошняя охотница Эссиль Крэй заполучила интересующий нас артефакт. Он отправился с письмом от нее к Орфу Ренри. Очевидно, что у мальчишки должна быть какая-то информация, связанная с артефактом. О чем еще госпожа Крэй могла предупреждать своего сообщника мастера Ренри? Но ни в памяти этого щенка, ни при нем нет ничего похожего на нужную нам информацию.
— А само письмо? — спросил граф Верд.
— Вот оно, господин тайный советник. Я проверил его на все известные виды магии и ядов. Оно совершенно безопасно.
Граф Верд принял почтительно протянутое письмо и углубился в чтение.
* * *
Будущий ученик мага по прозвищу Злыдень плавал в какой-то странной помеси киселя и тумана. Здесь не было ни верха, ни низа, но это почему-то не пугало. Здесь не хотелось думать. Хотелось спать.
«На самом деле я нигде не плаваю, я, усыпленный, сижу на стуле, и этот гад, притворявшийся моим приятелем, сейчас шарит у меня в голове!» — из последних сил думал он.
Мысли были вялые и тяжелые. Мягким, теплым одеялом наваливалась лень.
«А мне плевать!» — сказал кто-то очень маленький и очень злой. И больно пнул Злыдня.
«Отстань, я спать хочу!»
«А мне плевать!» — повторил этот мерзавец и пнул еще раз.
«Ну дай хоть чуть-чуть поваляться. Немножечко…»
«А мне плевать!» — на сей раз пинок вышел особенно болезненным.
«Ну, я же ничего не сказал… правда… А то, что он у меня в голове шарит, — он же настоящий маг… Я же не мог сопротивляться… Ты что, не понимаешь, что я ничего-ничего не могу?!»
«А мне…»
«Все! Уже проснулся!»
Нет. Снаружи все осталось, как и прежде. Откинувшийся на стуле мальчишка едва дышал, бессмысленно глядя в пространство остекленевшими глазами, господин тайный советник читал письмо Эссиль, адресованное Орфу Ренри, а маг-допросчик вновь пытался отыскать в голове несчастного Злыдня то, чего там никогда не было. Только теперь он старался еще сильней, потому что появился какой-то ужасно важный господин, которого этот маг побаивается и ради которого сейчас пытается найти хоть что-то. Так что снаружи ничего не изменилось. А вот внутри…
Взъерошенный злой мальчишка смачно плюнул себе под ноги и ненавидящим взглядом обвел нависающие со всех сторон мрачные крепостные стены.
— Так вы у нас неуязвимые, да? — прошептал он, и пальцы его переплелись в неуловимо быстром движении.
Да, он и впрямь не может противостоять этой силе. Ни опыта у него нет, ни могущества. Где ему противостоять заклятьям, долгие годы сплетаемым магами секретной службы, рассчитанным на любое внешнее воздействие, на любую вражескую атаку… Он и не станет этого делать. Он ведь не маг. И не ученик даже. Он… у него есть лишь его природный талант проклинать все на свете. Недаром его прозвали Злыднем.