Когда раны почти затянулись, а боль утихла, впившиеся в лед пальцы ослабили хватку.
— Поразительно, — юноша убрал со лба сестры волосы, открывая взору лишенный метки Проклятого лоб.
— Пойдем, — в голове еще гудело от воспоминания о холодном и остром лезвии, впившемся в кожу.
Взбираясь по глубокому острому снегу, Кристар пытался разглядеть что-либо за созданным Оникой заслоном. За невидимой гранью мел снегопад, перемешав небо с землей и закружив мир в неуемном вихре. Раз за разом проваливаясь в снег, юноша уже едва держался на ногах, следуя за закутавшейся в плащ сестрой. Долгий подъем закончился бескрайней равниной, тонущей в метели.
— Лучше остановиться и переждать пургу, — Оника убрала со лба растрепавшиеся волосы, и устало повела руками, возводя в снегу временное укрытие.
Пока девушка была занята постройкой снежного убежища, Кристар, не сдержав любопытства, приблизился к самому краю безопасного островка, протягивая сквозь него руку и чувствуя, как снежинки жадно прилипают к коже. Оступившись, он попытался удержаться на ногах, но снег стремительно проседал под ним, засасывая вниз и сбрасывая в сокрытую за метелью долину.
Кувыркаясь и глотая колючий холод, Кристар рухнул в выросший на его пути сугроб. Оника спустилась к брату, когда тот, отплевываясь, пытался вытряхнуть попавший за шиворот снег.
— Тебя ни на минуту нельзя оставить без присмотра, — укоризненно произнесла девушка.
В низине было безветренно и снежинки подолгу кружили в воздухе, прежде чем присоединиться к уснувшим на леднике сестрам. Недалеко от склона, по которому скатился Кристар, высился занесенный снегом холм, внутри которого гулял ветер.
— Кажется, ты нашел грот, — Оника ободрительно улыбнулась и, потянув брата за плечо, направилась к возвышенности. — Укроемся там.
— А если там уже прячется полярный кот?
— Тогда ему придется искать себе новое жилье. Держись позади меня и не отходи ни на шаг.
Спустившись в ложе долины, закованное в тонкую ледяную корку, маги тут же провалились под снег, оказавшись по щиколотку в талой воде. С трудом передвигая ноги, они направились к маячащему невдалеке бугру.
— И почему ты не выбрала более жизнерадостное место?
Оника пропустила жалобу брата мимо ушей. Вода хлюпала в ботинках и была куда теплее, чем окружающий холод.
— Похоже, под нами находятся горячие источники. Странно, не думала, что Мориус изменил и земли приполярья. Если повезет, внизу будет тепло и сухо. Может быть, там даже растет трава и деревья.
— Откуда им здесь взяться, — проворчал Кристар.
Вход в грот оказался узким и низким, сразу переходящим в крутой извилистый спуск. Изнутри лился теплый воздух, растопивший снег у входа и устроивший капель из верхушки горба.
— Больше воодушевления, ты же давно мечтал о передышке, — Оника усмехнулась и первой съехала по выточенному водой проходу.
* * *
Изъеденную чужими снами тесную пещеру, освещало жидкое пламя, мерно пульсировавшее за ветвистой сеткой прозрачного минерала. Огненная жила наполняла грот сухим теплом и многолетней безмятежностью.
Эрхильд выдохнул кольцо сладкого дыма, когда два мага вторглись в его обитель. Легкий аромат трав заполнял грот, обманывая ощущения Оники.
— Ну, и что вы наделали? — сурово спросил старик, двигая обвислыми бровями и направив потрескавшуюся от времени трубку на незваных гостей. Его голос, хриплый и неровный, прозвучал дико даже для него самого, давно утратившего необходимость говорить с кем-либо. — Только посмотрите, сколько с вас воды натекло. Снимайте свои лапти и поставьте в угол — пусть просохнут. Эрхильд указал трубкой в сторону, где золотые сосуды тесно переплетались, рождая крошечное солнце. Приподняв бровь, старик посмотрел на воинственно настроенную девушку, и юношу, растерянно стоящего за ней. Пошамкав губами, Эрхильд самозабвенно потянул из трубки.
— Я просто дряхлый отшельник, девочка. Потомкам Первого мага не подобает бояться стариков. Оставь свою неприязнь и поведай мне о нынешних временах.
Осведомленность старика вызвала у Оники еще большую настороженность. Обветшалые одежды мешковато висели на плечах хозяина грота, спрятавшего босые ноги в теплый мех расстеленной на полу шкуры полярного кота. Среди аромата благовоний ощущался стойкий запах жаренного мяса, вызвавший в желудке девушки голодные спазмы. Или старик жил не один, или же был достаточно силен, чтобы самостоятельно охотиться. Присмотревшись, Оника заметила под ломкими серебристыми прядями сморщившиеся вместе с кожей полосы татуировки.
— Не терзай себя напрасными раздумьями. Лучше последуй примеру юноши, — Оника обернулась и с непониманием уставилась на разувающегося брата.
— Это всего лишь старик, — прошептал Кристар, под гневным взглядом сестры отодвигая ботинки в дышащий жаром угол. Виновато улыбнувшись, юноша посмотрел на оказавшегося довольно гостеприимным старика. — Почему вы назвали нас потомками Первого мага?
— Только сила нашего прародителя настолько велика, чтобы скрыть от меня разум ее обладателей. Я обосновался здесь несколько десятилетий назад, так как не мог заглушить бесконечный поток чужих мыслей, преследовавших меня денно и нощно. Я буду рад обществу юных магов, беседу с которыми не омрачит вездесущность моей силы.
Суставы заныли, когда Эрхильд заставил себя подняться и исчезнуть в проеме, ведущем в глубь пещеры, не обмолвившись и словом.
— Что ты себе думаешь, мы немедленно уходим, — зашипела на брата Оника, пытаясь вытолкать его в узкий ход наверх.
— Это поэтому ты стояла и слушала его? Прекрати, он же безобиден.
— Он — ментальный маг! Я не смогла почувствовать его присутствия, эти травы, что он курит, — Оника потерла виски, стараясь избавиться от тяжести в голове, — они обманывают мое восприятие.
— И сколько нам нужно будет пройти, чтобы ты посчитала расстояние безопасным? Ни ты, ни я столько не продержимся. Придется остановиться раньше, и зачем тогда вообще уходить? Разве ты действительно считаешь его опасным? Его сила не действует на нас, что он может сделать?
— Позвать церковников.
— Не ты ли говорила, что здесь твои способности сильны, как нигде? Арнора не пошлет армию, когда у порога скрежещут зубами Потусторонние.
Слова брата сливались в неразборчивое бормотание, заглушаемые гулом крови в ушах. Оника должна была признать, что совершенно обессилела и не могла защитить Кристара от опасности, если они пойдут дальше.
— Вам нужно отдохнуть, согреться и поесть, — Эрхильд снова появился, неся в дрожащих руках глубокую жестяную тарелку с ломтями жареного мяса. — Я оставил материк, взяв лишь необходимое, даже не догадываясь, что когда-нибудь еще увижу человеческие лица.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});