Факт: артефакт, за рулем которого он сидел, был выполнен весьма специфически в форме шевроле импала 1957 года. (!!!) Предположение: пассажиры космического корабля построили свое произведение искусства в такой форме, в которой оно больше всего подходило его теперешнему владельцу, по его заказу и, вполне возможно, по его желанию. (Карл сказал только, что его автомобиль построили «инопланетяне», но, основываясь на том, что Карл иногда высказывал, можно было смело предположить, что машину построили по его просьбе.) Гипотеза: Карла похитили строители Космострады.
Но зачем? Тут данных недостаточно.
Гипотеза: Карл был похищен существами, у которых не было прямого доступа к Космостраде и которые вместо этого развили у себя космонавтику.
Зачем? Чтобы добраться до Космострады.
Почему они утащили Карла? Им нужен был шпион.
Что?
Нет, это меня ни к чему не вело. Мне очень нужно было как следует поговорить с Карлом. А до тех пор…
Что-то там на фоне звездного поля… Черные силуэты, очерченные пылающим газом…
Сэм резко свернул вправо, прежде чем я успел перехватить рукоятки управления.
– Ты их тоже видел, а?
– Да-а-а! Господи Иисусе!
Мы подъезжали к порталу сбоку. Такого никогда нельзя делать.
– Ну ладно, – сказал я, – мы свернули с проторенной тропы, если тут таковая существует.
– Теперь мы знаем, что «дорожным жукам» дорога не нужна, – прокомментировал Роланд.
– Тут есть вопрос, – сказал Сэм. – Каким образом ты собираешься проскочить сквозь портал, если к нему нет прямой дороги в качестве подъездного пути, нет направляющих, нет маркеров въезда и всего остального, когда и цилиндров-то толком не разглядишь?
– Наверное, инструменты Карла с этим справятся, – ответил я, – надеюсь. Давай его вызовем.
Я включил рацию и так и сделал.
– Нет проблем, – уверенно сказал Карл. – У этой машины есть способы различать порталы, которых нет ни у какой другой машины.
Цилиндры очень сложно распознать. Они всасывают в себя все, что хоть отдаленно напоминает электромагнетические волны, и почти ничего не излучают, если говорить о том, что может быть уловлено тонким лабораторным оборудованием. По эту сторону силовых полей можно, однако, различить небольшие колебания притягивающих сил, так что такие вещи могут вам подсказать, с какой стороны и как лучше подъехать к порталу. Лично я не доверяю большей части коммерческого производства инструментам. Я полагался на инструменты, когда погода и атмосферные условия диктовали это, но в этих случаях ориентационные сигналы от маркеров вхождения в портал значительно облегчали ситуацию. Здесь же не было никаких маркеров въезда. Я никогда еще не пытался въехать в портал на инструментах, которые сканировали присутствие цилиндров – и все.
Мы некоторое время плыли по полной звезд ночи, обсуждая поразительные способности машины Карла. Роланд и Джон согласились, что технология этой машины должна равняться, но меньшем мере, той технологии, которой так хорошо владели строители Космострады.
– Но кто мог произвести подобное чудо? – спросил Джон. – Какая-нибудь раса в расширенном лабиринте? Может быть, рикксиане?
– У рикксиан есть космические корабли, – сказал я, – но, по слухам, это атомные корабли, чья скорость ниже световой.
– Это объяснило бы временной аспект рассказа Карла, – сказал Роланд.
– Но, если рикксиане ограничены субсветовой технологией, у них не было бы возможности построить машину Карла.
– Я бы так и считал, что им это не под силу, но у нас нет никакой возможности узнать наверняка. Может быть, путешествие со сверхсветовой скоростью невозможно, как считал Эйнштейн. Из того, что я читал по теоретической физике, релятивизм били долго и упорно, но что-то пока никто не смог нанести ему окончательный удар.
– Ну, «били долго и упорно», может быть, не самая подходящая фраза, сказал Роланд, – но в последнее столетие усилия главным образом были направлены на то, чтобы примирить теорию относительности с остальными, которые возникали позже. Собственно говоря…
– ДЕРЖИТЕСЬ!!! – завопил Сэм.
Тяжеловоз резко свернул влево, силы гравитации едва не поломали мне шею. Как раз в тот момент, когда мы выправляли машину на нужное направление, мимо нас пронесся черный силуэт, который мы видели какую-то долю секунды, прежде чем он исчез в полусвете-полумраке.
– Что это была за чертовщина? – спросил я, когда сердце мое снова стало биться.
– Дорожный жук, – сказал мне Сэм. – Примерно ехал на мах-три. Никогда не видел, чтобы кто-нибудь мчался с такой скоростью.
– Куда он, черт возьми, мчался? Ну и ну! Это же для нас просто на волосок от смерти.
– Не знаю, куда он направлялся, но я знаю, что он разворачивался, чтобы поехать за нами.
– Поднажми, Сэм!
– Годится!
– Джейк, что это было такое? – это Карл.
Я посмотрел в зеркало заднего обзора и увидел, что три пары фар снова выстраиваются привычным мне образом.
– Простите за то, что слегка изменили курс, ребята, но «дорожный жук» чуть не размазал нас по дороге.
– Наверное, он все удивляется, что мы тут делаем, – сказал Карл.
– Очень вероятно, – ответил я. – Мне кажется, мы не сможем ни убежать от него, ни тем более обогнать. Может быть, нам лучше остановиться и притвориться, что мы заблудились, вести себя невинно.
– А он может знать, что моя машина вытворила с барьером? Наверное, нет, а?
– Не знаю ничего на этот счет, но мне все равно как-то не по себе. Не знаю, что нам в любом случае придется делать.
– Н-да, мне тоже муторно, – это Карл. – Что он станет с нами делать?
– Ну, сперва-то он проведет небольшое дознание – куда мы ехали и как сюда забрались?
– И что мы скажем? Лучше всего наши истории как-то скоординировать, чтобы они совпадали.
– Мы просто скажем: «Какой барьер? Мы не видели никакого барьера». Или что-нибудь в этом роде. Собственно говоря, нам лучше ничего не говорить, кроме того, что мы потерялись и что у нас не было ни малейшего понятия, что это запретная зона. Поняли? Шон, Юрий – вы слушаете?
Они действительно слушали.
– А вот не слушает ли нас «дорожный жук»? – спросил нарочито Шон.
– О господи, кто же знает, на что они способны, – сказал я. – Я никогда не слышал, чтобы хоть один жук разговаривал по-английски, что ничего не означает. Но я вполне уверен, что даже они не смогут расшифровать то, что передается уже через скрэмблер, если у них нет соответствующего кода для расшифровки.
– В этом есть смысл.
– Ну что, съедем и остановимся? – спросил Карл. – Он уже развернулся и несется прямо на нас.
– А я не вижу, чтобы у нас был выбор, – сказал я, – кроме того, чтобы… ну…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});