Баронесса достала платочек, поднесла его сначала к левому глазу, через полсекунды заминки к — правому, печально вздохнула, всхлипнула и наконец заговорила на тему, которая мучила меня, не скрою, последние двое суток, отведенных мне на отдых после болезни.
Со мной тогда общался только один единственный пожилой слуга, неспособный (или не желающий) произносить больше двух слов подряд. Надо сказать колоритная личность. Если бы не седина в густых волосах, бакенбардах, бороде и усах, я бы принял его за молодого человека, увидев однажды, как он двигается, когда думает, будто его не видят. Тем не менее, надо отдать ему должное, свои скупые фразы произносил он всегда предельно вежливо и корректно, не выдавая на спокойном, словно гладь болота, лице ни малейшего раздражения. Причем стандартный набор его слов, используемых для общения со мной, я выучил моментально. Впрочем, очень может быть с другими он разговаривал ничуть не более красноречиво. Не только со мной. Речь слуги не отличалась разнообразием: «Отдыхайте», «Все будет хорошо», «Вам вредно волноваться», «Дождитесь разъяснений от госпожи», «Не велено», «Не положено», «Положено так», «У нас так принято (не принято)», - это все, что я слышал на протяжении двух дней после своего полного выздоровления. Однако, гостю, спасенному милостью неизвестной госпожи, роптать не приходится.
Как бы все упростилось, будь мне доступна ментальная магия в любой ситуации и по первому требованию. Увы. Самооборона предполагает только возможность контратаки, но не первого удара. То есть защититься и ответить агрессору со всего размаха широкой и щедрой души я могу, но просто так установить связь и покопаться в головах людей, увы, никак. Еще один блок этического характера запрещает подобные действия. Только при непосредственной угрозе жизни. А она мне нужна, угроза жизни всего лишь для того чтобы влезть своими сапогами в чужой разум?
Что-то такое уже было со мной. Вроде в тот момент, когда меня делали виконтом. И да. Тогда я реально испугался. Думал — все. Сейчас прибьют, а живым я не дамся — буду прорываться. Так что, если припрет, сомнений нет - блок я или сверну или обойду.
Пока не приперло. Во всяком случае, не настолько, чтобы начинать тужиться и обходить запрет на ментальную магию. При этом терзают мою душу некоторые сомнения — возможно ли манипулировать чужим сознанием, не погружаясь в него полностью? Наверняка возможно, но это уже явно не уровень общеобразовательной самообороны. Даже для магов. Поэтому не нужно богатого воображения, чтобы воочию представить себе, что могут сотворить с бессознательным телом «добрые» люди, если случайно на него наткнуться. Кстати, кольцо охраны вокруг того самого мага в красной мантии убедительно демонстрирует степень его защищенности от нападений.
- Ах, дэр барон! Вы могли бы мне оказать просто о-о-огро-о-омную услугу, но просить вас я не в силах! Это же так неблагородно просить что-то в ответ на спасение жизни! Благородные должны помогать друг другу бескорыстно! Не прося ничего взамен. Мы же не торгаши какие-нибудь!
- Ну что вы, милая баронесса! Благородные должны помогать друг другу! - попробовал бы я ответить иначе в то время, как моя визави предельно прозрачно намекнула, кем будет считать отказавшегося ей помочь. И что с ним сделает. - Умоляю Вас, дэрини! Дозвольте мне приложить все силы к тому, чтобы помочь вам.
Таким вот образом, мы еще некоторое время ходили вокруг, да около, виляли хвостами, мурлыкали и поливали друг друга потоками сахарного сиропа с воздушным кремом, пока, наконец, хозяйка не разрешила милостиво себя уговорить, и не рассказала более или менее доступным языком, чего, собственно, от меня ждет.
Если сократить довольно длинный монолог баронессы, то мне, барону Стригору дэ Корсел (согласно нагло присвоенных документов), предлагается всего-навсего посетить Королевский Бал Невест, имеющий место быть через девять дней в одной из королевских резиденций неподалеку от столицы Сорокара. В соответствии с указом государя на этом балу обязаны присутствовать все молодые неженатые мужчины благородного происхождения, дабы они могли, «не замыкаясь в тесных рамках мелких провинциальных сообществ, иметь возможности много более обширные для выбора достойной пары из числа благородных дев королевства, а также и среди иностранных представительниц прекраснейшей половины разумных обитателей мира с целью дальнейшего углубления, расширения и укрепления на основе родственных связей межгосударственных отношений во благо Великого Сорокара». Письменный приказ заблаговременно рассылается всем кандидатам персонально.
Бал продлится пять дней. Жить предстоит там же в резиденции. Мест для знакомства и уединения много, но вести себя следует предельно целомудренно и до свадьбы ни-ни. Теоретически. За недостойное поведение — лишение титула и изгнание. Однако, нецеломудренное поведение... за недостойное не принимается. При этом никто не обязывает уезжать с бала непременно женатым. Не получилось, так не получилось. Не сложилось, так не сложилось. Может быть, в следующем году сложится.
Да. Еще один момент. Дуэли разрешены и для их проведения специально оборудованы пять площадок с местами для секундантов, лекарей и зрителей. Скорее, зрительниц, дабы прекрасные девы имели возможность оценить храбрость и ловкость своих потенциальных женихов.
Все, на первый взгляд, вполне благопристойно и не лишено рациональности.
К сожалению, брат баронессы болен и именно поэтому не может посетить столь достойное мероприятие. Причем отговариваться болезнью нежелательно категорически, так как его недуг довольно-таки своеобразен. По словам сестры, брат: «Очень-очень умный и все-все-все понимает». Но, увы, иногда впадает в состояние полной заторможенности - «сидит неподвижно, смотрит вперед и ни на что не реагирует. И так - день-два-три». Чем вызывается подобный ступор, какими провоцирующими факторами обусловлено это его состояние - никто не знает. Разумеется, барона, внезапно и неспровоцировано застывшего в ступоре прямо на балу, моментально признают недееспособным, что повлечет за собой массу неприятных последствий, как для самого брата, так и для его любящей сестры. Дело в том, что молодые люди — сироты. Их родители умерли полтора года назад от неизвестной болезни как-то сразу и внезапно. Вот тогда-то у молодого барона и начались приступы.
Баронство Колор нельзя отнести к очень богатым владениям. Однако, для многочисленной дальней родни оно представляет собой довольно-таки лакомый кусочек. Имея за спиной стаю «любящих» родственников, можно даже не гадать - они сделают все возможное, чтобы мертвой хваткой вцепиться в любую, пусть самую прозрачно призрачную, возможность получить доступ к ресурсам и счетам баронства. Брату назначат опекуна, который моментально запрет его в дальней комнате гостевого крыла и полностью отстранит от дел. Сестру новый хозяин по-быстрому выдаст замуж за какого-нибудь престарелого «друга семьи», где у молодой жены окажется столько же свободы и надежд на будущее, сколько у ее несчастного брата, а сам будет потихоньку перекачивать средства на свои счета. И не только средства. Довольно скоро выяснится, что все имущество заложено, перезаложено и через некоторое время выкуплено по бросовым ценам тем же самым опекуном через подставных лиц. Сценарий, увы, заезженный, но до сих пор эффективно применяющийся в подобных ситуациях.