— Вы полагаете, что это происки Недремлющих? — спросил один из них.
— У девушки их кинжал, и на нее наложено особое заклятие.
— Их остались лишь единицы… — заметил кто-то другой.
— Конечно, но некоторые покинули секту, а эти люди готовы на все. Они настоящие фанатики, — заметила Теана.
— Как вы считаете, кто эта девушка?
Верховная Жрица тяжело вздохнула:
— Понятия не имею. Однако вам известно пророчество. Сначала эта непонятная болезнь, эльфы, вернувшиеся из глубины веков, затем этот символ Недремлющих… Боюсь, что эти времена наступают.
Над аудиторией повисло тяжелое молчание.
— Что вы предлагаете? — отважился наконец спросить один из собратьев.
— Ничего, кроме как держать ситуацию под контролем. И собирать сведения о Недремлющих. Возможно, нам не удалось уничтожить их полностью, и они, объединившись, продолжают действовать подпольно. А еще нужно изучить девушку, — твердо заявила Теана.
Многие закивали.
— Вы — Верховная Жрица, и вы наш проводник.
Это была официальная формула, одобрявшая любое решение собрания и которую произносил каждый из восьми присутствующих участников.
— Вы и вправду считаете, что эти времена настали? — спросил кто-то дрожащим голосом.
Теана задержала дыхание:
— Хотелось бы надеяться, что нет.
21
СЕКТА НЕДРЕМЛЮЩИХ
Когда он появился, солнце было уже высоко, и на голубом небе не было ни облачка. Человек тяжело плюхнулся у дверей дома.
Проходивший мимо сосед устремился к нему.
— Херат, с тобой все в порядке? — закричал он, тряхнув человека за плечо.
Он осторожно повернул мужчину на спину. И тут он увидел рассеянные по всей поверхности шеи вплоть до самого лица ужасные черные пятна смерти.
Мужчина резко вскочил и с диким воплем помчался прочь:
— Зараза! Зараза!
Настал черед Неору самому принимать решения. Для начала он установил полный карантин в пораженной болезнью деревне, а также в десяти окрестных селах. Запретил переходить из одного места в другое без письменного разрешения властей. Затем во всех селениях, численность жителей которых превышала тысячу человек, приказал организовать патрулирование отрядами солдат и ввести тотальную проверку. Доступ в Макрат был приостановлен с заката до рассвета.
Земля Солнца погрузилась в кошмар. Это случилось именно тогда, когда король был в отъезде, а во дворце вместо него остался только его сын-инвалид.
— Это такой маневр, чтобы взять власть в свои руки. Всем известно, что он к этому стремился и всегда очень этого хотел…
— Неор всегда был превосходным советником…
— Неор ждал только подходящего момента, чтобы нанести удар.
Слухи стали распространяться, обрастая самыми невероятными подробностями, повсюду царила всеобщая подозрительность. На юге города наказанию была подвергнута одна нимфа: ее обвиняли в распространении заразы. Чудом спасся старик, когда был подожжен его дом: это сделали соседи старика, испугавшись его болезни. Как позже установили священники, это оказалась обычная простуда.
Но толпа не желала слышать никаких объяснений, ее охватил страх. Люди метались в поисках укрытия, чтобы избежать невидимой и ужасающей опасности, передававшейся по воздуху, преодолевавшей все преграды и могущей настичь любого в лице родных и знакомых.
Но Неор не поддавался панике. Он выслушивал слухи, не обращая внимания на недоверие народа, ради которого он жертвовал собой вот уже на протяжении стольких лет. Он знал, что настал момент, чтобы показать всем, каков он есть на самом деле, и принц не преминул это сделать.
Дубэ увеличила число тайных агентов в городе, а Неор организовал дополнительное патрулирование. В эту новую миссию были вовлечены все всадники. Принц вызвал к себе Сана:
— Ты мне нужен.
Сан поклонился, опустившись на одно колено и опершись одной рукой об пол.
— Я всегда к вашим услугам.
— Это дело рук эльфов, — начал Неор.
По спине Сана пробежала едва заметная легкая дрожь. Слабое подобие улыбки появилось на его губах.
— Они узнаваемы даже при изменении внешности.
— Я прочел о них в старых текстах и знаю, как они устроены. Их пропорции заметно отличаются от наших.
— А ты во время своих путешествий когда-нибудь встречался с ними в Неведомых Землях? — спросил Неор.
Сан ответил не сразу.
— Нет. Меня никогда не забрасывало в такую даль.
Неор посмотрел на своего собеседника:
— А ты можешь узнать кого-нибудь из них?
Сан кивнул.
— Отныне по городу будут ходить патрули в составе одного стражника и одного священника, все вместе они будут разыскивать эльфов. Им приказано хватать их живыми и препятствовать их вредительской деятельности. Мы не знаем, сколько их сейчас находится в городе, но вы как раз и займетесь их поисками. Возьми на себя организацию очередности несения дежурств.
— А как насчет охраны дворца?
Неор подумал о своей жене и детях.
— Трех солдат для охраны моей семьи будет достаточно. И не человеком больше. Это вопрос второстепенной важности.
Амхал был целиком вовлечен в водоворот событий. Он принял участие в первом собрании, на котором Сан отдавал свои новые приказания.
— Ты пойдешь в паре со мной, — обратился он к молодому человеку.
Амхал ликовал. Все, что было с юношей прежде, перестало для него существовать: и Адхара, ночи напролет заполнявшая его сознание сладостными и необыкновенными воспоминаниями о тех двух поцелуях, и нежность губ девушки, и ужас от того, что его руки чуть не навредили ей, и Мира, ставший уже таким далеким и потерянным.
Даже его ярость, которая денно и нощно продолжала изматывать юношу, подстрекая излить свою жажду крови. Все исчезло. Остался только Сан.
Они бок о бок прочесывали город с утра до вечера, действуя как одно целое. Им не нужно было лишних слов: их тела двигались синхронно, а черный и двуручный мечи отплясывали в унисон, когда дело касалось наказания вора или задержания преступника. Город бурлил. Его охватило предчувствие смерти, которая, все больше и больше затягивая на нем петлю, медленно душила его. И перед лицом неизбежного конца каждый показывал свою истинную сущность. На улицах столицы сменяли друг друга случаи эгоизма и неслыханной жестокости. Убийства, изнасилования, грабежи, а также страшное единодушие в отношении преследуемых чужеземцев, нимф и пораженных болезнью людей.
Амхал с головой погрузился в эту бурлящую магму. Он ориентировался исключительно на наставления Сана, которые тот часто повторял во время их совместных вечерних тренировок.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});