— Ты приняла решение, — спокойно констатировала наставница.
Кивнула. Выждала мгновение, собираясь с мыслями.
— Не хочу больше никаких тайн и недомолвок. Вы здесь и сейчас рассказываете о себе, о том, как спаслись, какой помощи от меня ждете.
— А если нет? — насмешливо прищурилась собеседница.
— Я открою сиятельному всю правду о душе, что поселилась в теле наиды рода Крэаз. Сообщу, как чувствовала себя после проведенной с ним ночи. И доверюсь милости саэра, каким бы ни был приговор.
— Не опасаешься его гнева? Того, что объявят одержимой Проклятой? Или вывернут наизнанку, пытаясь выяснить, почему сила не убивает тебя? — неторопливо цедила старуха, словно испытывая, провоцируя, подталкивая к чему-то своими каверзными вопросами. — Медленно, но неуклонно высокородные вырождаются, и тайна маленькой иномирянки окажется сейчас очень кстати. Савард увлечен тобой, но он советник императора, второй по силе и положению в государстве и должен думать прежде всего о благе Эргора. Не боишься, что отдаст?
— Боюсь, — ответила честно. — Очень. Но если не буду четко видеть и понимать ситуацию в целом, все равно выдам себя рано или поздно. Тогда будет еще хуже. Так что или вы рассказываете мне, или я — Крэазу. Только учтите, ему станет известно помимо прочего о том, что уважаемая сирра наставница давно обо всем осведомлена и скрывала от господина и главы рода важную информацию.
— Угрожаешь, — хмыкнула собеседница.
Почему-то она совсем не казалась раздосадованной вопиющим фактом шантажа. Наоборот, выглядела странно удовлетворенной.
— Ставлю в известность, — откликнулась невозмутимо.
— Это на прогулке произошло, — задумчиво протянула Кариффа. — Савард… Больше некому… Что он сказал?
— Что знает о нашем родстве. О том, что в моих жилах, как, впрочем, и в ваших, течет отравленная кровь жриц Проклятой. Что не доверяет и считает свое влечение результатом влияния этой самой крови. Все. А теперь — ваша очередь.
Несколько долгих секунд старуха заметно колебалась — я уже стала подозревать, что она в очередной раз откажется объяснять что-либо. Но вот женщина глубоко вздохнула, явно сделав выбор, и начала говорить.
Все, собственно, оказалось именно так, как я и подозревала.
Увлеченный молоденькой жрицей саэр уберег ее от расправы, спрятав среди дочерей младшей ветви захудалой малоизвестной семьи, глава которой был ему чем-то обязан. Девушку приняли в род, дали новое имя, титул сирры, а потом она стала женой своего спасителя. Много воды утекло с тех пор, кровь жрицы растворилась в крови саэров. Осталась лишь капля, что передавалась от матери к дочери, даже не всегда проявляя себя.
— Онихиль родилась обыкновенной, — горько выдохнула Кариффа, — меня же вот судьба одарила.
— А Адельвен?
— Адельвен и Кателлина тоже оказались мечеными. Племянница, думаю, знала. А вот малышке Кэти уже некому было сообщить. Я ведь сама долгое время не догадывалась ни о чем. Мама тянула с разговором до последнего, боялась моей реакции, надеялась, что еще есть время. А потом все как-то быстро завертелось. Случайная встреча с сиятельным. Поцелуй, сорванный походя, между прочим. Настойчивое внимание высокородного Крэаза. Его уговоры и посулы. Согласие стать наидой. Тайну мать открыла в день перед расставанием. Последний дар от старшей родственницы, — старуха ядовито хмыкнула. — Первое время ничего не понимала, не умела. Долго приручала господина, привязывала старательно. В конце концов добилась того, что Игерд уже не мог находиться вдали от меня, стал брать с собой. В столицу. В поездки. В тот последний раз мы находились в горах. Советник проверял работу магов, которые по приказу императора давно и безуспешно искали Сэйти Аэрэ — один из двух главных храмов Великой. Сокрытый от глаз непосвященных, спрятанный где-то среди неприступных скал. Уцелевший.
— Последний раз? — уцепилась за неприятно резанувшие слух слова. — Что произошло?
— Никто так и не смог толком разобраться. Впрочем, это был далеко не первый страшный взрыв на месте поисков. Они случались и прежде, неся разрушения и смерть жителям подгорных деревень. Игерт оказался слишком близко от места катастрофы. Не помогла его хваленая сила. Ни советника, ни магов так и не нашли, а вот меня откопали через три дня. Подурневшую, постаревшую, слабую, но живую. — Кариффа подалась вперед, буквально впившись в мои глаза своими — темными, лихорадочно блестящими, птичьими. — Меня спасла Великая, Кэти!
Насторожила истовость, с которой собеседница произнесла последнюю фразу. Хорошо, если показалось. Спросила вкрадчиво:
— А кто такая Великая?
— Наша Верховная богиня, справедливая и милосердная. Низвергнутая во тьму подлыми захватчиками. Они не только лишили Великую того, что принадлежит ей по праву, но отняли даже имя, заклеймив гнусным прозвищем — Проклятая.
Мда. Не показалось, к сожалению. Мне решительно не нравился фанатизм, звучавший в голосе женщины.
— Вам известно настоящее имя богини, наставница? Видели ее?
— Как звали Великую, не помнит никто. Победители постарались, — прошипела старуха с такой яростью, что холодок пробежал по позвоночнику. — Она не открылась, не показалась. Наверное, я недостойна пока, — тоскливый вздох, — мне выпало счастье лишь слышать Верховную.
Кариффа вскинула подбородок, глядя куда-то поверх моей головы. Мечтательная улыбка, невероятная для этой всегда такой строгой и сдержанной женщины, расцвела на лице, в мгновение преобразив его. Сделав мягче. Беззащитнее.
— Первые дни после того, как достали из-под завала, иногда начинало казаться, что ничего не было. Что это просто больной бред, фантазии находившегося на грани жизни и смерти человека. Но я выздоровела, а слова Великой все так же четко звучали в голове, запечатлевшись до последнего звука. — Старуха торжественно выпрямилась. — Кровь жриц в минуту опасности воззвала к покровительнице. Мне повезло. В любом другом месте Верховная не смогла бы откликнуться, слишком слаба сейчас. Но рядом с храмом сил ее хватило на то, чтобы услышать. Дотянуться. Богиня согласилась помочь в обмен на клятву. Почти вся моя жизненная энергия и магия, которой Великая когда-то наградила своих верных жриц, ушли на то, чтобы на время хоть немного подпитать угасшие силы богини. Без этого Верховной не удалось бы вернуть меня из-за грани и поддерживать до прихода помощи. Пусть я потеряла красоту, состарилась моментально, но получила гораздо больше. Жизнь, свободу и милостивое покровительство благодетельной. — Наставница наклонилась и выдохнула мне прямо в лицо: — Она очистила кровь, убрала зависимость от силы и оборвала привязку к Игерду, Кэти!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});