Некоторые компании в секторе связи также не смогли вынести финансового бремени и были вынуждены объявить о банкротстве. Один из крупнейших игроков, WorldCom, был уличен в ежегодных нелегальных банковских операциях для увеличения прибылей. Рыночная стоимость WorldCom рухнула вниз, когда эта информация стала доступна широкой публике, что вызвало третье по размаху банкротство в истории США. Другие примеры включают в себя NorthPoint Communications, Global Crossing, JDS Uniphase, XO Communications и Covad Communications. Такие компании, как Nortel, Cisco и Corning, оказались в невыгодном положении, поскольку они рассчитывали на инфраструктуру, которая так никогда и не была создана, что вызвало значительное падение акционерного капитала Corning. Крах фондовой биржи в 2000–2002 годах вызвал падение рыночной стоимости компаний на пять триллионов долларов США в период с марта 2000 по октябрь 2002 года.
В этих условиях рынок персональных компьютеров также переживал стагнацию. Именно тогда Стив Джобс пришел к идее компьютера как цифрового центра, дополненном переносными компактными устройствами, простыми программами для работы с медиа-контентом и удобными сетевыми сервисами. Это позволило бы совершить прорыв в отрасли, и Apple, производившая и компьютеры, и периферию, и программное обеспечение, выглядела чуть ли не единственной компанией, способной на решение столь масштабной задачи. По словам Джобса, «когда все затянули пояса, мы решили, что этот спад нам на пользу. Мы продолжали вкладывать средства в исследования и разработки, продолжали изобретать, чтобы, когда кризис кончится, быть на шаг впереди конкурентов».
Сильнейший толчок к развитию Apple получила от iPod, который был составной частью стратегии The Digital Hub. Его выпуск был начат в 2001 году, когда Джобс понял, что его энтузиазм по поводу возможности редактировать видео на компьютере еще далек от реализации. Тогда огромной популярностью пользовалось не цифровое видео, а цифровая музыка. Джобс был настроен «догнать и перегнать» конкурентов и привлек сторонних разработчиков для создания MP3-плеера Apple. Он поступил на рынок в рекордные сроки, как раз к рождественским праздникам конца 2001 года.
Вместе с iMac теперь стал поставляться видеоредактор iMovie. Кроме того, компьютер был оснащен скоростным последовательным портом FireWire для передачи видео, что и стало отправной точкой. В дальнейшем программа iMovie стала первым компонентом пакета для работы с мультимедиа iLife. А 9 января 2001 года был представлен универсальный медиаплеер iTunes. В его основе лежала разработка SoundJam MP бывших сотрудников Apple, Билла Кинкейда, Джеффа Роббина. и Дейва Хеллера. Все трое вернулись в Apple, после того как компания выкупила SoundJam. Джобс лично участвовал в доработке и упрощении плеера.
Важной частью цифрового центра должен был стать миниплеер. MP3-плееры с флеш-памятью появились на рынке в конце 1990‑х годов, но ни один из них Джобса не устроил. Они были слишком сложными и дорогими и вмещали лишь полтора-два десятка песен в хорошем качестве. CD-плееры, поддерживающие MP3-формат, не годились из-за больших габаритов, трудоемкой записи дисков и низкой надежности. Надо было создать оригинальное устройство, специально предназначенное для работы с iTunes на iMac. Вице-президенту по инженерным разработкам Джону Рубинштейну удалось достать экспериментальные 1,8-дюймовые жесткие диски японской компании Toshiba объемом 5 ГБ. Это произошло следующим образом. В феврале 2001 года Рубинштейн был в Японии и посетил Toshiba, чьи инженеры упомянули, что у них в лаборатории есть новый продукт, который будет готов к июню – крохотный 1,8-дюймовый жесткий диск (размером с серебряный доллар), вмещающий 5 ГБ памяти (около тысячи песен). Вот только они не знают, что с ним делать. Когда Рубинштейн увидел этот диск, он сразу понял, что его можно замечательно использовать. Тысяча песен в кармане! Гениально! Но японцам нечего не сказал, а вечером в отеле Okura встретился с Джобсом, прибывшим на токийскую конференцию Macworld.
Рубинштейн попросил чек на 10 млн долларов, и Джобс тотчас его выписал. На эту сумму Джон приобрел эксклюзивные права на все жесткие диски Toshiba и нанял разработчиков будущего iPod.
Рубинштейн придумал другие компоненты плеера и поручил собрать его инженеру Тони Фаделлу. Джонатан Айв предложил белый цвет для всего устройства, включая белые наушники-капли, что было совсем необычно. Джобс поддержал Айва, сочтя, что подобная экстравагантность привлечет покупателей. Чтобы пресечь нелегальное распространение контента, Джобс решил сделать технически невозможным скачивание музыки с iPod на другие устройства. Пользователи могли загружать песни из компьютера в iPod, но не могли копировать их с плеера на компьютер. Это предотвращало возможность забить iPod песнями, а потом записать их всем своим друзьям. Кроме того, на упаковке плеера поместил надпись «Не укради музыку». Хотя незаконное скачивание музыки позволило бы людям наполнять свои плееры, тратя на это меньше денег, и привело бы к дополнительному росту продаж iPod, Джобс был убежден, что интеллектуальную собственность необходимо защищать и что музыканты имеют право зарабатывать своим творчеством.
Джобс также упразднил выключатель, и это стало отличительной особенностью многих устройств Apple – они просто «засыпают» во время бездействия и «просыпаются» после нажатия любой кнопки.
Айв обижался на Джобса: «Он перебирал мои идеи и говорил: это никуда не годится, это не пойдет, а вот это неплохо. А потом я сидел и слушал, как он рассказывал всем об этой идее как о своей. Мне безумно важно, откуда берется идея, у меня даже есть специальный блокнот, куда я записываю все, что придумываю сам. Поэтому меня обижает, когда он присваивает себе мой замысел дизайна». Но все-таки признавал, что именно Джобс играл незаменимую роль в реализации идей: «Во многих компаниях идеи и великолепные дизайнерские находки просто тонут в общей суете. Идеи, которые исходят от меня и моей команды, нигде и никогда не пригодились бы, если бы Стив не стимулировал нас, не работал бы с нами. Именно он, преодолевая все препятствия, превращает идею в продукт».
Первое поколение iPod было выпущено 23 октября 2001 года. Джобс свернул рекламную кампанию iMac, верно решив, что продажи iPod подстегнут спрос и на компьютеры. iPod позиционировался как культовый аксессуар и действительно воспринимался в таком качестве. Слоган гласил: «Это маленькое чудо может хранить тысячу песен и при этом помещается в кармане!». Более ста тысяч плееров удалось продать до конца 2001 года, а за десять лет было продано более 300 миллионов устройств. В 2005 году в Америке стало модным обсуждать содержимое iPod знаменитостей, включая президента США.
С выпуском iPod Apple стала одним из важнейших игроков музыкального рынка. Она выпускала различные вариации плеера: с жестким диском и флеш-памятью, с возможностью воспроизведения видео, с сенсорным экраном и вообще без него. Последний вариант был предложен Джобсом в ходе последовательной миниатюризации устройства и, к удивлению многих, пользовался большим спросом.