– Она не ложняк, – покачал головой Ролар. – Уж собственную… Повелительницу я ни с кем не спутаю.
– Тогда она с ними в сговоре! – Я схватила Ролара за второй рукав.
Распятый между нами, вампир все еще порывался идти за Лерееной, но мы вцепились крепко.
– Открой глаза, неужели Повелительница не замечает, как ее подданных подменяют на метаморфов? Давай сделаем вид, что уезжаем… только сделаем вид – уверена, за нами сразу бросятся в погоню. Настоящая Лереена нас бы еще выпустила, но эти твари – ни за что! Мы о них знаем, мы убили с полдюжины их собратьев – хватит не на три, а на тридцать смертных приговоров.
Но три гласа – мой, Орсанин и разума остались без внимания. Ролар решительно стряхнул наши руки и быстро пошел, почти побежал вслед за удаляющейся Повелительницей.
– Lereena, rew! Qur lehar't!
– Weer lehar'ten? – неохотно отозвалась Лереена, приостанавливаясь, и в ту же секунду ближайший вампир набросился на нее со спины, обхватил рукой за шею и приставил к горлу широкий охотничий нож.
Из-за нетерпеливости зрителей представление началось досрочно.
– Это еще что за шуточки?! – Повелительница попыталась изобразить царственное возмущение, но преуспела. – Стража, на помощь!
Естественно, никто не шелохнулся. На площади воцарилась гробовая тишина.
– Давай сюда меч, придурок, – прошипел советник, выступая из-за спин «вампиров». – Тебя это тоже касается, наемница… и никакой магии, иначе она умрет!
Орсана и Ролар переглянулись. Отдать оружие врагу – лишиться последней надежды. Мне было легче сделать нравственный выбор – магия всегда оставалась при мне… по крайней мере, пока при мне была голова.
Лереена не издала больше не звука, но в ее всегдашнем презрительном прищуре скользнули ужас и мольба о помощи. Поколебавшись, Ролар осторожно положил меч на землю, подпихнул к советнику. Тот тут же наклонился и поднял, с довольной ухмылочкой повертел в руке. Выжидательно уставился на Орсану.
Сломить наемницу оказалось не так-то просто.
– Ось зараз, розмечтався! – заупрямилась она, вытягивая свой меч, но отнюдь не для передачи врагу. – Попробуй-ка его у меня отобрать!
– Орсана! – трагически прошептал Ролар. – Ну пожалуйста… умоляю тебя… ведь иначе они убьют Лереену!
– Ну и гхыр с ней, не больно-то она мне и нравилась!
Неизвестно, скольких ложняков успела бы уложить наша несгибаемая наемница, но тут Лереена охнула, лезвие кольнуло ей шею, а потом вывалилось из бессильно разжавшейся кисти, и на мостовую осело безголовое тело. Меч опустился, снова поднялся и очертил сияющую дугу вокруг хозяина.
Эти светло-золотистые волосы, иронично прищуренные серые глаза я узнала бы из тысячи.
Лён!!! Но как?!
Времени на расспросы и объятия не было. Улучив момент, я выхватила из кармана пакетик со жгучеядом и, наощупь прорвав обертку, подбросила его в воздух.
Что тут началось! Ближайшие «вампиры» завизжали от боли тонкими крысиными голосами, побросали оружие и закружились на месте, раздирая ногтями сморщенные лица. Ролар ловко вывернулся из кольца ложняков, кувыркнулся по земле, пнул советника в пах и на лету подхватил свой меч, выпавший из обмякшей руки. Спустя какую-то долю секунды он уже стоял спиной к спине с Орсаной и Лёном, все трое азартно рубились с тварями, избежавшими понюшки целебного порошочка. Таких оказалось немного. Мне, присевшей на корточки в центре воинствующего треугольника, не составило труда обстрелять наиболее ретивых врагов короткой серией заклинаний. Теперь я знала, с кем имею дело, и мышки с зайчиками прыснули во все стороны.
Торжество победы не затянулось. Со всех сторон подтягивались свежие силы противника. Первые трупы начали проседать, расползаясь зловонной жижей. Под ногами стало скользко.
Только Лереена, хлопая глазами, озиралась вокруг с выражением безграничного удивления на побледневшем лице.
– В храм! – первым сообразил Ролар. Схватив Повелительницу за руку, он так бесцеремонно рванул Лереену за собой, что та чуть не уткнулась лицом в загаженную брусчатку.
– Что… да как ты посмел… нахал! – взвыла Повелительница. На дальнейшие возражения у Лереены не осталось времени – Ролар поволок ее к храму, выставив вперед руку с мечом. Лён и Орсана прикрывали их с боков, частью парируя удары аспидов, частью просто отпихивая ногами пораженных жгучеядом тварей, слепо мечущихся по площади. Я приотстала, тщательно выплетая заклинание. Огненная дуга расходящимся полукругом выжгла добрую треть площади. Огромное дерево, скошенное под корень, с треском повалилось на ближайший дом, сминая стены как бумагу.
Я догнала друзей у самой двери храма. Лён и Орсана захлопнули створки сразу за моей спиной, забросили на крючья брус.
Отдышавшись, мы уставились друг на друга. Я заметила, что вампиры и наемница не торопятся опускать оружие. Под их взглядами Лереена сжалась в дрожащий комок, отрицательно мотая головой:
– Нет-нет! Я не знала! Правда! Я тут ни при чем! Ролар, что происходит?
Вампир крайне непочтительно сплюнул на пол.
– Что происходит? Что происходит?! Святая наивность! Кто тут Повелительница, ты или я? Иди и спроси у своего нового советника, если дар тебе отказывает!
Снаружи воцарилась подозрительная тишина. Мы на всякий случай тоже затаили дыхание, опасаясь пропустить что-нибудь интересное.
Чуть погодя в негостеприимную дверь культурно постучали.
– Кто там? – тонким издевательским голоском поинтересовалась Орсана.
– Откройте! – наивно потребовали ложняки голосом советника.
– Сами открывайте! – ехидно предложил Лён, поудобнее перехватывая меч. Гномий аспид только что не шипел в руке нового владельца, но стальная хватка на рукояти не давала ему извернуться и полоснуть чужака.
– Вы лишь оттягиваете свою кончину, – донеслось из-за двери. – Все равно вам оттуда не выбраться, сдохнете от жажды и голода, а это куда мучительнее!
– Вся жизнь – выбивание отсрочек у смерти, – философски пожал плечами Ролар. – Проваливай, ходячая падаль. Здесь не бордель, чтобы тебе открыли после первого же стука.
Метаморф умолк, обдумывая следующее «заманчивое» предложение.
– Если бы я не знал, что это нежить, то решил бы, что за дверью стоит добропорядочный вампир, не на шутку озабоченный недавней размолвкой со скандальной тещей, – удивленно сказал Лён и неожиданно, со всего размаху, вогнал непокорный меч в дверь по самую рукоять и так же быстро выдернул. В бороздке посредине лезвия осталась кровь, по ту сторону двери кто-то с хрипом осел на землю.
Мы очень надеялись, что это советник, но тот оказался не настолько глуп, чтобы подслушивать впритык к доскам.
– Эй, вы! – снова завел опротивевший голос. – Нам нужны только Повелители, остальные, так уж и быть, могут катиться на все четыре стороны!
– Идите к лешему, господин советник, вас там давно заждались, – ругнулась Орсана и, подумав, вежливо добавила: – Будьте так любезны, не отвлекайте противника – мы как раз обсуждаем тактику разгрома вашего жалкого воинства.
Дверь загудела – советник в сердцах пнул ее ногой. Слышно было, как он удаляется, раздавая указания о сооружении тарана.
– Напрасный труд. – Я размяла пальцы. – Эту дверь непросто взять штурмом и без моего заклинания. Но, на всякий случай… вот так-то лучше. Итак, что у нас на повестке военного совета? Пленных брать будем или ограничимся грабежом и всеобщей резней? Кстати, а с ней что делать?
– Она не метаморф. – Орсана с явным разочарованием кивнула на серый налет жгучеяда, запорошившего волосы и плечи Лереены. – Давайте выдадим ее сообщникам-ложнякам, пусть подавятся!
– Докажи сначала, что это не твои сообщники, – огрызнулась Лереена. – Rollearren, Ar'akk – tur, terr kve rell'ast? Terr?
– Да, не верим! – единогласно отрезали вампиры.
Лереена смерила их уничтожающим, но, увы, малоэффективным взглядом. Доверия к ней он не прибавил. Видя, что любые доводы тут бесполезны, Повелительница раздраженно выдернула у Ролара свою руку, отошла в сторону и присела на край алтаря вполоборота к нам и двери – мол, думайте и делайте, что хотите, я выше этой ничтожной суеты. Честно говоря, я вздохнула с облегчением. Близкое соседство с Лерееной нервировало не меня одну, с ее уходом напряженная обстановка хоть и не разрядилась, зато мы стали куда более сплоченными и деятельными.
– Подсади меня! – Орсана кивнула Ролару на правую створку двери, сквозь которую в шести локтях от пола пробивался тонкий солнечный лучик. Вампир подставил сцепленные руки, с их помощью наемница легко вспорхнула на брус и прильнула глазом к маленькому круглому отверстию на месте выпавшего сучка.
– Ну, что они там делают? – жадно поинтересовалась я.
– Ничего. Стоят. Советника не видно – наверное, лично участвует в сооружении тарана. – Орсана переступила с ноги на ногу, поудобнее умащиваясь на брусе. – Ух ты, сколько ложняков – не меньше пяти сотен, и все с мечами! Но откуда в центре города взялось такое здоровенное войско и почему оно не вызывало подозрений?