деле было безразлично, будет ли друг рядом с ним в трудную минуту или предпочтет сбежать.
– И бросить вас всех? – обиженно хмыкнул Ведающий. – Ты, кажется, спутал меня с Крисом.
Взгляд Этеле потеплел.
– Тогда кончай ныть, а лучше помоги разложить кристаллы.
* * *
Влившись в гудящий поток, черная «десятка» медленно поползла по дороге следом за остальными машинами.
– Поверить не могу, как Крис мог нас бросить?! – возмущалась Ясмин, за чувством досады стараясь скрыть горечь от того, что любимый оказался таким ненадежным, к тому же безразличным к чужим проблемам.
– Я другого от него и не ожидал. – Следуя примеру большинства, Этеле нервно посигналил, словно надеялся, что после этого, как по мановению волшебной палочки, пробка само собой растворится.
– Не пойму, что с ним происходит? – печально пробормотала девушка, буравя взглядом юных влюбленных, о чем-то мило щебечущих под козырьком остановки.
Порой Ясмин очень хотелось, чтобы они с Крисом были такими же, как эти двое. Обычной молодой парой с обычными людскими заботами. Чтобы никакое колдовство и бесконечные погони за силой, которыми так увлекался Кристиан, не вставали между ними. Возможно, не будь он настолько поглощен коллекционированием магических даров, их отношения уже давно бы сделали новый виток. А они застопорились на месте, как машина в пробке, не способные ни повернуть назад, ни двинуться дальше.
Светофор загорелся зеленым, и «десятка» радостно дернулась; покрышки скрипнули, словно саночные полозья по снегу. Этеле увеличил скорость и, не отрывая взгляда от дороги, протянул девушке стеклянный пузырек.
– Средство для сведения татуировок, – с улыбкой пояснил он.
Как несколькими часами ранее Даниэль, Ясмин недоверчиво понюхала снадобье и скривилась.
– Откуда это у тебя?
– Из надежных источников, – уклончиво ответил ведьмак.
Никогда не страдавшая особым любопытством, девушка допытываться не стала. Отвернув рукав кожаной куртки, нанесла на запястье капельку бальзама, который быстро впитался в кожу, а знак клана, проявившись на несколько секунд, начал стремительно бледнеть, пока не исчез бесследно.
Ведьма закрутила крышку и передала сосуд Даниэлю, посоветовав наслаждаться непревзойденным ароматом.
Вскоре автомобиль въехал в пустынный двор. Скупой свет немногочисленных фонарей, выставленных словно часовые вдоль тротуара, выхватывал из темноты обшарпанные пятиэтажки с лавочками у подъездов. В окнах мелькали блики от голубых экранов. Люди отдыхали после трудового дня, даже не догадываясь, что очень скоро поблизости произойдет столкновение сверхъестественных сил. Сил, недоступных их пониманию.
Ясмин зябко поежилась и поплотнее запахнула полы куртки. Небо затянуло тучами, сквозь которые едва проглядывал расплывчатый диск луны. Накрапывал дождь, своей монотонностью вгоняя в тоску.
Ведающий вгляделся вдаль: на отшибе расположилось недостроенное высотное здание.
– Могу ошибаться, но, кажется, именно отсюда я не так давно забирал Криса.
– Это место становится популярным, – мрачно усмехнулся Этеле.
– О чем это вы? – вскинулась Ясмин, с трудом оторвавшись от созерцания дымчатого неба.
– О выкрутасах твоего ненаглядного, – обтекаемо ответил шатен. – Вытаскивали из очередной передряги.
Девушка хотела уточнить, что имел в виду друг, но тому сейчас было не до Эчеда. Все мысли Даниэля были сосредоточены на предстоящей диверсии и спасении ребенка.
– Уверена, что мальчишке ничего не грозит?
Ясмин покачала головой:
– Моя сила будет направлена только на ведьмаков, ребенок ее не почувствует. А вам советую понадежней заткнуть уши, иначе вас самих придется спасать.
Не сговариваясь, парни продемонстрировали подруге беруши, и все трое нервно рассмеялись. Оказавшись возле здания, друзья замерли, прислушиваясь, но ничего кроме шума дождя и далекого рокота мчащихся по автостраде машин различить не удалось. Девятиэтажка была окутана зловещей, пугающей тишиной, заставившей сердца храбрецов забиться быстрее.
– Удачи, – тихо пожелал подруге Этеле и проводил ее взглядом.
У самого входа девушка чуть помедлила, а потом сделала решительный шаг и скрылась в черном провале. Крадучись, словно кошка, и не издавая ни звука, пересекла просторное помещение. Вдалеке пролегла желтая дорожка света. Сейчас упреки и предостережения Криса уже не казались такими беспочвенными.
Может, стоило к ним прислушаться и не рисковать жизнью ради какой-то незнакомой девчонки? К тому же, если говорить по совести, Ясмин с первого взгляда прониклась к Эрике неприязнью. В этой блондинистой выскочке было что-то такое, что вызывало в ведьме необъяснимую тревогу, будто Эрика могла как-то повлиять на ее судьбу. Разумеется, не в лучшую сторону.
Девушка оборвала свои размышления и напомнила себе, что на карту поставлена жизнь невинного ребенка. Возникшие было сомнения улетучились вместе со страхом. Ясмин без колебаний приблизилась к освещенному множеством свечей помещению и затаилась возле стены.
В дальнем углу на сваленных в кучу брезентовых мешках сидел белобрысый мальчуган. Обхватив колени руками и шмыгая носом, он с ужасом смотрел на своих похитителей. Те стояли поодаль и о чем-то негромко переговаривались, казалось, совершенно позабыв о пленнике.
Мельком глянув на свое запястье, на котором так и не обозначился знак клана, Ясмин облегченно перевела дыхание. Оторвавшись от стены, закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться, чтобы разбудить в себе дремлющий пока дар. В правой руке она крепко сжимала серебряный брелок. Потом, словно четки, стала перебирать пальцами разноцветные камни и, выйдя из своего укрытия, медленно зашагала навстречу колдунам. Заметив девушку, те так и остались стоять на месте, застигнутые врасплох. Вокруг ведьмы закрутился вихрь, вихрь из волшебных звуков. Нежная мелодия скрипки, такая далекая, что, казалось, она опускается на землю с небес, заполнила здание.
Самоцветы ослепительно вспыхнули, и от них к рукам девушки поползли, словно змейки, синие всполохи. Соскользнув с кончиков пальцев, закрутились вокруг нее тугими спиралями, превращая в эпицентр мощной энергии.
Неспособные противостоять сковывающей их силе, колдуны напоминали живые статуи. Только глаза светились бессильной яростью, но едва ли эмоции могли навредить юной ведьме. Почувствовав себя более уверенно, Ясмин прибавила шагу; мальчик находился совсем рядом. Окрыленная своим могуществом, не сразу заметила, что с ребенком что-то не так. В одно мгновение тот поменялся в лице, скорчился и зажал уши руками, издавая полный ужаса и страданий крик.
Брелок выскользнул из пальцев ведьмы и упал на землю. Мелодия резко оборвалась. Ясмин растерянно взглянула на мальчугана. Тот бился в истерике и не переставал кричать. Ринулась было к нему, но поскользнулась, как на льду, и, не удержав равновесия, повалилась на пол. Перед глазами все завертелось, дыхание перехватило от внезапной боли в груди. Не успела опомниться, как оказалась придавленной подскочившей Маргиттой.
Та ударила ее наотмашь и пронзительно закричала:
– Решила, что можешь тягаться с нами?! Дрянная девчонка!
Ясмин попыталась увернуться от очередной пощечины и отпихнуть от себя изрыгающую проклятия колдунью, но тело ее больше не слушалось. Руки непроизвольно поднялись вверх, и их опутало тугой веревкой.
Бросившись на