будет проще уклоняться от встреч.
Как и говорил князь Цветолист, притоки наполняли Ледянку своими водами, от этого берега постепенно и незаметно раздвигались в стороны, и уже не было необходимости удерживать лодку на середине реки.
Первый день плавания подходил к концу. Светлое пятно, обозначавшее местоположение солнца, опускалось к горизонту.
– Мы можем плыть всю ночь, – предложила Риндра. – Будем спать по очереди, чтобы лодку не прибило к берегу.
– Мне кажется, что лучше провести ночь на берегу. В лодке спать невозможно, расстояние между сидениями не позволит вытянуться. Кроме того, в темноте река опаснее, чем днём. Лодка может сесть на мель или наскочить на плывущее бревно. Лучше потерять время, чем лишиться всего, что у нас есть.
– А если на берегу мы кого-нибудь встретим?
– Выберем безопасное место в лесу. Разведём костёр и разогреем овощи на веточках.
– Ладно, Магни, ты меня убедил!
Путешественники отыскали незаметное укрытие для лодки между раскидистыми кустами. Магнус и Риндра вытащили нос лодки на берег и зацепили якорь за корни деревьев, росших неподалёку от берега. Ножом и когтями они нарубили веток для устройства спальных мест, а Магнус зажёг костёр, на котором был приготовлен ужин.
– Рини, ты права в том, что нам придётся спать по очереди. Мы в незнакомом и незащищённом месте. К нам могут подобраться из глубины леса, вдоль берега или со стороны реки. Это могут быть и хищники, и разумные существа. Надо остерегаться и тех, и других. С помощью заклинания Охранной Изгороди я создам барьер из кустов на берегу. Но этого мало.
– Тогда ты ложись первый.
– Я хотел предложить это тебе.
– Ты весь день сидел на вёслах, боролся с молниями, тебе надо отдохнуть. А мне всё равно не спится. Я разбужу тебя в середине ночи.
– Спасибо, Рини!
– Не за что, Магни! Спи и восстанавливай силы, Ваше Высочество!
Магнус закутался в плед-накидку двергов и быстро заснул. Проснулся он от шипения и потрескивания, которые издавал костёр, заливаемый водой.
– Рини! – Магнус вскочил на ноги и увидел, что асура из второго раскрытого крыла, словно из ковша, лила воду на последние непогашенные угли.
– Тссс! – шикнула Риндра. – На реке что-то происходит.
Магнус приблизился к кромке воды и осторожно раздвинул ветви кустов. Риндра убедилась, что ни один случайный огонёк не выдаст место стоянки на берегу, убрала крылья, одёрнула сзади плед-накидку и встала рядом.
Затаив дыхание, они смотрели, как вверх по течению двигались три большие лодки. Их ярко освещали разноцветные бумажные фонари, прикреплённые к бортам, поэтому можно было легко разглядеть и гребцов, и пассажиров. В первой лодке располагался оркестр, состоявший из двух скрипачей, флейтиста, трубача и барабанщика. Над водой на большое расстояние разносились звуки приятной торжественной мелодии. В середине второй лодки на высоком двойном сидении находились ульфы – мужчина и женщина – в светло-зелёных одеждах, украшенных цветами. Чуть ниже них на скамейках между гребцами сидели нарядные ульфы с бокалами и чашами в руках. Они нестройно подпевали в такт музыке и взрывами смеха сопровождали каждую фальшивую ноту. В третьей лодке пассажиры также пели и веселились.
– Это свадьба, – сказал Магнус.
– Я вижу, – отозвалась Риндра. – Зря я залила костёр и тебя разбудила.
– Не зря! Лучше перестраховаться, чем прозевать опасность.
– Но в темноте ты не сможешь прочитать заклинание, чтобы вновь зажечь огонь.
– Он сейчас и не нужен. Теперь ты ложись спать, а я посторожу.
– Ещё нет середины ночи!
– А мне кажется, что уже прошла её большая часть. Я не хочу спать, а у тебя такой голос, как будто ты в полудрёме. Тебе тоже нужен сон, Ваше Высочество!
– Хорошо…
Риндра отошла от берега, накинула на голову капюшон и легла на приготовленное ложе из веток. Магнус ещё долго стоял на месте, смотрел вслед удалявшимся лодкам и вслушивался в звуки музыки. Ему показалось, что рассвет наступил как-то уж очень быстро, не позволив додумать до конца множество крутившихся в голове мыслей.
– Магни!
Магнус обернулся и увидел Риндру, которая сидела на ветках и потягивалась после сна. Она ещё пребывала в своём естественном облике, который не могли испортить ни сбившиеся под капюшоном волосы, ни тени под глазами.
– Магни, – повторила Риндра, – что там? Ты что-то видишь?
– Я просто смотрел на реку.
– И всё?
– Разве этого мало – просто смотреть на красоту? О! Рыба плеснула!
– Рыба?! – Риндра оживилась, встала на ноги и приняла Форму для путешествий. – Начну-ка я утренние водные процедуры с рыбалки!
– Лучше не надо.
– Почему?
– Лес по обоим берегам слишком густой. Кто знает, чьи глаза смотрят на нас из зарослей? Помнишь, как к нам подобралась Васса? Я совершенно её не чувствовал, а она находилась настолько близко, что слышала мои слова. Тут, на реке, твои крылья будут заметны издалека.
– Да, жаль, – Риндра грустно вздохнула. – Раз рыбалка отменяется, то надо приводить себя в порядок, завтракать и отправляться в путь.
Путешественники так и поступили. Вскоре они вновь плыли по Ледянке, стараясь выбирать участки с самым быстрым течением. На серой пелене Пустоты отчётливо выделялись большие тёмные облака, предвещавшие новое ухудшение погоды. Первая же встреченная утром лодка была накрыта таким же тентом, который скрывал Магнуса и Риндру. А когда начал накрапывать дождь, и видимость ухудшилась, ас и асура вздохнули с облегчением и немного расслабились.
Второй день плавания получился скучным и однообразным. Магнус и Риндра неторопливо обсуждали варианты похода через степь с попутным караваном и плавания на корабле вдоль берега. У каждого имелись аргументы "за" и "против", более того, их доводы практически полностью совпадали, так что спорить было совершенно не о чем. В конце концов, они решили отложить принятие окончательного решения до Обменника.
Пейзаж с двух сторон реки постепенно менялся. Лес справа по-прежнему оставался густым и высоким, а на левом берегу деревья становились ниже, и между их отдельными группами появлялись всё более и более обширные заросшие высокой травой пустоши. Ледянка стала такой широкой, что жители поселений на берегах выглядели не больше указательного пальца на вытянутой руке. На маленькую лодку никто не обращал внимания.
Течение реки замедлилось, и Магнус, чтобы не сидеть без дела, неторопливо работал вёслами, ускоряя движение лодки. Риндра тоже решила научиться грести. Они поменялись местами. Асура поначалу несколько раз обрызгала Магнуса, но быстро освоилась, усилила руки и ноги, упрочнила кожу на ладонях и погнала лодку широкими мощными гребками. Магнусу даже пришлось её останавливать, чтобы слишком высокой скоростью не выделяться из общего размеренного движения лодок на реке.
Вечером дождь прекратился. К этому времени на левом