Лейтенант мгновенно очутился рядом.
— Между нами не должно быть тайн! Ты так долго хотела меня. Я видел твои взгляды, когда мы встречались на улице. В них горело желание. Ты, должно быть, изголодалась по мужчине! И немудрено: при таком ничтожном муже!
Джессика медленно отступала. Лейтенант неумолимо следовал за ней.
— Скажи, где мы можем встретиться?
Джессика слепо пошарила по столу и нашла нож для разрезания бумаги. Она не позволит этому человеку коснуться себя!
— Я сделаю тебя счастливейшей на свете женщиной! И дам тебе то, чего не может дать твой муж.
— Благодарю, я и сам как-нибудь справлюсь, — раздался холодный голос с порога.
В дверях стоял Алекс в розовом камзоле и парике, локоны которого доходили до плеч. Вот только взгляд был жестким.
Лейтенант поспешно отступил.
— Сэр, я не хотел оскорбить леди!
Выражение глаз Алекса не изменилось. И Джесс увидела, как по лицу лейтенанта медленно ползут капли пота.
— Мне нужно вернуться, — промямлил он, пробираясь к двери.
Алекс отступил, пропуская молодого человека, но не сводя с него глаз.
Джесс немедленно очутилась рядом с мужем.
— Ты здорово напугал его, Алекс, — сообщила она, пытаясь протиснуться мимо него в коридор. Но он положил руку ей на плечо.
— Что ты здесь делала? — спросил Алекс без улыбки.
— Окно было открыто, и я…
Алекс схватил ее за руку и отнял нож.
— Не лги мне, Джессика. Ты пришла сюда на свидание с этим человеком?
Сначала Джессика немного растерялась, но тут же облегченно вздохнула.
— Он очень красив, верно?
Алекс с силой сжал ее руку.
— Если я когда-нибудь поймаю тебя с другим мужчиной, то…
— Что? Что ты сделаешь? Станешь проводить больше времени с графиней? Не будешь так добр убрать это? — бросила она, подчеркнуто глядя на его живот, загородивший дорогу. Как он смеет предполагать, что она ему изменяет, когда сам не отходит от графини?!
— Джессика, — проговорил Алекс, но ее в комнате уже не было. Сбежав по ступенькам, она сунула документ в вырез платья и вернулась в гостиную.
Вечером, когда Джессика, как обычно, корпела над счетами, в общую комнату заглянула Софи.
— Что это ты наговорила Алексу? К нему просто подойти невозможно. Рычит, как разъяренный медведь.
— Когда я пробралась в комнату адмирала, явился какой-то прыткий молодой лейтенант и попытался назначить мне свидание. Алекс появился до того, как история зашла чересчур далеко, но обвинил меня, что я поощряю юнца. Можно подумать, мне больше делать нечего, кроме как залезть в постель к какому-то глупому английскому солдату!
— Ничего, ревность иногда полезна, особенно мужчине, — пожала плечами Софи. — Тебе стоило бы вот так одеваться каждый день.
— Выкапывать моллюсков в красном шелковом платье? Да эти самые моллюски поднимут меня на смех!
— Есть и, другие дела, помимо добывания моллюсков, которыми может заниматься леди.
— Например, вышивать и флиртовать с молодыми красавчиками, а заодно заводить интрижки за спиной мужа?
— Я рада, что ты не заводишь интрижек, — саркастически хмыкнула Софи. — Джесс, можно позаимствовать твой черный плащ? Хочу прогуляться.
— Разумеется, — кивнула Джесс, не поднимая головы от счетных книг.
Софи накинула плащ на плечи, подняла капюшон и вышла во двор. Но на пол пути к туалету из темноты выступила черная фигура. Незнакомый голос произнес со странным акцентом:
— Я ждал тебя.
Софи мгновенно поняла, что перед ней знаменитый Мститель, принявший ее за Джессику. И хотя знала, что это, в сущности, всего лишь Александр, ужасно испугалась, тем более что его глаза зловеще сверкали в прорезях черной маски.
Она уже открыла рот, чтобы объясниться, но к горлу прижался кончик шпаги.
— Ни слова, — предупредил он таким ледяным голосом, что у нее по спине прошел озноб. — Раздевайся.
София попыталась протестовать, но острие шпаги чуть сильнее вжалось в шею.
— Не смей сопротивляться мне нынче, Джессика. Сегодня я возьму то, что по праву принадлежит мне.
Доводы почему-то показались настолько убедительными, что Софи поспешила подчиниться. И потом… потом… этот взгляд был неотразим. Она поняла, что хочет его.
Дрожащими руками она принялась развязывать шнуровку платья, совершенно забыв, что она была не той женщиной, которую он жаждал. Платье уже спустилось до талии, когда Алекс понял свою ошибку.
— Софи! — вскричал он, отнимая шпагу.
Графиня и не представляла, что может испытывать гнев такой силы. Подумать только, этот ослепительный мужчина делает ей непристойное предложение и тут же скисает, словно озорник, пойманный матерью на очередной проделке!
— Александр! — прошипела она. — Почему ты прячешься тут, в темноте?!
Алекс ухмыльнулся, и Софи мгновенно растаяла, поддавшись его обаянию. В этой черной маске он был невероятно привлекателен!
— Я ждал Джессику.
— Александр, сними маску!
Ей будет легче общаться с человеком, лицо которого она хорошо знает.
— Нет, — отказался он, все еще улыбаясь. — Джесс в доме?
— Что еще ты собираешься с ней сотворить? То, что только сейчас пытался сделать со мной? Сначала заставляешь ее ревновать, потом… набрасываешься на нее, одетый в маскарадный костюм?! Ты обязан сказать ей правду.
— Тебе она тоже нравится, верно?
— Да, и я сожалею, что действовала заодно с тобой против Джессики! Я уезжаю послезавтра, и если к тому времени ты не признаешься ей, значит, все расскажу я.
Мститель, опустив шпагу, прислонился к дереву.
— Она сильно на меня рассердится.
— Так тебе и надо.
Мститель настороженно выпрямился.
— Зато награда за откровенность будет немалой, — рассеянно продолжал он, словно уже представляя себе эту плату. — Днем я могу быть Алексом, а по ночам, наедине с Джессикой, стану Мстителем.
— Я завидую ей, — вздохнула Софи, но тут же деловито спросила: — Так ты ей скажешь?
— Да. Думаю, пора. Завтра повезу ее на прогулку и покажу; кто такой Мститель.
— Вот и хорошо, — кивнула Софи. — А теперь уходи, пока тебя никто не заметил.
Он нежно поцеловал ее в губы и растаял в лесу.
Софи заглянула в общую комнату, где трудилась над счетными книгами Джессика, но там ее уже не было. Графиня нашла Джесс в маленьком помещении, служившем ей спальней. Вокруг царил невероятный беспорядок.
— Что случилось?
— Пропала бумага, которую я нашла в комнате адмирала. Я хотела подождать, пока Алекс уберется, чтобы спокойно ее прочитать. Но письма здесь нет.
— Может, потеряла?