и даже так, один на один, его половинкам оказалось нетрудно с ними справиться. После этого он резко подрос еще. Благополучно сожрал очередную тень. А когда осталась последняя, он просто собрался воедино, превратившись в одну громадную, густую, прямо-таки налившуюся чернильной темнотой тень, буквально обрушился на отпрянувшего чужака тяжелой горой, и тот без звука исчез в его разросшемся теле, подарив еще немного сил, а возможно, и чего-то побольше.
Вот, значит, как это на самом деле происходит…
Я слезла со стола и окинула здоровенную, похожую на гору тень настороженным взором. Ну а когда та стремительно ужалась до прежних размеров, приобрела человеческую форму и выразительно указала в сторону сражающихся магов, встрепенулась.
Да. Пора было помочь учителю. Тем более что кое-какие козыри в борьбе против демона у меня еще остались.
* * *
Пожалуй, самый главный минус рун — это вовсе не то, что на их создание требуется место и время, а то, что на фоне всех прочих видов магии они действительно были вторичны.
Ими нельзя с легкостью атаковать — вероятно, поэтому учитель лишь защищался.
Используя рунную защиту, маг также мог попасть в ловушку собственной магии, именно потому, что защиту они давали практически абсолютную.
Правда, об этом надо было знать. Плести рунные цепи тоже очень непросто. Однако учитель за годы жизни постиг эту неимоверно сложную науку в совершенстве, поэтому-то демон и не сумел причинить ему вреда.
Когда я освободилась и обнаружила, что за эти несколько минут, что я была занята, учитель по-прежнему стоит на месте, раскинув руки в стороны и плотно закрыв глаза, тогда как созданный им рунный щит даже не думает угасать, я воочию убедилась, каким могуществом может наделить рунного мага правильное понимание сути используемых им рун.
Мастера Дэврэ, хоть это казалось немыслимым, не коснулся ни огонь, ни воздух, ни остальные удары, которыми его осыпал упорно старающийся ослабить его демон. Упавшие со стеллажей и успевшие порядочно полетать по воздуху книги, обломки полок и иные тяжелые предметы тоже не возымели эффекта — щит уберег мастера от всего.
Потом демон, по-видимому, сообразил, что тратит силы впустую, и перешел на другую магию. Уже свою, демоническую. Более того, сейчас из его скрюченных рук вырывались не огненные шары, а нечто смутно похожее на длинные черные щупальца, сотканные из того же невнятного материала, что и обычная тень. Опутав учителя с ног до головы, эти отростки настойчиво тыкались в его щит, жадно кусали, шипели, разбрасывали по сторонам мутные черные капли.
Следов на стенах они, правда, не оставляли. Просто истаивали, едва дотронувшись до чего-то материального. Но я ничуть не сомневалась — стоило им только добраться до живой плоти, как они прожгут ее насквозь. Причем не только тело, но и душу, так что прикасаться к ним строго не рекомендовалось.
Демон не учел только одного — энергия, какая бы она ни была, все равно остается в первую очередь энергией. Тогда как руны, не имея собственного заряда, всегда нуждались в подпитке. И им было абсолютно все равно, кто именно станет для них источником.
По-видимому, демон был слишком стар, чтобы знать об этом. Слишком долго просидел в своем потустороннем мире и слишком давно не слышал, что творится наверху и каких успехов добилась за это время магическая наука. Да и тот, кто его призвал, похоже, далеко не все понимал в непростом искусстве рунного мага, поэтому и не предупредил демона, что атаковать такого мага обычным способом попросту бесполезно.
Каждый удар, каждую каплю энергии светящиеся от напряжения руны в необычном щите учителя стремились поглотить и тут же снова использовать. Да, поначалу на их активацию мастер Дэврэ должен был потратить собственные запасы. Иначе просто и быть не могло, это противоречило законам природы. Однако потом ярящийся, буквально исходящий злой силой демон стал для них первоклассным источником, поэтому чем больше он атаковал, тем прочнее становился щит. И тем успешнее он сопротивлялся напору демона, который, на свою беду, этого не понимал.
Жаль только, что учитель своим же щитом был сейчас и ограничен. Защита его действительно спасала, однако ничем другим он заняться уже не мог — удержание рун требовало от мага полного сосредоточения. Ему даже на мгновение нельзя было отвлечься и потерять концентрацию, не говоря уж о том, чтобы атаковать в ответ.
И зная об этом, я до последнего откладывала свой главный козырь.
Однако как только момент настал, я переглянулась со зловеще оскалившимся Тэ и, присев на корточки, быстро начертала на грязном и заваленном мусором полу еще одну небольшую руну.
Зря… очень даже зря демон позволил мне себя поцарапать. И уже совсем напрасно он позволил к себе прикоснуться, да еще и выводить узоры на левой щеке.
Узоры узорами, но определенный смысл в них все-таки был, тем более что я весь вечер берегла покрытые невидимыми чернилами руки и лишь в последний момент рискнула избавиться от перчаток-чехлов.
Более того, он ничего не заподозрил, когда я сделала с ним то, к чему готовилась с самого начала. И совершенно напрасно не распознал в моем ненавязчивом черчении опасные для себя знаки.
Я знаю — обычной магии высшие демоны неподвластны. Максимум, на что можно рассчитывать, это на то, чтобы повредить его человеческое вместилище. Однако поскольку именно этого мы не могли себе позволить, то мастер Дэврэ показал мне несколько новых рун, которые были безопасны для человека, зато ой как неприятны для потусторонних сущностей.
Все, что мне оставалось, это нарисовать и активировать ведущую руну, которая запустила бы весь остальной процесс.
И я ее нарисовала. Здесь же. Прямо за спиной увлекшегося боем лорда, да еще и его же собственной кровью. Да, она за это время уже успела высохнуть, но важен был сам факт. Именно кровь привязывала последнюю руну ко всем остальным. И именно она дала мне неоспоримое преимущество в этой схватке.
Когда на левой щеке лорда Даррантэ без предупреждения вспыхнули и в буквальном смысле слова прожгли ему кожу сразу семь новых рун, он отшатнулся от мастера Дэврэ и, будучи не в силах справиться с режущей его на части болью, обеими руками схватился за пылающее лицо.
— АР-Р-Р-Р! — содрогнулся подвал от его неистового рева.
Я даже решила, что перекрытия над нами сейчас треснут.
Но нет. Хоть он и убрал теневой полог, однако остальная защита, поставленная еще настоящим лордом Даррантэ, все-таки устояла. И смею надеяться, снаружи не только никто не услышал этот пронзительный вопль,