фотоаппаратом, предоставленным нам всё тем же генералом кагэбэ». – Он грустно улыбнулся. – Уже несколько раз мелькали статьи о «Жёлтом императоре» и эти публикации пользуются таким спросом, что в ход пошли подделки. Наш долг – защищать науку и тем более наше здравоохранение, от подобных мошенников, а также от преступной небрежности кладоискателей и знахарей всякого рода. Я вообще, уже не говорю о том, что знахарство вредит нашей медицине. И готов был бы оказать содействие в издании книги, как занимательной, но, простите меня, оригинал должен быть безупречным. И тем более средства и пути его добычи.
– И это правильно, – с горечью в голосе согласился профессор Пышкин. – Иначе Европа была бы уже наводнена скверными лечебниками, и мы не могли бы отличить подделки от подлинника.
– Но послушайте же! – Маргарита чуть не плакала от злости. – Ведь вы знаете, мы не воры и не мошенники, вы знаете профессора Пышкина. Неужели он согласился бы принять участие в преступлении? Посудите сами – вы ведь так долго работали у него.
– В том-то и беда, девушка Маргарита, – развёл руками Гладков.
– Я не понимаю.
– Все скажут, что я сделал поблажку своему бывшему учителю и протолкнул печать книги, сомнительного происхождения. А это тоже не так уж приятно.
Матвей в первый раз вмешался в разговор:
– А нельзя ли сохранить эти обстоятельства в тайне?
– О нет! Публикация неизвестного лечебника вызовет огромный интерес. Все учёные Европы захотят узнать, где и когда его нашли. Они потребуют предъявить рукопись оригинала, и наше объяснение их не удовлетворит.
Профессор Пышкин тяжело вздохнул и поднялся на ноги, давая понять, что разговор окончен.
– Вы, правы, – сказал он. – Я теперь вижу, что это невозможно. Пойдут сплетни – и вашей карьере навредит и моё имя будет запачкано.
На этом разговор был окончен. Бывший студент и профессор о чём-то тихо переговорили, условились встретиться как-нибудь и распрощались.
Маргарита торопливо выбежала на улицу и прохладный ветерок освежил ей лицо. Она всё-таки не заплакала. Наоборот, в её глазах вновь загорелась решимость.
– Ну что ж! – воскликнула она. – Остаётся одно.
– А именно? – насторожился Матвей.
– Я сама поговорю с Чукариным.
– Это бесполезно, Маргарита. Ты только зря потеряешь время.
– Сначала выслушайте, что я придумала, – делилась планами девушка, когда они шли по центру города, возвращаясь после встречи с чиновником.
Разумеется, им не грозила никакая опасность. Матвей и Маргарита вновь и вновь повторяли это друг другу в течение тех нескольких дней, пока они ожидали, чтобы печатники и переплётчики, давшие слово свято хранить тайну, закончили, наконец, свою работу. Генерал Чукарин не посмеет и пальцем тронуть молодых людей, которые среди бела дня открыто придут к нему. Да и зачем ему это может понадобиться? Он ведь торжествует победу, добившись своего, – единственный в мире экземпляр лечебника «Жёлтый император» надёжно заперт в его библиотеке.
– К тому же, – пыталась подбадривать Маргарита, – Чукарин всё-таки относит себя к людям образованным – по нынешним понятиям.
Несмотря на все эти рассуждения, поднимаясь вслед за ней по мраморным ступеням, а затем и вышагивая по ковровой дорожке к дверям, из которых пару месяцев назад ему удалось вырваться с таким трудом, Матвей ощутил невольный трепет. Что ж, тогда он всё-таки заставил генерала уступить. Пусть Маргарита попробует добиться того же.
Они назвали свои имена, и вскоре верзила, старый знакомый Матвея – Николай, вернувшись в великолепную приёмную, сообщил, что генерал готов их принять. И снова Матвей вздрогнул, когда ступил на длинную красную дорожку генеральского кабинета, который он помнил столь живо. Он невольно взял девушку за руку. Маргарита была блистательна. В платье с чёрной отделкой она словно парила по паркетному полу. Теперь никто не догадался бы, что эта хрупкая девушка ещё месяц назад противостояла опасным приключениям с погонями, ледяной воде, каменной реке и диким нравам таранчей, но, к большой досаде девушки, с её лица ещё не сошёл загар, напоминавший об их путешествии.
Чукарин сидел всё в том же кресле с высокой спинкой. Как и в прошлый раз, он не сразу прервал молчание. Матвею даже показалось, генерал сидит тут в этой позе с тех самых пор, как они расстались. На нём был всё тот же китель из дорогого драпа, а тонкие костлявые пальцы нервно играли, перебрасывая какой-то медальон с большим камнем в центре.
И только увидев за его спиной верзил, угрюмо и тревожно посматривавших на них из темноты, Матвей избавился от каких-либо иллюзий.
– Ну? – как всегда голос генерала звучал вкрадчиво. – Ваше посещение для меня большая честь, но, признаюсь, я не догадываюсь о его цели.
– Мы принесли вам подарок, – Маргарита светилась от любезности.
– Рад это слышать, – холодные глаза генерала смотрели на них с подозрением. – Я опасался, что услышу просьбу, на которую с величайшим сожалением должен был бы ответить отказом.
Верзилы почувствовав тревогу в голосе руководителя, подобрались, словно пантеры, готовящиеся к прыжку, и, скользнув вокруг стола, встали рядом с Маргаритой. Матвей чуть не засмеялся. Уж не опасаются ли они этой хрупкой барышни? Ну, то, что их ждёт, покажется им ненамного приятнее. Он протянул Маргарите небольшой предмет, завёрнутый в газету, и она положила его на стол перед Чукариным.
– В знак доброй воли и понимания нашего предложения к сотрудничеству, – девушка с лёгкой улыбкой изящно поклонилась и отступила на шаг.
Чукарин развернул газету и зло сощурился при виде новенькой книги, в аккуратном чёрном переплёте. Он брезгливо откинул обложку, взглянул на титульный лист и прерывистой нервозностью выдохнул. Заголовок гласил: «Древний лечебник «Жёлтый император».
Наверное, генерал побледнел бы, но его лицо и так всегда было мраморно-бледным. Выражение его глаз тоже не изменилось, и только на виске, словно голубая молния, задёргалась венка.
– Как ты это объяснишь, майор? – голос его стал глухим от ярости.
Сытое лицо подчинённого исказилось от ужаса и изумления. Он попытался что-то ответить, но язык ему не повиновался. Генерал с грозным видом ждал.
– Это подделка! – наконец пролепетал майор: – Я сказал вам правду… других экземпляров лечебника не существует…
– Лжец! – Генерал говорил по-прежнему тихо, но это единственное слово прозвучало как приговор.
Он начал перелистывать страницы книги и, хотя это длилось не больше минуты, всем троим она показалась вечностью. Потом он снова заговорил:
– Это слово в слово совпадает с тем экземпляром, который ты мне доставил, поклявшись, что он – единственный в мире.
– Я… я не понимаю! Я…
– Ты обманул моё доверие, – генерал Чукарин был неумолим. – Этого достаточно.
– Клянусь вам…
– Ты больше у меня не в моей команде. Свою плату