Именно в этот момент я вдруг уловил постепенное нарастание магического фона. Словно внутри меня начали подкручивать некую струну и она вибрировала все напряженнее и напряженнее, все выше и выше. Наконец эта струна лопнула, издав поразительно чистый звук, и я понял, что где-то невдалеке возникло Зеркало. Это было настолько ясное ощущение, что я вскочил на ноги. Ребята встревоженно посмотрели на меня, и я постарался успокоить их улыбкой, а сам негромко предложил Шалаю:
– Воевода, надо выйти, поговорить.
Тот, не говоря ни слова, поднялся на ноги и последовал за мной к выходу из пещеры.
Снаружи уже совсем стемнело, но дорога, более светлая, чем окружающие ее скалы, была ясно видна. Мы стояли молча не менее получаса, и Шалай не задавал мне никаких вопросов, ожидая, что я сам объясню, зачем вытащил его из пещеры.
Наконец я почувствовал, как Зеркало схлопнулось, и окружающий меня магический фон мгновенно успокоился. И почти сразу же со стороны перевала донесся грохот копыт. Он нарастал, приближаясь, как сходящая с гор лавина, и наконец из-за поворота вынырнула плотная масса всадников. Они неслись темной рекой, в которую были вкраплены отдельные серебристые блики, и казалось, что эта река никогда не кончится!
Но кончается все, кончился и этот темный поток. Промелькнула последняя ровная серебряная полоса, и грохот копыт по камням стал постепенно затихать, удаляясь.
– Не меньше двухсот всадников, – тихо проговорил Шалай. – Правда, рыцарей немного. Видимо, Епископ не смог их быстро собрать со всего королевства.
– Вот вам и ответ на нашу задачу, – раздался позади нас негромкий голосок Эльнорды. – По дороге ехать нельзя, с таким войском не справится даже Душегуб.
– Отдых отменяется, – вздохнул Шалай. – Нам нужно двигаться за ними, чтобы успеть проскочить в лес до того, как они догадаются повернуть обратно.
Мы, не сговариваясь, бросились в пещеру. Через несколько минут наш отряд снова выехал на дорогу, и Фродо, сморщив свою мордашку, громко посетовал:
– Этот Епископ что, целую армию за нами отправил, грохочут, как стадо слонов.
– Стадо кого? – переспросил Шалай, и я заметил, как оба гвардейца бросили на хоббита вопросительные взгляды.
– Слонов, – повторил Фродо. – У вас что, слоны не водятся?
– Я, во всяком случае, о таких существах не слышал, – недоуменно ответил Шалай.
– Очень большие и очень громко топают, – туманно пояснил Фродо. – А эти торопыги еще и спешат неизвестно куда.
– А ты хочешь, чтобы они тебя подождали? – ехидно поинтересовалась Эльнорда.
– Нет, – оторопел Фродо. – Пусть поспешают.
Мы, к сожалению, не могли мчаться с такой же скоростью, как наши преследователи. И хотя в результате этого наши преследователи от нас удалялись, Шалай определенно беспокоился. Его тревожил приближающийся рассвет, который мог остановить преследование и повернуть его назад.
А рассвет действительно приближался. Небо постепенно бледнело, принимая оттенок светлой охры. Звезды исчезали, растворяясь на посветлевшем фоне.
Мы прибавили ходу, а по бокам дороги, между огромных валунов и камней помельче, стали появляться островки зелени – первая, еще чахлая травка. Через некоторое время справа от дороги показалась небольшая рощица низеньких редких дубков, подпиравшая высокий холм. Горы явно оставались за спиной.
Но в этот момент Фродо взволнованно привстал на стременах:
– Они остановились!
Шалай перевел свою лошадь в галоп, и наш отряд, сразу прибавив скорость, понесся вниз, огибая очередную скалу.
Через пару минут Фродо снова привстал на стременах и пропищал:
– Они повернули назад!
Мы уже миновали скалу и скатывались в долину. Впереди, слева от дороги, в каких-нибудь двух километрах показалась опушка довольно большого лесного массива.
– Как думаешь, – Шалай повернулся на всем скаку к Фродо, – скоро они нас увидят?
Тот склонил головенку к плечу, словно к чему-то прислушиваясь, и через секунду прокричал:
– За полчаса ручаюсь.
– Тогда вперед! – крикнул Шалай. – Постараемся успеть!
И перемахнув через появившуюся придорожную канаву, он направил свою лошадь в сторону леса.
Братство Конца бросилось за воеводой, я только успел обернуться, чтобы убедиться, что лошадь Кины благополучно преодолела препятствие. Теперь мы скакали по траве, топота наших лошадей почти не было слышно, и в этот момент у меня в голове мелькнуло: «Следы!»
Я начал лихорадочно перебирать знакомые заклинания, но быстро понял, что восстановить примятую или вырванную копытами траву не в силах. И тут же вспомнил, что в моем распоряжении имеется «заклинание обратного следа»!
Нашептав нужный стишок, я оторвал от своего плаща одну из многочисленных завязок и бросил ее назад через левое плечо. Проверить результат у меня не было никакой возможности, но я очень надеялся, что все сделал правильно и ничего не перепутал. Тем более, что вполне ясно расслышал короткий довольный хохоток своей книжки.
Через несколько минут реденькая опушка приняла наш отряд под свою негустую крону. И все-таки мы с Шалаем остановились за первыми же достаточно густыми кустами, чтобы посмотреть, что будет происходить на дороге. Остальные, ведомые Душегубом, скрылись дальше в лесу.
Спустя буквально несколько секунд над горизонтом показался зеленый краешек солнца, а из-за скрывавшего поворот дороги холма выскочили передовые всадники преследовавшего нас отряда. Впереди скакали четверо рыцарей Храма, а за ними, отстав почти на четыре лошадиных корпуса, пестрая толпа обычных стражников, не имевших даже подобия форменной одежды.
Рыцари Храма доскакали до того места, на котором мы свернули с дороги, и резко осадили лошадей. Догонявшие их всадники остановились, не доезжая до передовой четверки несколько метров, и некоторые из них, спрыгнув с лошадей, побежали вперед. Один из всадников второго эшелона медленно приблизился к передней четверке. Даже находясь относительно далеко от места событий, я разглядел на подъехавшем монашескую одежду.
Выслушав короткий доклад одного из рыцарей, монах медленно проехался вдоль истоптанной нашими лошадьми обочины, внимательно ее разглядывая, а затем подозвал одного из спешившихся стражников и что-то ему приказал.
– Следы! – тихо прошептал воевода, и я почувствовал в этом его единственном слове огромное напряжение.
Я бросил быстрый взгляд на окаменевшее лицо воеводы и успокоительно прошептал:
– Мной приняты кое-какие меры… Сейчас будет ясно, насколько они эффективны.
Между тем стражник, выслушав монаха, перебрался через обочину и медленно пошел рядом с темной полосой вывороченной и примятой травы. Пару раз он, низко наклонившись, пересекал наши следы, а потом, пристально посмотрев в сторону нашего леска и с минуту постояв на одном месте, бегом бросился назад. Подбежав к своему начальству, он что-то коротко сообщил, и монах, выпрямившись в седле, махнул рукой в сторону оставленных нами гор.
Передняя четверка рыцарей взяла с места в карьер и скоро скрылась за поворотом дороги, огибавшим большую рыжую скалу. Остальная компания, показывая образец бестолковости, минут пять топталась на месте, прежде чем взять курс за своим авангардом.
Наконец погоня скрылась за скалой, а Шалай перевел вопросительный взгляд на меня.
– Есть такое небольшое заклинание, которое переворачивает следы в обратную сторону, – спокойно пояснил я. – Именно это заклинание я только что опробовал.
– Так ты раньше его ни разу не применял?
– Да как-то случая не было.
Шалай немного помолчал, а потом задумчиво сообщил:
– Они довольно скоро вернутся…
– Конечно, – согласился я. – Но мы к тому времени уйдем достаточно далеко, а ты ведь сам говорил, что соваться в эти леса без крайней необходимости даже рыцари Храма опасаются. Поскольку следы ведут из леса, а не в лес, такой крайней необходимости у них нет.
Мы повернули коней и двинулись по следам своих товарищей.
Ехали мы довольно быстро и должны были уже догнать Душегуба и всех остальных, но вывернутые в обратную сторону следы уводили нас все глубже и глубже в лес. Более того, мы до сих пор даже не слышали топота лошадей. Я насторожился: в том, что мы до сих пор не догнали своих товарищей, было что-то ненормальное. К тому же по обеим сторонам тропинки, по которой мы двигались, выросли густые кусты орешника вперемежку с бузиной, а я знал, что это очень редкие соседи.