Пока я рассматривал авторитетных пленников, они изучали меня, и ни один не отвернулся и не отступил. Я прав – это сильные люди, не столько телесно, сколько духовно, а значит, один такой человек, если он даст мне клятву на верность, будет стоить любых двух, которые служат за деньги.
– Господин капитан, – увидев всё, что хотел, я обратился к Сквиру, – у вас не найдётся комнаты, где я бы смог спокойно пообщаться с нашими вчерашними противниками?
– Есть такое помещение, – ответил офицер. – Гостевая комната для тайных стражников, которые к нам иногда приезжают. Вас в неё проводят.
Я кивнул нанхасам:
– За мной!
Отвернувшись от общего строя, я и ламия, которая в образе юной жрицы казалась хрупким подростком, направились в местную гостиницу, отдельный блок солдатской казармы со своим входом и караулом. Северяне последовали за нами, а капитан распустил военнопленных по лежакам. Завтра сюда должны были прибыть триста новобранцев, вчерашних крестьян, и пленникам предстояло с ними сразиться. Северяне с палками и в обносках, а воины герцога в учебных доспехах, с тяжёлыми деревянными мечами, дротиками и щитами. Так что с утра нанхасам понадобятся все силы, какие у них только есть. Убить их, конечно, не убьют, но синяков нахватать или травму при такой тренировке получить можно запросто.
Спустя пару минут все участники серьёзного разговора оказались в гостевой комнате. Отири и я, не сговариваясь, расположились на довольно удобном диванчике у окна, а северяне, в лица которых падал яркий солнечный свет, встали напротив.
С полминуты, всматриваясь в лица нанхасов, я помолчал и, собравшись с мыслями, начал:
– Итак, для тех, кто со мной незнаком, представлюсь. Я граф Уркварт Ройхо. Кто вы, я знаю, так что давайте сразу перейдём к делу, ради которого вас пригласили в эту комнату. Вы ведь понимаете, что я приехал сюда не для того, чтобы на вас посмотреть?
Пленники переглянулись, и за всех ответил Яр Пинтэр:
– Мы это понимаем, граф Ройхо.
Странно, я ожидал, что услышу молодого Костара Обера, который в иерархии нанхасов, по всем понятиям, должен стоять выше двух других сотников. Но отозвался похожий на лесного мишку крепыш, а значит, у северян есть некая плоскость внутренних взаимоотношений, про которую я ничего не знаю. Хотя, наверное, дело в том, что в плену расклады поменялись и наследник военного вождя Океанских Ястребов уступил главенство более опытному, а главное, более сильному собрату. Впрочем, эти мысли пронеслись вскользь, и я сказал:
– Это хорошо. В таком случае будем говорить. Сначала я выскажусь, а потом вы мне ответите. Идёт?
– Да.
Пинтэр слегка повёл плечами, и я перешёл к сути:
– Буду краток. Мы с вами враги. Это ясно. Однако сейчас вы в плену и находитесь на положении бесправных скотов. Вам это не нравится, а меня это не касается, поскольку наши с вами судьбы пока не пересекаются. Но они могут пересечься. Так сложилось, что пару недель назад я захватил пиратский остров в Ваирском море и теперь нуждаюсь в воинах и моряках. Как об одном из вариантов, я подумал о храбрых нанхасах, с которыми сражался минувшей зимой. Поэтому я здесь и предлагаю вам стать воинами графа Ройхо по письменному контракту и кровной клятве у алтаря богини Кама-Нио. Заставлять вас никто не станет, как решите, так и будет. Мои основные условия следующие. Вы снова становитесь свободными людьми, получаете оружие и боевой корабль. Вам станут платить деньги. Вас уравняют в правах с моими воинами. И никто не пошлёт бывших пленных белоголовых воевать против своих сородичей. Зона действия ограничивается Ваирским морем. Взамен вы станете выполнять все мои приказы и биться под моим знаменем. Более ничего. Клятву на верность империи давать не надо. Унижаться и переступать через себя тоже. Таково моё предложение.
– Хочешь из нас наёмников сделать? – спросил Яр Пинтэр.
– Именно так, наёмников.
– На какой срок?
– Три года.
– А почему не больше или меньше?
– Через три года станет ясно, кто сильней, имперцы или их враги. И конечно же по истечении этого срока прояснится ситуация с вашими соплеменниками, которые подступают к нашим границам. Либо мы их остановим, либо они нас уничтожат.
– А что потом, через три года?
– Я отпущу вас. Клянусь.
– Если мы примем твоё предложение, нас выпустят из этого поганого места?
– Да. Герцог пойдёт мне навстречу.
– А что с нашими ранеными?
– Как воины Ройхо они получат магические эликсиры, и мои чародеи постараются поставить их на ноги.
– Мы можем подумать?
– Конечно. У вас есть целых пять минут.
Пинтэр снова переглянулся со своими товарищами. Нанхасы обменялись еле заметными знаками, что-то из северных охотничьих знаков, и он сказал:
– Ты необычный человек, граф Ройхо. Твоё предложение интересно и заманчиво. Но мы, пожалуй, дождёмся наступления зимы и прихода своих собратьев, которые освободят нас.
– Этого не будет, освобождения то есть. До холодов доживёт лишь половина из вас, да и тех, в случае плохого для нас расклада на границе и поражения, перебьют. Так что я второй раз предлагаю вам подумать и огласить своё решение.
Снова молчаливые короткие пассы руками. Взгляды сотников на меня и Отири. И Пинтэр вновь говорит за всех:
– Нет. Белоголовые дают лишь две кровные клятвы. Первая – служить роду и вождю, а вторая – чтить богиню и её дочерей. Больше над нами никого нет и не будет. Смерть так смерть! Мы воины и готовы к этому! Наш выбор сделан!
– Ну что же, я вас услышал.
Я кинул взгляд на ламию и, воспользовавшись мыслеречью, которую понемногу осваивал по методикам северных ведьм, спросил её:
«Пообщаешься с ними?»
«Да. Но один на один. Без тебя».
«Ладно».
Я вышел на крыльцо. Я не знал, как ламия станет убеждать нанхасов принять моё предложение, но мог об этом догадываться. Наверняка Отири покажет сотникам истинное лицо, которое все они знают, и надавит на них авторитетом, как своим, так и богини. Потом северянам будет рассказана сказка, а может, быль, в которой граф Ройхо предстанет в хорошем свете. Ну а затем последует нокаутирующий удар. Ламия вложит в упрямые головы сотников информацию, что после того, как под воздействием психотропных препаратов, магических эликсиров и пыток они слили тайным стражникам семьи Каним сведения о своём народе, каждый из них автоматически становится изгоем. В итоге они согласятся стать моими воинами. Всё будет примерно так, хотя возможны вариации, ведь ламия не совсем человек, и у неё своя логика.
Минуты тянулись медленно. И, оказавшись наедине с самим собой, я снова стал нервничать, вновь на меня нахлынули беспокойство и недобрые предчувствия, с которыми я покидал родовой замок. Я было подумал, что это связано с ламией. Но нет, Отири при желании сотню раз уже могла меня уничтожить. Значит, беда подбирается с другой стороны.
Я попытался прислушаться к себе и найти источник невидимой пока угрозы, о которой через кровь меня предупреждали духи клана Ройхо, и у меня ничего не вышло. После захвата Данце у графа Ройхо появилось слишком много врагов, о которых я знаю очень и очень мало, а некоторые мне неизвестны. И кто из противников нанесёт свой подлый удар, скрыто полумраком. Манкари. Дари. Пираты. Контрабандисты. Умесы. Шпионы врагов империи. Нанхасы. Демоны. Вампиры. Призраки. Завязанные на тайную торговлю с ваирцами имперские олигархи. Предатели родины. Недобитки из клана Григ и столичные аристократы, чьих родичей я убил на дуэлях. Список огромен. Кто замыслил недоброе? Ответа нет.
Так я стоял и копался в самом себе, пока мои душевные терзания и размышления не были прерваны мысленным посылом Отири:
«Уркварт, всё в порядке. Входи».
Снова я оказался в гостевой комнате. Ламия в образе юной Катрин по-прежнему сидела на диване, а ошарашенные сотники смотрели на неё, словно она чудо расчудесное. Ну, это объяснить легко. Для северян ламии – это нечто гораздо большее, чем просто сильные жрицы. Это хранительницы законов и голоса богини, которой древний народ нанхасов поклоняется свыше десяти тысяч лет. Так что мой козырь, судя по всему, перебил упрямство и ненависть северян.
– Ну что, господа военнопленные, – обратился я к северянам, – каков ваш окончательный ответ?
Навстречу мне выступил Пинтэр, а Шаквэ и Обер последовали за ним. В полуметре от меня они остановились, и Яр, чеканя каждое слово, произнёс:
– Мы и все рядовые бойцы нашего народа, попавшие в плен к имперцам, согласны служить графу Ройхо.
– Отлично! В ближайшие три дня за вами прибудут мои воины и доверенные лица, которые переправят вас на остров Данце, где на походном алтаре Кама-Нио, которую в империи называют Улле Ракойна, в присутствии ламии Отири, дочери Каити, все вы принесёте мне клятву верности. Тамже между мной и вами будет подписан договор. Прямо сейчас какие-либо просьбы есть?
– Нет. Разве только обеспечить нормальное питание и выдать нам пару десятков дополнительных одеял для раненых и ослабевших.