вышла из него с грубовато сделанным лотком в руках. Под моим заинтересованным взглядом, не произнеся ни слова, она подошла к речушке и, набрав в лоток немного грязевой жижи со дна, сделала несколько колебательных движений. Затем повернув его верх в мою сторону, с победоносным видом уставилась на меня. На самом верху содержимого одиноко блестела желтоватая горошина.
- Золото! – подтвердил я свою давно назревающую догадку. Все ранее замеченные непонятки слились, наконец, во вполне себе законченную картину.
Не дождавшись от меня развёрнутых комментариев, Настя, усмехнувшись, поманила меня за собой вглубь леса. Пройдя пятьдесят шагов, мы наткнулись на несколько крупных валунов, горкой лежащих на небольшой возвышенности.
Подсоби! – девушка взялась за край камня поменьше. Вместе мы успешно откинули его в сторону. Руками, раскидав лежащую сверху, вперемешку с перепрелой хвоёй землю, Настя обнажила кусок грубой серой холстины. Сдёрнув его вбок, девица величественным жестом указало на неглубокую яму, заполненную разного калибра ноздреватыми камешками вперемешку с небольшими мешочками.
- Самородки, а в мешочках золотой песок, - подытожил, я увиденное. Задать ей логичный вопрос, зачем она мне всё это показывает, я не успел.
- Здесь почти пуд. Отец намыл за последний год. Это она широким жестом указала на схрон и берег реки – моё приданное.
- Я богатая невеста! Ну, как возьмешь меня замуж? – лукаво, но в то же время настороженно улыбнулась Настя.
- Мм.. – не сразу нашёлся, что ответить на такую провокацию. Барышня сразу зашла с козырей. По виду девчонка, а какое знание жизни. Нет, для себя лично я бы не польстился, а вот для дела… Сколько всего можно наворотить, обладая подобным начальным капиталом. Девушка мне и так была симпатична, а с таким приятным довеском… А уж, как трогает безграничное доверие…
- Ты мне и без приданого мила, - подойдя я решительно обнял девушку и, наклонившись нежно поцеловал в щёчку.
- А теперь давай всё вернем, как было. Зароем обратно эту золотую яму.
Не будем торопить события. Пусть всё идёт своим чередом, - подумал я.
По дороге обратно, я молчал, обдумывая случившееся. Просто уехать, предоставив девушку её дальнейшей судьбе, уже не казалось мне хорошей идеей. Раньше, пусть даже она была мне не безразлична, я считал себя ещё слишком молодым, чтобы связывать себя браком. Кто знает, какие перипетии ждут меня впереди? Сейчас, что темнить перед самим собой – золото меняло всё. После долгих и тягостных раздумий, решил пойти на компромисс и поучаствовать в дальнейшей судьбе Анастасии. Взять её с собой, дать возможность получить образование, наконец, сделать своей политической единомышленницей, а там посмотрим. В конце концов, что её ждёт здесь? Ладно, если ещё найдёт нормального мужа из окрестной деревни. А, вдруг нарвётся на афериста? Ведь кинут её с такой доверчивостью, как есть кинут. Успокоив свою совесть, я переключился на конкретные детали. Взять с собой возьму, но там же Лиза? Делать больно и так, натерпевшейся от жизни нынешней подруге, я точно не собирался. Да, ладно, притрутся как-нибудь. Жизнь всё устаканит. Мысли, охотно повинуясь чувству мужского шовинизма, текли в правильном направлении. Я один, а девок много. Что ж, теперь мне разорваться? Будем дружить со всеми, вот и ладно. Повертев последний довод с разных сторон – и не найдя видимых противоречий, я облегчённо вздохнул. Тут, такие планы на виду, ещё и с бабами разбираться?
Под нелёгкие раздумья, мы незаметно вернулись обратно. Следующие два дня прошли в хозяйственных заботах. Доделав все намеченные дела, я всё чаще стал задумываться о возвращение домой. Выбрав момент, честно рассказал Насте о своих планах, умолчав только о некоторых личных пикантных подробностях. Та, ожидаемо, потребовала взять её с собой. Такое в мои планы не входило, поэтому я предложил ей приехать в Томск самой и найти меня там через две недели. Всё таки, хотелось предварительно разведать обстановку и утрясти нюансы. Девушка, настаивая на своём, заартачилась - и мы впервые поругались.
Полдня прошло в состоянии тотального отчуждения. Мы не разговаривали и избегали друг друга. К вечеру, я сдался. Пообещав взять её с собой, я выдвинул дополнительное предложение. Пойти к схрону и захватить немного золота на расходы. Настя радостно согласилась, но в свою очередь предложила мне мотнуться за искомым одному. Хотя, на обратном пути она и показала мне все метки, я с сомнением высказался о своей способности найти правильную дорогу. Бесшабашная девица легко побила мои аргументы, предложив захватить для сопровождения Белку, та, если что, подскажет.
И вот теперь, я, неся за плечами увесистый мешок с драгоценным металлом, вовсю поспешал обратно. На душе было неспокойно, тревожные мысли раскаленным молотом били по напряжённым нервам. Глядя на поведение Белки, которая временами поскуливая, всё время порывалась вырваться вперёд, они приобретали всё более и более мрачные оттенки.
Почти добравшись до цели, я учуял запах дыма. Похоже, мои самые худшие предположения нашли своё подтверждение. Осторожно выглянув из-за ствола последнего дерева, за которым начиналась поляна, где стояла заброшенная раскольничья деревня, увидел удручающую картину.
Дом, где меня так гостеприимно встретили, уже почти догорел. Лишь нижние венцы, сложенные из тяжёлой лиственницы ещё пытались противостоять огненной стихии, но и их последние часы были почти сочтены. Во дворе лежало несколько человеческих тел, распахнутые настежь двухстворчатые деревянные ворота давали достаточную картину для обзора. Стояла оглушительная тишина, нарушаемая лишь нетерпеливым поскуливанием Белки, которую я, обхватив за шею, предусмотрительно придержал возле себя. Живых, вроде не видно. Решившись, отпустил собаку. Подождав пять минут и, не дождавшись другой реакции, кроме тоскливого собачьего воя, приготовив револьвер, осторожно выдвинулся к дому.
Спустя полчаса, я в мрачном отчаяние сидел на траве возле догорающих строений и тоскливо наблюдал, как исчезают под воздействием огненного зелья вековые брёвна, а заодно все мои тщательно лелеемые в последнее время планы и надежды. Настя! Как же так? Я внезапно понял, насколько большое место заняла эта девчонка в моём сердце. И какая пустота появилась у меня внутри при одной только мысли, что я потерял её навсегда.
Тело Ивана встретило меня у самых ворот. Разбитая голова парня, а также два рваных пулевых отверстия на спине, не оставили ему никаких шансов. Его положение по направлению к воротам, говорило о том, что вороги, скорее всего, напали неожиданно. Чуть дальше, напротив того места, где раньше находилась дверь в хозяйский дом, лежали ещё два человеческих трупа.
Первый принадлежал типичному бродяге, одетому в грязные засаленные тряпки. Подобный типаж присутствовал во всех