на колене прямо у оружия.
— Задание я провалил? Судя по тому, как ты держишь руку у оружия.
— Ты бы знал, скольких я убил трубкой вроде твоей, — фыркнул собеседник. Но руку с оружия не убрал. — А вообще, полученное тобой поручение было не сколько заданием, сколько ещё одним экзаменом на профпригодность.
— Профпригодность к чему? Дипломатии? Огневой экзамен, полагаю, я сегодня сдал с запасом, — криво улыбнулся Эрнест.
— С запасом, да, — хмыкнул собеседник, затянувшись до яркого свечения кончика сигареты. — Отчасти это и был огневой экзамен.
— Отчасти?
— Даниэль была давно откормлена Организацией для мелких грязных дел. Лет так с десять. И так же давно плотно сидела на крючке. Сам понимаешь, националистическая организация — это серьёзно. Лемай бы вскрыли заживо во время церемонии в оккулатории, если бы не наши люди около «хозяев».
— Вы в курсе, что у неё были знакомые «хозяева»?
— Я слышал твой последний разговор с ней. Мы поработаем с этой информацией, — сухо ответил мужчина. Отсалютовал стаканом. Собеседники отхлебнули напитка.
— Что вы с неё имели? — внезапно даже для себя спросил Эрнест. — Процент? Часть «гостевых» товаров?
— Кое-что куда более маржинальное. Информацию. Ну и мелкие услуги, без них никуда.
— Прелестно, — нервно усмехнулся Эрнест. — Значит, я ещё и прибил человека Организации.
— Нет, — поморщился агент — она никогда в ней не состояла и даже не знала точно... так, подозревала её существование. — Я даже больше скажу. В порядке бонуса. Лемай заигралась. Она не знала всей нашей силы, пока альтернативные активно капали ей на мозги. Такой человек, как она, не могла ухватиться за шанс оказаться выше всей той черни, которой она считала остальных людей. И «гостей», разумеется.
— Альтернативные силы? Организация — не единственная теневая структура Города?
— Подумай сам. Неужели ты не сталкивался с чем-то, явно не подпадающем под стандартную модель?
Эрнест задумался. Он вспомнил те случаи, когда прямо у него из-под носа уводили доказательства. Когда некто убирал свидетелей посреди дня. Когда бунты в Ямах вспыхивали, и Баттл при известиях становился мрачнее.
— Я, честно говоря, подумывал всегда на Организацию.
Визитёр усмехнулся.
— Зря. Есть ещё... скажу так, силы. У них иные цели и иная структура.
— Тёмные?
— Нет. Тёмные и «хозяева» сами за себя. Тёмно-серое и голубое. Нет, — взгляд гостя расфокусировался, словно он вспомнил невесёлое воспоминание. — Алая жестокость и чёрный цинизм, прикрывающийся благими целями. Именно последнее зацепило Лемай.
— Национализм, — утвердительно кивнул Эрнест.
— Ксенофобия и излишняя человекофилия. Но я отвлёкся. Задание отчасти... — он поводил челюстью. — Задание изначально предполагало неопределенное решение. Твои действия пошли нам на пользу. Мы прижгли очаг заразы и попутно узнали кое-какую важную информацию. Никакого наказания ты не понесешь. Даже некоторую премию получишь. Больше обычной горстки монеро.
Кандидат отставил стакан и, собрав волю в кулак, вперил взгляд в собеседника.
— Если не секрет: как я умудрился оказать серьёзную услугу Организации? Даниэль стал мешать?
— Не секрет, — по лицу визитера пробежала лёгкая улыбка. — Мимо. Вспомни, почему конкретно ты разнёс «Будду» и перебил десяток людей и нелюдей.
— Они готовили «гостей» и скармливали их людям в бланшированном и фаршированном видах.
— А точнее.
— Они собирались сварить заживо моего информатора.
— Теперь мне весьма интересно его имя, — продолжал «наводить» собеседник и Эрнеста осенило:
— Ты ведь мой куратор, не так ли?..
Собеседник едва заметно усмехнулся и кивнул. Кандидат не дождался ответа и продолжил:
— Люди звали его Севиче. Лангус из Зеркального озера.
— Иронично. Севиче приготовили в севиче. Но скажи мне лучше вот что. Почему из всех сонм лангусов ты выбрал именно его?
Эрнест слегка задумался.
— Кроме того, что я наткнулся на него в Мыловарнях? Он пользовался уважением в озере и вне него. Спокойно взаимодействовал с наземниками и информацию продавал только по бартеру, никакой валюты. А у кандидатов с ней туго. Несмотря на все бонусы.
— Уважением... — посмаковал слово куратор. — А скажи, кем бы он стал через пару лет?
— «Клешней» своего косяка, — уверенно ответил кандидат — У него было достаточно авторитета среди сородичей и связей вне озера, но при этом он не стремился к эмиграции или репатриации из городских озер.
— А ещё через десять лет он стал бы патриархом. Нынешний Крупнейший приближается к старости. Рано или поздно, но более бойкая молодь организует почётную ссылку куда-нибудь в Монтаук.
Куратор бросил в пепельницу окурок и достал ещё одну сигарету. До кандидата начало доходить, но высказать свои догадки ему не дали: к потолку полетело слабое табачное облако, а собеседник продолжил:
— Дон Терри чувствовал, что ему дышат водяным потоком в спину, причем самым опасным способом. Без цели свергать. Не было бы его санкции — никто не тронул бы широко известного в узких кругах лангуса. И биоскаф в противном случае ему бы не вернули.
— А ему вернули?
— О да. В целости и сохранности. Даже отмыли снаружи и изнутри.
Эрнест с очень слабым чувством удивления отхлебнул алкоголя. Слишком много эмоций для двух суток. Он уже успел отвыкнуть от такого потока разом. Хотя, возможно, всему виной был алкоголь на голый желудок.
— Что теперь? Шантаж?
— Ну, — укоризненно взглянул незнакомец, — не применяй такое грубое слово к специфике работе иппи.
— Иппи не существует, — небрежно проронил кандидат, пополняя стаканы. Собеседник заметно поперхнулся дымом.
— Ну-ну, не существует... - он покачал головой и отхлебнул виски. - Так вот, службы безопасности не станут раздувать факт смерти лангусов. Официально они просто будут убитыми гражданскими лицами. Убитыми, а не сваренными. Общество и «хозяева» останутся спокойными. А мы получим массив улик, свидетельствующих о том, что лангусов Зеркального пруда вовсю кушали в конкретном заведении. Это будет нашим крючком для местных безопасников, которые уже чуть ли не дерутся за пяток "зелёных" кварталов. Ты ведь не думал, что сможешь подчистить совершенно все улики, брошенные тобой? Тем более, что нанятый тобой взломщик — согласился по нашей просьбе... так вот. За эту мелочь Организация закроет с пяток должков крови безопасников. А патриарх Терри окажется влипшим в мелкоячеистую сеть.
— Размен мелкого криминального авторитета, да ещё и человека, на патриарха «гостей»... Мне кажется, или это неплохо?
— Не на патриарха. На целый