- Какое оскорбление! Официальный эмиссар Конкордата прибыл с дружеским визитом, устроил торжественный обед для каких-то жалких сошек...
- Мы не сошки, - поправил его Куки. - Капитан и я являемся Избранниками, лицами особо приближенными к очень большим шишкам. Сами мы не любим быть слишком на виду, поэтому предпочитаем держаться в тени.
- Чушь! - воскликнул Игл. - Ни одно общество не может обойтись без твердого лидера...
- Если примером такого "твердого лидера" являетесь вы сами, то лучше обойтись без него, - тихо произнес Куки.
- Если вы потрудитесь поглядеть налево, сэр, - обратился Джадсон к гостю, - то увидите дорогу, идущую вдоль реки.
- И что? Это какая-то коровья тропа!
- Кэп, - сказал Куки почти шепотом, - мы ничего не добьемся с этим типом. Зачем тратить на него время?
- Я уверен, что сам визит адмирала решит все проблемы, - заметил Джадсон. - Не забывай, Куки, мы еще должны дать банкет на двести шесть человек.
- Только продукты зря переводить, - проворчал Куки. - Но, кэп, меня вот что интересует. Адмирал говорит, что у него на десяти кораблях чуть более двухсот человек. По-моему, скудновато. Может, он лжет?
- "АвтоСпейс" не рискует человеческими жизнями, разве ты не помнишь?
Когда челнок снизился над голубой спиралью Сапфирового города, Джадсон деликатно обратил внимание адмирала на то, что в городе нет посадочных площадок.
Игл возмутился:
- Почему?
- Потому что, сэр, этот город давно необитаем. Это своего рода выход руды на поверхность.
- Черт! Мне казалось, что я могу отличить город от руды.
- Но где же улицы, адмирал? - поинтересовался Куки. - И населения нет, чтобы вас поприветствовать.
- Не сомневаюсь, ребята, вы делаете хитрый трюк и пытаетесь отвлечь мое внимание от города, который, наверняка, является вашей столицей. Но это не сработает!
- Кэп! - выпалил Куки, когда челнок приблизился к высочайшему горному пику в самом центре рудного выхода. - Вы...
Джадсон мягко прервал его и обратился к адмиралу:
- Мы заботимся о том, чтобы сохранить это природное явление в неприкосновенности, адмирал, не говоря уж о том, что станется с нашими шкурами, если мы попытаемся приземлиться посреди этих хрупких башен.
- Уйди прочь, черт возьми! - заорал адмирал, глядя на экран перед собой. - Вот, видишь? Открытое место.
- Слишком узкое, - заметил Куки.
- Внизу склон! - возразил Игл.
- Слишком рискованно! - прокомментировал Куки. - Тридцать градусов и рыхлая поверхность.
- Хватит этих отговорок, - заключил Игл. Челнок опустился, неуклюже скользнул вбок и остановился в сопровождении громкого звука чего-то ломающегося. Адмирал поглядел на Джадсона со смешанным выражением беспокойства и триумфа.
- Ну, вот! Мы сели совершенно спокойно!
- Сели, да, но безопасно ли и спокойно ли? - с сомнением произнес Джадсон. Он включил экраны бокового обзора и увидел поломанные голубые кристаллы, посреди которых приземлился челнок.
- Как мы теперь будем выбираться из всего этого? - спросил он риторически, разглядывая по всем экранам окружавшую его местность и пытаясь найти хотя бы какую-то точку для подъема.
- Оригинальная площадка для посадки, - заметил Игл. - Для чего все эти голубые пики?
- Здесь нет никаких посадочных площадок, адмирал, - напомнил Джадсон своему самоуверенному посетителю. - Эти пики являются естественными образованиями: кристаллы металлических солей - от алюминия до урана. Они остались на месте пересохшего моря.
- И как же вы теперь меня вызволите из этой смешной ситуации? продолжал настаивать на своем Игл. - Земля не потерпит плохого обращения со своими эмиссарами.
- Кстати, - заметил Джадсон, - что-то я не припомню, чтобы у меня была возможность ознакомиться с вашими верительными грамотами.
Игл повернулся к нему и, указывая на небо, произнес:
- Вы только что побывали на борту моих верительных грамот, всех десяти.
Игл оглядел экраны, - все они показывали одну и ту же негостеприимную картину - торчащие пики голубых кристаллов.
- Подозреваю, кэп, что Сапфировый город уже больше никогда не станет прежним, - простонал Куки.
- Ну вот, - торжествующе заявил Игл. - Вы же сами говорите, что это город.
- Мы просто называем его так, - объяснил Куки. - Когда я впервые увидел его сверху, он и мне показался городом.
- И мне тоже, - заметил Игл. - Я требую, чтобы мы немедленно вышли и мне был бы оказан соответствующий прием.
- Вперед, - сказал Куки. - Вот люк. Идите, вылезайте наружу, если это то, что вам нужно.
- Спокойнее, космонавт, - предупредил его Джадсон. - Мы все еще несем ответственность за безопасность своего гостя. - Он сделал паузу, чтобы пообщаться с Бегги.
- Ты понимаешь ситуацию, Бег? Мы находимся внизу, в недоступном месте. Мы в ловушке. Я выхожу наружу. Следи за мной.
Он вышел наружу и оглядел окрестности: везде картина была одинаково неприглядной. Абсолютно то же самое, что показывали все экраны. Высящиеся повсюду кристаллы цвета индиго, многие из которых были сломаны и покорежены. Обломки разбитых пиков лежали в глубоких расселинах между их подножиями.
Из-за спины Джадсона раздался голос Игла:
- Ну, и что? Это не город! Это просто скалы! Наверное, эти камни драгоценные?
- Нет, это что-то вроде каменных сосулек, адмирал, - сказал ему Джадсон. - Но минералы крошатся - потому что это, главным образом, редкоземельные соли. Это все, что осталось после того, как высохло море.
- Неудивительно, что вы хотели сохранить это в секрете! - сказал сам себе адмирал. - Эти минералы похожи на аметисты или даже сапфиры. Черт, недаром вы его называете Сапфировый город.
- Куки просто дал волю своей фантазии, - объяснил Джадсон. - Помните Изумрудный город страны Оз?
- Оз! - хмыкнул Игл. - Это какие-то детские книжки, кстати, запрещенные. Потому что в них нет ясных политических принципов. Все это чушь! - Он вскарабкался туда, где стоял Джадсон, запыхавшись и тяжело дыша. - Слушайте, кто бы вы ни были, а ведь мы могли бы вместе разрабатывать эти рудники. Конкордат даже не предполагает, где я могу находиться. А моим ребятам пришлось изрядно попотеть, чтобы найти вашу планету.
- Забудьте об этом, адмирал, - сказал ему Джадсон. - Кроме этих соображений, для сделки нет больше никакой основы.
- Почему же? - удивился Игл. - Мы оба вполне разумные люди...
- Несколько минут назад вы говорили, что я сумасшедший, - напомнил ему Джадсон.
- Это просто у меня такая манера общаться, - хохотнул тот. - Схема простая. Конечно, вы контролируете эти залежи, а у меня есть средства для доставки, и официальный статус...
- У вас нет того, что нам необходимо, - объяснил Джадсон, встав перед Иглом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});