— Понимаю, это несколько неожиданно, — герцог понимающе улыбнулся. — Но не принимайте все всерьез. Впрочем, давайте по порядку. Дело в том, что мой отец недавно умер, причем весьма неожиданно. Виной тому несчастный случай на охоте. Титул вкупе со всеми обязанностями перешел ко мне.
— Сочувствую, — промямлила я. — Но…
— Леди, дослушайте сначала, — мягко перебил меня Его Светлость. — Это предыстория, я еще не закончил рассказ.
Я смущенно кивнула, и он продолжил.
— Главная проблема в том, что у нас в Ниарре, как и вообще в Вессалии, очень сильны традиции. Это проявляется везде, во всех сферах жизни. А уж тем более в семейных делах, да еще и таких родов как мой: древних, сильных, занимающих высокое положение. Тут уж от традиций и вовсе никуда не денешься. Глупость или нет — выполнять необходимо. Так вот, одна из этих традиций гласит, что у герцога обязательно должна быть герцогиня. Да такая, чтоб одна и на всю жизнь. Не действует это правило только на вдовцов. Поэтому мне сейчас просто необходимо срочно искать невесту! А я еще не хочу жениться! Я еще слишком молод!
Герцог в искреннем отчаянии даже рукой по подлокотнику кресла пристукнул. Типичный мужик. Герцогством править — так это он взрослый, а женится — так сразу молод слишком.
— Понимаю Вас. Но причем здесь я?
— А притом, — парень вскочил с места и начал нарезать круги по комнате. — Я не хочу связывать себя брачными узами с кем попало. Но времени выбирать свою единственную у меня нет.
— Ваша Светлость, но зачем тогда объявлять меня Вашей невестой? Это, безусловно, великая честь и все такое… Но, извините, замуж я еще лет пять как минимум не собираюсь, да и Вас совсем не знаю!
— При всем уважении к Вам, леди, я и не собирался связывать с Вами судьбу, — ледяным тоном отрезал уязвленный герцог. — Все гораздо проще: объявив вас своей невестой, я выгадаю время для выбора настоящей.
— А так у вас тут можно поступать?
— Так — можно. Главное, жена, пусть и в перспективе имеется, а значит, традиции соблюдены, и народ спокоен. Так вы согласны мне помочь?
— Э-э-э…
— Учтите, в противном случае, дорогу к Хранителю вам придется искать самостоятельно. А он гостей не очень-то любит, — подтолкнул меня к выбору парень.
Вот, по сути, почему бы и не согласится? Ничего ведь не теряю, а в статусе невесты герцога еще и выигрываю. А все-таки что-то внутри противится. Эх, ну вот что я за неудачница? Первый раз замуж позвали, и то фиктивно. И то не замуж, а так, в невесты.
— Леди, я жду Вашего ответа, — сверлил меня взглядом Его Светлость. — Времени на раздумья нет. Вы ничего не теряете, соглашайтесь. Или…
— Что или? — мгновенно подобралась я.
— Или Вы уже помолвлены?
— Нет! — огрызнулась я. — Не помолвлена! В браке не состояла, и детей нет! Но не кажется ли Вам, что этот вопрос стоило задать раньше?
— Вы правы. Просто из головы вылетело, — тяжело вздохнув, герцог тряхнул головой и вымученно улыбнулся. Это улыбка сразу преобразила его, превратив из надменного презрительного аристократа в простого парня, взвалившего на себя чересчур тяжелую ношу…
— Согласна.
— Вы… Правда?! — изумленно воззрился на меня герцог.
Эх, помирать — так с музыкой.
— Да. Я сыграю роль Вашей невесты. Чисто фиктивно. А взамен Вы укажете нам точное расположение Хранителя, кратчайшую дорогу к нему и расскажете все, что о нем знаете. Да, и пообещайте, что когда придет срок, вы подыщете достойную причину для нашего разрыва, не очерняющую ни меня, ни Вас.
— Обещаю! — впервые за все время нашего знакомства я увидела как он широко, искренне, по-доброму улыбается. Предыдущая вымученная ни в какое сравнение не шла! — Но и у меня есть несколько небольших условий.
Ну не нахал ли? Еще и условия ставит! Герцог заметил резкую смену эмоций на моем лице и поспешил поправиться:
— Я не так выразился: не условий, а, скорее, пожеланий. Спокойнее, их всего два и они продиктованы соображениями разума.
Я скептически подняла бровь. Его Светлость же продолжал, сделав вид, что не заметил.
— Не сочтите за дерзость, леди, но Ваши спутники ничего не должны знать о нашем уговоре.
— Как?
— Очень просто. Про наш договор знаем только Вы и я, так что если мы сами не проговоримся, то никто и не узнает. Пусть они думают, что мы действительно собираемся пожениться.
По моему лицу медленно начала расползаться широкая шкодливая улыбка. Забавно, но первое, о чем я подумала — так это о том, как вытянется лицо Тамираса, когда он узнает. А Радмир… А, что Радмир! Сомневаюсь, что такая новость настолько ценна, что сможет сбить с него привычную каменную маску безразличного спокойствия. Эта мысль согнала с моего лица улыбку, настроив на серьезный лад.
— А второе «пожелание»?
— О, это совсем просто. Предлагаю перейти на ты и обращаться по именам. Согласитесь, не пристало влюбленной паре «выкать» друг другу.
— Соглашусь. Зови меня Таши… э-э-э…
Герцог намек понял.
— Юджин. Юджин Лентано, герцог Ниаррский.
— По рукам, Юджин, — улыбнулась я.
Облегченно выдохнув, парень улыбнулся в ответ и направился к двери.
— Юджин, — окликнула я, едва он взялся за ручку. — А какой повод для разрыва помолвки Вы… то есть ты собираешься предложить?
— Не знаю пока, — пожал плечами герцог, открывая дверь. — Позже придумаю, когда жену найду. А если что — женюсь на тебе, — бормотнул он себе под нос, выскальзывая в коридор. Дверь захлопнулась вовремя, не дав моему возмущенному воплю перебудить весь замок.
Нет, сегодня просто вечер открытых дверей какой-то! Не дадут спокойно у окна посидеть!
Едва я вновь с удобством устроилась в кресле, намереваясь обмозговать дальнейший план действий, как в дверь осторожно постучали.
— Да? — посылать я уже поостереглась: мало ли кто там.
— Таши, ты еще не спишь?
— Сплю.
— А что тогда откликаешься?
— Во сне разговариваю. Заходи уже, хватит у порога топтаться.
Дважды просить блондина не пришлось — мигом в комнате оказался. Точнее, оказались — плечи Тама пушистым шарфом обвивал зверек.
— Чем обязана, дер Льери?
— Какое холодное приветствие, — демонстративно передернул плечами Тамирас, едва не сбросив Шурика.
— Что не спится в ночь глухую?
— Грусть-тоска меня съедает: что-то ласки не хватает, — печально продекламировал парень, подтаскивая пуф поближе к окну, ибо освободить кресло я и не подумала.
— М-м-м, ты еще и рифмоплет. Какие таланты пропадают всуе, — трагично посетовала я. — Так что тебе надобно, старче?