Буря могла продолжаться до бесконечности, а охотиться в такую погоду было бесполезно. Но бояться человеку было нечего, так как прошло уже три недели с тех пор, как он видел волков, которые съели его собак. К тому же он знал, что волки отправились на поиски исчезнувших карибу. Делать ему было тоже нечего.
Ему было тепло, он был сыт. На расстоянии сотни миль или около этого находился пост компании, где он встретит людей. Этому он заранее радовался. Сегодня же вечером, а может быть, и завтра, ему удастся убить молодую жирную корову. Он натянул на себя меховое одеяло и приготовился ко сну, уверенный в том, что привычка заставит его проснуться как раз в тот миг, как костер начнет гаснуть.
Человек спал, а буря бушевала по-прежнему над его убежищем, засыпая мелким сухим снегом опущенные вниз лохматые головы. Иногда какая-нибудь огромная морда стряхивала с себя снег и снова становилась черной и грозной. Быки и коровы все с той же непоколебимой осторожностью устремляли свои злобные глаза и короткие острые рога в ту сторону, где находились разочарованные своей неудачей враги.
К сожалению, охотник неправильно представил себе поведение волков. Если бы он знал, что они все время осторожно следовали за ним с того самого дня, как он покинул свою хижину, он поступил бы совсем по-другому. Волки хорошо знали человека и боялись его. Они были еще не по-настоящему голодны, и у них не хватало мужества открыто на него напасть.
Они боялись его взгляда, его громкого властного голоса. Их пугал его странный и грозный запах. Они страшились его таинственной силы, с помощью которой он невидимо поражал их. Им гораздо больше хотелось бы бежать по следам стада карибу, чем за одиноким охотником. Но голодный желудок — неумолимый владыка, и им ничего не оставалось, как по возможности скорее удовлетворить его требования. К тому же они знали, что на том пути, по которому идет человек, всегда можно чем-нибудь поживиться, так как он никогда не съедает целиком того, что убивает.
Когда след охотника навел их на буйволов, они очень обрадовались. Но стадо оказалось таким осторожным и многочисленным, что напасть на него было невозможно. Волки пришли в бешенство от своей неудачи. Близость добычи, которой нельзя овладеть, приводила их в безумную ярость. И у них не хватило терпения. Волки сплотились вместе и, словно подгоняемые ударами хлыста, ринулись прямо на опущенные вниз рога. Трудно было устоять против такого натиска, и казалось, что даже самые бесстрашные должны уступить ему.
Но атакованное волками место оказалось самым сильным. Его оборонял старый мудрый буйвол.
Стоявшие по обе стороны его лохматые черные головы шумно дышали и громко фыркали, но ни одна из них не шевельнулась. И нападение не удалось. Вожак волчьей стаи отступил. Волки, следуя за ним, разбежались и остановились недалеко от стада. Когда последний волк пробегал мимо, старый бык шагнул вперед и, высунув из круга свою голову и плечи, боднул зверя своими короткими рогами. Волк взвизгнул. Буйвол задел мясистое бедро своего врага. Волк, однако, ни на минуту не остановился, повинуясь железной дисциплине своей стаи. Но всюду за ним тянулся на снегу ярко-красный след крови.
Стадо ждало нового нападения, но волки неожиданно исчезли среди крутившихся облаков снега. Глаза буйволов внимательно вглядывались в туманную даль. И ничего не увидели, кроме бесконечного полета снежных хлопьев. Кругом раздавался только свист ветра, их собственное фырканье да топот копыт. Время шло, но стадо, опасаясь какого-нибудь обмана, все еще не трогалось с места. Наконец старый черный бык поднял голову, обнюхал воздух и вышел вперед. Круг медленно распался. Буйволы сталкивали глупых телят в кучу и собирались в одно тесное стадо. Затем быстро помчались к северо-востоку, к далеким холмам.
Тем временем стая волков, обезумевшая от неудачи, решила направиться по следам человека. Хищники забыли свою осторожность. Они двинулись бесшумно и быстро. Глаза их сверкали холодным блеском, а из открытых пастей торчали длинные белые клыки. Добежав до края долины, они спустились вниз, в чащу низких сосен, в защищенное от ветра место.
Человеку, спавшему под меховым одеялом у костра, приснился вдруг страшный сон. Он проснулся с громким криком и увидел, что он не лежит, а стоит на одном колене и, как безумный, борется за свою жизнь. Он почувствовал, что вцепился обеими руками в горло какого-то огромного мохнатого животного, клыки которого щелкали на расстоянии одного дюйма от его лица. Горячее тяжелое дыхание зверя пророчило ему смерть. С чудовищным усилием он отшвырнул от себя врага, но в тот же миг почувствовал, что сзади на него навалился еще кто-то. Ему показалось, что на него налетела целая волна каких-то лохматых барахтающихся существ, огромных, непобедимых. Человек не ощущал никакой боли и только смутно понимал, что в его тело вонзились чьи-то острые зубы. Он боролся в каком-то полусне, подчиняясь инстинкту, а не разуму. Через минуту куча больших серых зверей терзала с злобным ворчанием черневшее на снегу неподвижное тело.
* * *
Когда лежавший на санях груз, был разодран и разбросан по залитому кровью снегу, хищники поспешно удалились от костра, который очень им не понравился. Победа над человеком сделала волков в десять раз опаснее. Но что значит один охотник и небольшой мешок сухого пемикана для голодных зверей? И снова они собрались вместе, бросились из-под сосен в открытую степь и подгоняемые ветром опять понеслись по следам буйволов.
Буйволы двигались довольно быстро, но еще не успели уйти далеко. Вдруг черный бык, смутно почуявший какую-то опасность, остановил свое стадо громким фырканьем. Запах ли, звук ли предупредил его о приближении врагов — неизвестно. Он поднял тревогу и построил стадо в круг. Когда среди крутившихся облаков снега послышался топот скакавших волков, буйволы были готовы к обороне.
Хищники ринулись прямо в отверстие, еще остававшееся в тылу стада, и, щелкая зубами, старались напугать быков. Молодой буйвол, который только что повернулся, чтобы встретить нападение, был схвачен за бок и с перекушенным горлом опрокинут на землю. Два волка наскочили на молодую корову. Один из них набросился на нее сбоку, стараясь вцепиться ей в самое нежное место, а другой вскочил на спину, пытаясь сквозь густую гриву прокусить ей затылок. Обезумевшая от ужаса корова кинулась в центр круга, где стояли телята, и открыла таким образом проход для всей стаи.
Не прошлой секунды, как несколько быков, мычавших во все горло, были повалены в снег. Волки, недавно отведавшие теплой крови и упоенные своей победой над человеком, горели жаждой убийства. Им удалось разделить стадо, и победа, казалось, была им обеспечена.