баню ворвался пьяный дворник.
Монстр ухмыльнулся и снова поднял кулак.
— Угук!
— Ты пожалеешь об этом, Разрушитель!
Тьма сгустилась, превращая мрак в беспросветную сажу. И прежде чем Сеня ударил второй раз, швырнула в него и Дитя сгусток угольной мглы.
— Угук!
Отбить этот удар Сеня не успел. Клок мрака закрутился порталом и проглотил его и девочку. Падая в неизвестность, Сеня слышал, как адским голосом хохочет Тьма.
* * *
— Сенечка, миленький, очнись, пожалуйста!
Монстр лежал на земле в беспамятстве. Дитя Тьмы и трясла его, и уговаривала, но он ни на что не реагировал.
— Сенечка, вставай, пожалуйста. Мне страшно, тут волки воют, рычит кто-то.
Голова монстра качнулась из стороны в сторону, будто отказываясь приходить в себя.
— А вдруг они голодные? Я на ёлку залезу, а тебя точно съедят. Вдруг ты вкусный окажешься?
Из-под одежды Сени вынырнуло фиолетовое щупальце. Изогнулось буквой “Г”, поводило кончиком из стороны в сторону, будто осматриваясь, и наклонилось к голове монстра.
Бац! Бац! Щупальце отвесило монстру парочку пощёчин.
— Угу-у-у-ук.
Сеня очень слабо застонал и чуть-чуть пошевелился.
— Вставай, пожалуйста!
Дитя наконец смогла приподнять его за плечи и заставила сесть.
— Ты как? Не ранен?
— Угук.
— Встать можешь? Надо уходить, я слышу, как звери к нам крадутся. Давай, Сеня, поднима-а-а-айся.
Девочка толкала его в спину, не давая лечь обратно.
— Угук.
Сделав несколько попыток, Сеня встал, держась рукой за ствол толстой сосны.
— Идём, нельзя здесь оставаться.
Первые десять шагов монстр едва волочил ноги. Но постепенно расходился, пришёл в себя и прибавил шагу.
— Сенечка, куда нас Тьма забросила, не знаешь?
Монстр как-то странно дёрнул плечом и мотнул головой.
— А портал отсюда ты можешь сделать? У меня вообще не получается, как отрезало. Нет? Мы что, застряли тут?
— Угук.
С каждым шагом Сеня становился всё бодрее. На ходу подхватил девочку и посадил к себе на шею.
— Ой, а тебе не тяжело? Удобненько так ехать, далеко всё видно и ногами за корни не цепляюсь. Сенечка, а ты что-то знаешь про этот мир, да?
— Угук.
— Ты уже тут был? Здесь опасно? Мы сможем домой вернуться? Я что-то так к Ване хочу, просто сил нет. А ты так долго без сознания лежал, что я подумала, ты умер. Испугалась страшно! Потом прислушалась — ты дышишь. Я так обрадовалась! А у тебя покушать ничего нет?
Сеня развёл руками. Волшебный узелок вместе с волшебной салфеткой-самобранкой потерялся неизвестно где.
— Обидно. Я тоже всё потеряла. Или это Тьма отобрала, когда в портал выкинула. Ты не думал, что нам теперь делать?
— Угук.
— Будем людей искать или поселимся здесь в лесу? Построим избушку, ты будешь на охоту ходить, а я тебе обед готовить. Или разбойниками станем? Будем грабить богатых и отдавать бедным. Или не стоит отдавать? Мы сами бедные, нам деньги нужнее. Тебе доспехи новые нужны, эти совсем потрескались. А ты умеешь охотиться или корешки съедобные выкапывать?
Девочка болтала без умолку, а Сеня всё шёл и шёл через лес. Через час он заметил, что Дитя стала разговаривать медленнее и то и дело кренится в сторону. Он улыбнулся, выпустил щупальца и снял её с шеи.
— Ой, Сенечка, а так удобнее, — завозилась Дитя, устраиваясь у него на руках, — лёжа ехать приятнее. Тебе не тяжело? Я могу и пешком дойти…
Она закрыла глаза и заснула. Сеня кивнул сам себе и накинул на девочку щупальцы как ремни безопасности. Всё как всегда — она спит, он её несёт. Невеликий груз, длиной всего в семь присосок.
Сеня дождался, пока девочка уснёт покрепче, и перешёл на бег.
* * *
— Уже утро, Сенечка?
— Угук.
— Это ты всю ночь бежал? Ничего себе! Отдохнуть не хочешь?
Монстр остановился и высадил Дитя из гнезда щупалец, поставив на ноги. Взял за руку и продолжил путь.
— Ну вот, — девочка поморщилась, — я вовсе не это имела в виду. Мне и так хорошо было, а здесь корни, я спотыкаться буду.
— Угук.
— Да поднимаю я ноги, поднимаю.
— Угук.
— Недалеко идти? А что там? Город? Деревня? Лучше бы таверна — есть ужасно хочется. Жаль, что мы хоть печеньку с собой не взяли.
Увы, недалеко была всего лишь дорога. Широкая, вымощенная красным камнем, но, к сожалению, пустая.
— Хоть идти будет легче, — недовольная Дитя скривилась. — А в какую сторону, ты знаешь?
— Угук.
— Тогда направо, мне там больше вид нравится. Знаешь, Сенечка, вернёмся домой, я целый месяц дома сидеть буду. Никуда-никуда не стану ходить.
Не прошли они и сотни шагов, как за спиной послышался звон подков. Дитя и Сеня дружно обернулись: их догонял чёрный экипаж, запряжённый тремя парами вороных лошадей.
— Угук.
Монстр потянул девочку на обочину, с подозрением глядя на незнакомых животных.
На удивление, экипаж замедлил ход, а потом и вовсе остановился. Прямо напротив парочки. Дверь кареты открылась, и оттуда выглянула женщина. Рыжие волосы, собранные в высокую причёску, губы накрашены яркой алой помадой, зелёные глаза и чёрное платье с кружевами.
— Доброе утро!
Она улыбнулась, глядя на девочку. Немного натянуто, как улыбаются люди, привыкшие больше приказывать, чем разговаривать на равных.
— Здравствуйте, — Дитя кивнула, разглядывая незнакомку.
— Угук, — Сеня неприветливо буркнул, хмурясь и морща лоб.
— До города несколько лиг, долго туда идти пешком. Если желаете, я вас подвезу.
— Угук.
Монстр покачал головой, явно отказываясь.
— С удовольствием! — Дитя кивнула даме и пихнула в бок Сеню, прошептав: — Замучаемся топать, лучше поедем.
— Тогда прошу, садитесь в карету, — незнакомка поманила их рукой. — Мне совершенно несложно, а добрые дела хорошо влияют на цвет лица.
Дитя понимающе сощурилась. Всё ясно: в этом мире, похоже, работают “мотивирующие” законы Света и Тьмы. Перевёл старушку через дорогу — нашёл золотой под ногами, ударил кого-нибудь — споткнулся и упал в лужу. Дитя уже видела такие миры, ничего особенного. Злыдни и в них находят лазейки, чтобы делать гадости. Но если дамочка хочет помочь, пусть и за “плюшку”, грех не воспользоваться.
— Садитесь, — незнакомка указала на сиденье напротив, — мы доедем очень быстро. У меня хорошие лошади, лучшие в этих местах. Кстати, можете называть меня дама Эстер. А как вас зовут?
— Коломбина, — не моргнув и глазом соврала Дитя, не собираясь раскрывать настоящее имя. — А это мой телохранитель Гонсало.
Сеня удивлённо покосился на девочку, но возражать не стал.
— Куда направляетесь?
— Путешествуем, любуемся видами. А вы, дама Эстер?
— В гости, — незнакомка хитро прищурилась, — к знакомым.
В экипаже было душно и жарко, будто под сиденьями пыхала огнём печка. Если монстру было всё нипочём, то Дитя обливалась потом. Она расстегнула воротник на блузке и вытерла влажный лоб.
— Жарко? —