Это будет подвиг, достойный настоящего героя.
Именно поэтому Александр показал ему эту карту. Это было немного нечестно по отношению к самим Маргулам — всё же мужчина старался не принимать ничью сторону в этой войне, — но ведь и у самих медуз было похожее преимущество. Они знали про эльфов всё, в то время как последние долгое время находились в неведенье о природе своего противника. Александр просто уравнял их шансы, причём сделал он это очень аккуратно, как художник, который орудует над бонсаем.
Больше он вмешиваться не собирался.
Только наблюдать.
Вечером этого же дня, во время очередного военного совета Ром и жрица поведали о странном происшествии, которое с ними произошло. Императрица сразу спросила у них все подробности, а затем потребовала своими глазами посмотреть на картину в церквушке.
У Александра в этот момент появилось сильнейшее желание стереть её и сделать вид, что ничего не было; мужчина удержал себя.
Увидев карту, Мира внимательно присмотрелась к месту, где находилось великое озеро. Девушка целую минуту рассматривала его в полной тишине. Затем, не поворачиваясь к Рому, она спросила его:
— Ты правда туда собрался?
— Выбора нет, — мужчина пожал плечами.
— Действительно… Тогда я желаю тебе удачи, Ром.
— Хм? Я думал ты предложишь пойти со мной.
— Ох вот как? А может мне ещё взять с собой детей? Устроим семейную прогулку? Кто будет за ними смотреть, если мы умрём? Ты ужасный отец, Ром.
— …
На это мужчина не нашёл, что ответить.
И всё же отправляться в одиночку было откровенным безумием. Ром собрал отряд из ветеранов банды Красных крыльев. Жрица добавила к нему свою личную стражу, — четырёх Римусов Второго Неба, — и предложила присоединиться. Отказать ей было невозможно. Уже на следующий день отряд из пятидесяти эльфов, самых элитных воинов всего континента, собрался в дорогу.
Сколько у них было времени?
Десять дней, не больше. Именно столько, согласно прогнозам Меркела, могло продержаться Белое воинство. То бишь времени было впритык. А это значит, что лучше не тратить его напрасно. Ром попрощался со своими друзьями и родными единственной фразой: до скорой встречи! И отправился в дорогу.
В сердце тьмы…
Глава 84
В Сердце Тьмы 2
В своё время эльфам под предводительством их великого пророка Нара потребовалось несколько месяцев чтобы совершить своё великое переселение; сейчас Рому нужно было проделать этот же маршрут в обратном порядке. Времени у мужчины и его спутников было намного меньше — всего десять дней. Если они не успеют управиться за этот срок, армия эльфов будет уничтожена…
Благо, отряд под предводительством Рома был намного меньше нежели весь народ, который вёл за собой Нара. В него входили только тренированные всадники. Первую половину маршрута они преодолели стремительно — всего за два дня. Они могли бы управиться даже быстрее, но для этого им бы пришлось пожертвовать скрытностью. Она была необходима, ведь если их заметят, у них будут большие проблемы. Начнётся погоня. Глаза у Маргулов были везде и всюду. Требовалась предельная осторожность.
Всадники перемещались в тёмное время суток и выбирали самые дикие и окольные дорожки. Они избегали проложенных ещё во времена царя Тарана трактов, которые хотя и вели прямо к месту назначения, таили в себе вероятность наткнуться на вражеское подкрепление…
Вечером второго дня Ром и остальные, путешествия вдоль оврага, прибыли в небольшую заброшенную деревушку. Она была расположена в неровной местности. Её окружали холмы, похожие на кочки. Вокруг, куда ни глянь, простирались золотистые поля пшеницы. Собирать урожай было некому, все жители давно разбежались, причём судя по всему их побег происходил в страшной спешке, ибо дверцы нескольких лачужек были открыты настежь, а на земле, на пороге, валялась глиняная утварь, которая, видимо, рассыпалась из порванного мешка.
Ром остановил отряд, спешился и посмотрел на карте, где именно они сейчас находятся. Мужчина определил, что они были уже совсем близко к лесу, а значит пришло время спешиться. От коня в чаще одни проблемы. Следующую половину дороги им предстояло пройти на своих двоих. Воины отдохнули, зарубили своих лошадей и собрали с них мяса на припасы. По-другому было нельзя. Если отпустить коней на волю, их может заметить враг, и тогда милосердие приведёт отряд к погибели.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Воины снова отправились в дорогу. Когда небо порыжело, перед ними, за очередным холмом, показалась чаща. Они увидели лес — огромного мохнатого слизняка, который развалился на другом конце низины и заслонил всю линию горизонта. Многие солдаты никогда в своей жизни не видели таких густых зарослей. Они были поражены до глубины души. У Рома в этом плане было некоторое преимущество. Мужчина в своё время побывал на Острове Великанов. Вот уже где были настоящие джунгли! Ром даже умудрился в них заплутать, а когда пытался найти выход, случайно набрёл на пещеру таинственного путешественника, в которой нашёл карту всего острова. С её помощью Ром смог обнаружить тайное место, где в изобилии росли чудесные цветы — Дары Великого Духа…
Впрочем, любому леснику известно, что каждый лес особенный. Чтобы его узнать иногда не хватит и целой жизни. В отряде Рома был эльф, который мог помочь им найти верную дорогу. Это был охотник из княжества Му, которому чудом удалось сбежать, когда на их земли хлынули волны Маргулов.
Мужчине повёл Рома и остальных прямо в тёмную чащу.
Весь дальнейший путь был неимоверно сложным. Не просто так восточный лес величали «Тёмным». Даже в полдень, когда в небе светило солнце, золотистые лучи его с трудом прорывались через лиственных ковёр. На изрытую корнями землю падали разбитые осколки света.
Теперь отряд путешествовал и днём, и ночью, ибо времени было впритык, а лес служил достаточно хорошим укрытием от вражеского взора. Несколько раз, правда, Ром и остальные чуть было не попались на глаза птицам, после чего невероятно долгие, напряжённые минуту они были вынуждены провести среди кустов, выжидая, когда разведчик скроется… Времени было всё меньше и меньше.
Ещё через два дня Ром и остальные впервые нашли признаки иной, лесной жизни. Они набрели на деревушку, в которой раньше обитали жители леса. Посреди неё находился алтарь Тёмного волка. Ныне эта деревня опустела, и в ней не осталось ни одной живой души. Многие спутники Рома хотели спалить её дотла, — среди эльфов великой равнины появилось поверие, якобы это лесные еретики виновны во вторжении Маргулов… Что это они призвали этих проклятых монстров. Это была скверна, порождённая их неверием…
Рому стоило больших усилий утихомирить своих соратников.
На удивление, самой спокойно из них оказалась жрица. Девушка только посмотрела на волчью шкуру, нанизанную на острый шест, опустила голову и что-то прошептала.
Они пошли дальше.
Через несколько дней им попалось ещё другая деревня. И тут уже не повезло, ибо в ней обитали живые эльфы. Вернее, почти живые. Они были заражены Маргулами и занимались тем, что следили за странным озером, в котором находился… мозг. Сперва Ром и остальные хотели тихо пробраться мимо них, но отряд всё равно заметили. Вероятно, причиной тому была строгая охрана, которая была у данного конкретного места.
Пришлось сражаться.
В итоге отряд Рома победил, однако лица у них всё равно были после битвы мрачными.
Их заметили, а это значит, что последующая дорога будет намного сложнее. Так оно и вышло. На протяжении следующих нескольких дней Ром и остальные всё чаще встречали противников. Они понесли первые потери. На каждом шагу их поджидали засады. А потом…
Потом похолодало.
На шестой день путешествия их отряд забрёл в снежные горы.
Глава 85
Через горы
На седьмой день путешествия Ром и его спутники впервые увидели на горизонте белые горные вершины. Многие из них прежде не видели ничего подобного. В эпоху средневековья, в которой на данный момент находилось эльфийское общество, кругозор среднего эльфа был весьма ограничен; даже солдаты, которые по воле своих генералов скитались с одного поля боя на другое по всему континенту едва ли могли повидать все те пейзажи, над которыми в своё время столь кропотливо работал Александр.