какая-то интрига. Кому-то из присутствующих очень хотелось меня разозлить и всунуть палку в колеса моих взаимоотношений с графом. Ведь, если подумать. Вроде, как, это была попытка унизить, причем от лица прямого подчиненного графа. Но, это только с одной стороны. А с другой, не подкопаешься. Всегда можно съехать, сказав, что человек проявил слишком уж много рвения. За что его наказывать-то? Короче, тонко и грамотно. Надо будет Градэлю сказать спасибо. Разрулил грамотно. Вроде и наказал, но тоже, не подкапаешься. Простая… воспитательная мера. А так как, ее применили, по факту, без моего ведома, то я тоже могу сказать, что Градэль просто проявил чрезмерное рвение.
Короче, можно, временно, отбросить всю эту ситуацию в сторону. Но потом вникать все равно придется. Мне с графом и его подчиненными еще не раз придется контактировать.
— Приветствую, Ваше величество — Поклонился граф, прижав левую руку к груди. Поклон, примерно, как для герцога, что, опять же, полностью соответствовало регламенту империи.
— И я вас граф Осгвард — легким кивком ответил я — Благодарю за приглашение. Правду мне говорили, ваш дом прекрасен.
— Что вы, Ваше величество. Ничуть не лучше, чем у других — Отмахнулся граф. Немного повернувшись, он махнул рукой в сторону возвышения, куда уже устанавливали кресло, рядом с графским. — Прошу вас.
— Благодарю. — Кивнул я, прошествовав мимо графа. Сам Осгвард, отставая буквально на пол корпуса, двинулся следом.
Поднявшись на верх я опустился в поставленное для меня кресло. Оно было установлено чуть выше графского, за счет небольшой подставки, как раз, толщиной в одну ступеньку.
По имперскому регламенту, это опять же соответствовало тем почестям, что граф оказывает герцогу. Ну, или как в моем случае, королю другой страны. Будь граф, не графом а герцогом, наши стульчики были бы вровень. Ну а в случае встречи с императором, уже я, как гость империи, сидел бы ниже. Все на ту же, ширину одной ступеньки.
— До меня дошли вести о недавнем происшествии — Начал было граф, но я его сразу же успокоил.
— Не переживайте граф, я не в обиде. Это даже хорошо, когда подчиненные правителя проявляют столько рвения. — Отмахнулся я, как от какой-то мелочи. — Главное только, чтобы этого рвения было в меру. Надеюсь, вашему мастеру геральдики — Вспомнил я правильное название должности — понравилась романтика ночного путешествия по реке?
— Ха! — Хохотнул граф — Вполне, Ваше величество. И все же, приношу свои извинения.
— Полноте граф. — Снова отмахнулся я, словно от какой-то мелочи.
Одно то, что граф сам поднял эту тему, уже говорило о многом. Да и присутствие геральдиста, тоже говорило о многом. Уверен, он здесь, по личному приказу графа. И что-то мне подсказывает, что тут он, после недавней выходки, в последний раз. Больше при дворе графа его точно не будет. Он и сейчас-то, тут, только потому, что граф ждал любой моей реакции. Если бы я потребовал официальных извинений и компенсации за оскорбления. Проще говоря, стал бы раздувать скандал. То, геральдиста бы заковали, прямо тут, в зале. Ну а потом, естественно казнили.
Своим заверением, что не держу зла, я не слабо так облегчил для графа задачу. Проигнорировать происшествие, не поссорившись, тем самым, со мной, он не мог. Но и идти по жесткому сценарию, со скандалом, тоже не хотел.
— Благодарю, Ваше величество. — Кивнул граф, позволив себе немного улыбнуться. — Позволите вопрос?
— Слушаю — Снова повернулся я к нему, отвлекаясь от уже закружившихся в танце, под легкую музыку, придворных.
— До меня дошли слухи, что ваш военный отряд, Ваше величество, на некоторое время встанет лагерем под стенами Синдрега?
— Вы правы. В связи с военными учениями, я избрал своей ставкой небольшую долину к востоку от города. — Кивнул я.
— Учениями? — Удивился граф. — Простите, Ваше величество, какими учениями?
— Как какими? — Сделал я удивленный вид — Военными.
— Простите, Ваше величество — Еще больше опешил граф, поняв, что в первый раз совсем не ослышался. — Но я в некотором недоумении.
— Ну как же — Решил я сразу объяснить свою позицию. — Восточная лощина, ныне называемая вами Темнолесьем, издревле эльфийские территории. Империя на них прав не предъявляла и не захватывала. Значит, они все-также принадлежат эльфам. Вы ведь не будете это оспаривать, уважаемый граф?
— Но… — Начал было Осгвард, но замолчал, задумавшись над сказанным мною. — Что ж, если смотреть на это с такой стороны, то теперь мне многое понятно… Значит… Говорите учения? Военные?
— Именно так — Подтвердил я.
— Ахаха! — Расхохотался граф, на миг прерывая бальные танцы и игру музыкантов. Отсмеявшись, он махнул рукой, возобновив прерванное мероприятие и снова обратился ко мне — А ведь до меня доходили слухи, что вы, Ваше величество, довольно интересный че… эльф. Хах! Так извернуться, это еще догадаться нужно. Даже я, со всеми своими советниками не предполагали подобного.
«Ну наконец-то» — Мысленно вздохнул я. — «Можно, наконец, переходить к нормальному диалогу».
— Благодарю за похвалу.
— Что вы, Ваше величество, это лишь констатация факта — С легким взмахом руки, ответил граф — Значит… Учения? Ну что ж… — Немного посерьезнев, граф продолжил — Мы ведь с вами оба понимаем, что это не более, чем брошенная, для большинства, собачья косточка? Для людей моего круга или кулуаров повыше, для тех, кто обличен настоящей властью, такой причины будет маловато?
— Конечно, граф — Вздохнул я. — Я и не рассчитывал, что моему отряду будет позволено стоять под стенами имперского города, только на основании древних и давно утративших силу законов.
— И что же вы предлагаете? — Поинтересовался Осгвард.
— Взаимовыгодное сотрудничество — Ответил я и добавил — Исключительно с вами.
— Попрошу чуть-чуть конкретнее — Заинтересованно уточнил граф.
Я же, немного помолчав, собрался с мыслями, перетасовывая те доводы и предложения, что давно сформировались в моей голове. К сожалению, сама идея, была оформлена откровенно слабо. Слишком мало информации.
— Темнолесье — Словно о чем-то само-собой разумеющемся, пожал я плечами. — Думаю, эта территория, хоть и приносит вам доход, но и головную боль добавляет каждый день.
— Что есть, то есть — Кивнул граф — Только за последний месяц, я потерял семерых отличных бойцов, отправляя отряды в села и деревни, чтобы угомонить очередную выбравшуюся из леса тварь.
— Ну… — На секунду замялся я — С этой проблемой, я вам помочь не смогу. Я имел ввиду несколько иное.
— …? — Приподнял бровь граф.
— Вы ведь понимаете, куда и зачем мы держим путь?
— Честно сказать — Начал граф — Раньше не понимал. Нет, то, что вы идете в темнолесье, это итак понятно. Я