— не убийство наместника.
Явление Джерка Хилла, подвиги принцессы под его то ли руководством, то ли под прикрытием этого самородка первоначально были даже выгодны магоголикам.
— Ваши магичества, — выступал пять лет назад с трибуны Высшего совета Академии Эмаден Малурон, — имею честь представить перед вами мой доклад «Потенциальная дуга нестабильности Неста и предпосылки формирования магократического правительства на континенте.»
Очень коротко, теория Эмадена Малурона представляла собой насильственное переформатирование принципов устройства государственной власти южных королевств. Во-первых, потому что они были более развиты экономически и активны во внешней политике.
— Если мы опоздаем, наступит такой момент, когда, либо эти королевства могут объединить свои усилия, например, благодаря унии. Либо одно из них способно подчинить своей политике другое, третье и значительно усилиться, подминая остальные. Династические браки, давно практикуемые в южных королевствах, монетарная политика — мы можем только гадать о способах, поскольку источников информации у нас нет, но есть возможность следить за тенденциями.
Во-вторых, усиление королевской власти в южных королевствах неизбежно порождало конфликты в среде аристократии.
— Двери возможностей открыты только сейчас, — убеждал цвет магоголии континента граф, — пока есть конфликты можно на них сыграть. Установление сильной королевской власти, сильного государства порождает для всех нас риски. Вы знаете, как к нам относятся. Да у нас есть негласная гильдия наёмных убийц, ресурсы, магия. Но вспомните Сэлди Хмурого, короля Восьмихолмии. Приятно сидеть за стенами замка, ожидая пока ворвутся маги короля, убивая всех до единого?
Про Сэлди Хмурого Эмаден Малурон специально упомянул. Все собравшиеся знали насколько значительную роль сыграл южнокаталийский граф-предатель в войсках Восьмихолмии, и как погиб король.
— За всеми нами в таком случае придут. Ни один король не потерпит тайных обществ. Сильный король не потерпит абсолютно, не стесняясь в средствах. Схватка неизбежна — это вопрос времени, а раз так следует начать её на наших условиях.
Было и в-третьих, и далее, но блестящая речь Эмадена, концепция удара под прикрытием религиозной секты, как было осуществлено в Южной Каталии, сделали графа важным лицом в иерархии магоголиков.
Теория нестабильности стала программным документом Академии. Хаос в южных королевствах, секта «Второго пришествия», множество ударов по королевской власти: от внутренних до внешних — вот что лежало в его основе.
Семейные дрязги в Шайне, вражда членов королевской семьи, схватка групп аристократии между собой снижали легитимность королевской власти, отвлекали на себя внимание, пока секта начинала свою экспансию в королевство. Мертвый Джерк Хилл, живой, но отравленный — важно не это, а записка принца, найденная во флаконе отравителя. Теперь-то, где её будут искать — скульптуру не обыщешь, не допросишь.
Кэсси Бладана на Высшем совете Академии не было, но детали он знал, с докладом ознакомился, восхитившись и отдав дань изощрённому уму графа.
Отдать — отдал, но бесить его Эмаден не переставал. Один золотой рунный болт в носу графа бесил Кэсси Бладана до рези в руках. Хотелось сорвать его с мясом — что за варварское, вычурное украшение? Выглядит как-то по мужеложески!
— Демонова принцесса, — послушно поддержал Кэсси графа, — самолично придушу и наслажусь юным телом.
Эмаден Малурон окинул подчиненного шпиона веселым взглядом. За время своей сознательной жизни граф убедился: мудаков нет — есть кадры. Кэсси Бладан был первым на своем курсе в искусстве убийства и его служение Академии не вызывало нареканий, только одобрение.
Но череда успехов притупляет бдительность. Юная принцесса Шайна, как понимал Эмаден, самая талантливая из всей королевской поросли Неста. Два титула пугали, описание придурочного пажа, превратившегося в ледышку, которая не думала таять под огнем, напрягали.
А ведь он ставил на Алуну «Отважную» в своих раскладах ранее, как самую опасную. Быстро же меняется ситуация.
— Идя в бой не верещи, скрестив мечи, не упусти, — намекнул Эмаден старой пословицей.
Пренебрежение противником хуже мудачества.
И добавил, смягчая:
— Нам будет тебя не хватать Кэсси, если ты возляжешь не на принцессу, а под её ногами.
Кэсси Бладан криво ухмыльнулся. Тридцать шесть тайных ликвидаций, пятнадцать дуэлей, убийства не на службе он не считал. Граф может и умник по всяким теориям и словечкам, но что он понимает в настоящей работе.
— Я постараюсь во славу магоголии, — пообещал он, — за волшебное будущее без обычных людей!
* * *
Шилнагаил возвращался в дворец уже вечером. Миссию по прохождению столичного подземелья он выполнил три раза, прилично устал и вымотался. Несмотря на некий дискомфорт принц чувствовал воинский прогресс. Молчаливые фигуры его спутников уже казались вполне дружескими, удар мечом обрел былую твердость, а отсутствие старых собутыльников вполне терпимым.
Ко всему человек привыкает.
Как знать, может и Алуна окажется приятной девушкой, что растает под звуками его гитарных переборов и песен? Вместе они будут кататься на лодке в закрытой резиденции, кидать друг в друга арканадийским виноградом, заедать его чудесным сыром под знаменитое лесное вино.
Формы у неё пышные, королевство богатое. В их Мрачном лесу растет магический бук, из которого мастерят магический подавитель, продавая за бешеные золотые по хорошему знакомству нужным монархам.
Даже если Алуна останется сумасшедшей дурой, всегда можно попросить умных людей помочь с этой проблемой.
В наличии умных людей в королевстве принц не сомневался.
Все его радужные мечты разбил Шайред Четвертый в покоях принца. Тяжелым ударом в лицо.
— Что это, лять, такое? — зловещим шепотом вымолвил он, тыкая в лежащего у ног принца какой-то бумажкой.
Ошеломленный Шилнагаил, лежа на полу своих покоев, срочно пересматривал всю свою политику. Таким зловещим шепотом объявляют об измене, но ведь он даже ни сном, ни духом невиновен. Было такое немного в мыслях, но кто их читает, мысли-то?
Взяв дрожащей рукой клочок бумаги, он узрел свою старую записку к графине Месби.
— Откуда она у тебя, отец? — не нашел ничего лучшего, чем спросить такую глупость, принц.
— Отвечай на вопрос, дебил! — проревел Шайред, нанеся для убедительности пару пинков по принцу. — Это ты что ли король новый!? Я тебя породил, я тебя и упокою!
— Это старая, трехмесячной давности, записка Ноле, — ответил Шилнагаил, вскакивая с пола, — ты ведешь себя неподобающе!
Принца колотило от злости и бешенства. Телесные наказания во время преподавания отменили лет двести назад. Короли конечно разные бывали, но Шайред раньше Шилнагаила не бил, а сегодня уже второй раз за день. Опасная частота.
— А почему твою записку Ноле, нашли в вещах подлого отравителя из свиты Аиши,