она. – Потому что сейчас я чертовски запуталась в том, кто ты такой.
– Ты знаешь, кто я такой.
– Знаю?
А она знает? Конечно, она видела больше, чем большинство людей, но всего она не знает. Она не знает, почему я притворяюсь перед остальными. Не знает, чего я боюсь.
Она много раз видела повесу, игрока, грубияна, высокомерного человека. А я показал ей только кусочки дяди, заботливого, любящего, защищающего. Неудивительно, что она в замешательстве.
– Сходи со мной на свидание.
– Что? – с испуганным смешком спрашивает она. – Зи, я не могу. Мы не можем пойти на свидание.
– Почему нет?
– Потому что… потому что я работаю на тебя, и меня уволят, если кто-нибудь увидит нас вместе.
– Я позабочусь, чтобы это было уединенное место.
Она хмурит брови.
– Зи, ты не ходишь на свидания. Не будь смешным. – Она пытается отшутиться, как будто это шутка.
– Сходи со мной на свидание.
Я бы добавил в конце «пожалуйста», но моя мольба и так звучит отчаянно. Не буду врать, я действительно в отчаянии.
– Ты говорил, что просто хочешь еще раз со мной переспать, – в замешательстве она слегка качает головой. – Это была просто физическая близость, и предполагалось, что это будет только один раз.
– Я передумал. – Я поворачиваюсь, прислоняясь спиной к барной стойке, чтобы посмотреть на нее. – Стиви, сходи со мной на свидание.
– Я не хочу… не могу. – Слова срываются с губ без убежденности, и я не уверен, что она хочет их произносить или, если уж на то пошло, что она вообще в них верит.
Ладно, сменим тактику. Потому что, хотя я знаю, что большая часть ее не понимает меня или думает, что я внезапно передумал, захотев пойти с ней на свидание, у меня такое чувство, что есть еще более веская причина, по которой она говорит «нет».
И так уж вышло, что эта причина – парень, который весь вечер ошивался возле ее брата.
– Что случилось с твоим бывшим?
– Ну почему ты такой чертовски наблюдательный, – нервно смеется она.
– Восемь лет терапии, милая. – Я быстро заправляю ее волосы за ухо, чтобы увидеть украшающие его сережки, но делаю это так, чтобы меня не заметили. – Что он сказал такого, чего не знает твой брат?
Она бросает на меня нервный взгляд и прерывисто выдыхает.
– Дело даже не в том, что он обо мне сказал. Я думаю, дело в том, что он заставил меня чувствовать.
– Что он заставил тебя чувствовать?
Я продолжаю говорить мягким тоном, а мои глаза прикованы к ней, чтобы убедиться, что она понимает: никто другой в этой комнате не имеет для меня значения.
– Что я для него – всего лишь вариант, и даже не первый. Что он выбрал меня только потому, что у него не было вариантов получше. Я просто… Мне не нравилось чувствовать, что я ничего не значу. Я хотела, чтобы он выбрал меня.
Я поворачиваюсь, так что мы оба снова стоим лицом к бару, мое плечо касается ее плеча, а наши руки соприкасаются, держа кружки с пивом. Наши пальцы с кольцами хорошо смотрятся рядом друг с другом, поэтому я протягиваю руку и касаюсь ее, и это – то физическое утешение, которое я могу предложить в этом помещении, где слишком много глаз.
– А твой брат, который, кажется, чертовски заботлив, кстати, он все еще с ним дружит?
– Райан пытается помочь ему устроиться на работу в местной спортивной сети.
– Здесь? В Чикаго?
– Райан не знает подробностей, – кивнув, продолжает Стиви. – Я ему не рассказывала. Они с Бреттом вместе играли в баскетбол в колледже, и их одинаково любили в кампусе, который боготворил команду. Каждый хотел с ними общаться, а я просто хотела, чтобы меня выбрал парень, в которого я была влюблена, понимаешь?
Я молчу, ожидая продолжения.
– Мы были вместе три года, и ни разу я не чувствовала, что достаточно хороша для него. Он постоянно разрывал со мной отношения, если у него возникали другие варианты, которыми он хотел заняться, а когда у него заканчивались все эти варианты, приползал обратно. И я была идиоткой, всегда принимала его. Я просто хотела, чтобы меня выбрали.
Ненавижу его. Отчасти за то, как он обращался со Стиви, а отчасти потому, что однажды у него была та, которую я так сильно хочу, и он обращался с ней так, как будто она ничего не значит. Как будто она не была его избранницей.
Она нервно крутит кольцо на большом пальце, и я накрываю ее руку своей, останавливая. Это движение заставляет ее наконец поднять на меня глаза.
– Ты не идиотка. И не сумасшедшая, если хочешь быть желанной. Если хочешь быть любимой.
Глубокий вздох застревает у нее в горле.
– И ты – не «вариант», Стиви, потому что, кроме тебя, у меня нет другого выбора.
Все ее лицо расслабляется, она буквально тает.
– Не говори так.
– Почему нет?
– Потому что я пытаюсь не влюбиться в тебя.
Ее честность заставляет меня рассмеяться. С тех пор как я ее встретил, она слишком часто использовала фразу «ненавижу тебя».
– Что ж, удачи, милая, потому что я чертовски хорош.
Краем уха я слышу, как Рич приглашает меня на еще одно чертово интервью.
Закатив глаза, я возвращаю свое внимание к Стиви.
– Мне нужно возвращаться к работе, но не забывай, что ты все еще должна мне танец. – Я в последний раз незаметно сжимаю ее руку, прежде чем оставить ее в баре.
– Кто это? – Взгляд Рича прикован к спине Стиви.
– Не бери в голову. – Я продолжаю идти, надеясь отвлечь внимание своего агента от моей любимой стюардессы.
Не нужно, чтобы он узнал о ней. Не сегодня и, возможно, никогда.
Сказать, что я раздражен тем, что Рич не дал мне насладиться вечером, значит, ничего не сказать. Он таскает меня на одно интервью за другим, а я просто хочу потанцевать один танец. Один танец с одной девушкой, чтобы закончить вечер.
Но прежде чем я успеваю это сделать, меня останавливает один разыгрывающий баскетбольной команды.
– Нам нужно поговорить, – заявляет Райан, преграждая путь сестре и положив руку мне на грудь.
Он всего на несколько сантиметров ниже меня, так что мне не просто смотреть на него сверху вниз с ухмылкой.
– Что, прямо сейчас?
– Не будь засранцем.
Я неохотно следую за ним к пустому высокому столику в углу.
– На случай, если ты не слышал, я вроде как известен как засранец.
– О, слышал. И вот об этом нам и нужно поговорить.
– Ладно, пошли. Произнеси мне речь старшего брата. – Я опираюсь на локти, позволяя ему быть выше меня.
И хотя это раздражает, я уважаю его. Как я могу не уважать? Парень просто присматривает за Стиви.
– Что у тебя с моей сестрой?
Я приподнимаю губы в попытке сдержать смех:
– Ты уверен, что тебе нужны эти подробности?
Райан в данный момент кипит от злости, ноздри раздуваются, поэтому я стараюсь