бэрлокцы разделились. Несколько громил упорно продолжали бой, смело хватая за загривок грозных волков и тигров, и лихо подбрасывая на вилах деревенских мужиков. Тогда, как парочка тех, у кого доспех едва прикрывал грудь, а в руках торчали только пики, решили бесславно бежать.
— Жалкие псы! — раздалось им вдогонку от лишённого глаза главаря. — Король Юджин выпустит вам кишки за трусость!
— Гори в пекле, троллья башка! Собачье Величество не узнает! — бросил один из беглецов, прежде чем подозрительно быстро скрылся в темноте. Его соплеменник последовал за ним и тоже буквально растворился в ночной мгле. Озадаченному Дамиану, как и нескольким оборотням, бросившимся за ними вдогонку, оставалось только недоумевать, куда же те смогли пропасть. Вот только до победы было ещё очень далеко. Даже лишившись нескольких бойцов, бэрлокцы продолжали свирепствовать, скручивая шеи угодившим под руку мужикам и ломая хребты замешкавшимся оборотням. Вот только Дамиан так и не смог узнать, чем закончилась та битва. Настойчивый стук в дверь заставил его проснуться.
Открыв глаза, Дамиан с удивлением обнаружил, что продолжает давить на шею пальцами. Всё ещё находясь под впечатлением от сна, он осторожно провел рукой, ища следы укуса, но ощутил только гладкую кожу.
— Эй, дядя король! — возле его кровати внезапно выросла Молли. Её милое личико вновь нахмурилось и выражало стойкое недовольство. — Ты мог бы поторопиться? Меня, знаешь ли, очень ждут вафли от мастера Слайнора!
Понимая, что ему нечего представить против столь весомого аргумента, Дамиан резко поднялся.
— Одежда там. — Племянница указала на кресло и направилась к двери. — Я буду ждать тебя в коридоре, чтобы показать, где столовая.
Дамиан с облегчением выдохнул. Признаться, он не знал, как по-хорошему выгнать из комнаты ворчливую малышку, и, не желая вновь подвергнуться её ядовитой критике, поспешил привести себя в порядок. Маркус и в самом деле о нём позаботился, не только предоставив отличную одежду, но и не забыв о сапогах. Явно дорогой костюм, расшитый золотыми нитями, был новым и точно по размеру, словно бы его изготовили на заказ. Необычная ткань рубашки приятно льнула к телу, при этом её замысловатый крой вполне мог прийтись по вкусу даже известному щеголю каэрского двора Элофу. И хотя Дамиан не привык модничать, ему чрезвычайно понравилось своё отражение. Он выглядел настоящим королём — серьёзным и величественным. Вот только Молли никак не оценила его преображение. Племянница всё так же по-свойски велела ему следовать за ней и больше не мешкать.
«Сегодня меня снова ждало поражение. Я бесславно проиграл вафлям», — вынужденно признал Дамиан, следуя за девочкой, и мысли об очередной неудаче выдернули в сознании обрывки сна. На душе вновь стало неспокойно. И хотя прежде Дамиану никогда не снились вещие сны, и потому он не сильно доверял возникшему видению, всё же похожие события вполне могли произойти на самом деле. Ему было известно о блуждающих по стране отрядах оборотней-отщепенцев и войсках Бэрлока. И если цели первых виделись смутными, то о жажде к бесчинствам последних не знал только младенец. Уповать же на то, что бэрлокские собаки вдруг решат покинуть лишённый короля Каэр, казалось откровенно смешным. А имея догадки о недобрых намерениях Торика, за судьбу жителей становилось и вовсе страшно. Дамиан ощутил стыд за своё бездействие. Пока он прогуливался по коридорам родового замка и собирался обедать, его страна рисковала утонуть в крови. Именно поэтому, оказавшись в столовой, Дамиан не стал особенно расшаркиваться и, едва заняв приготовленное для него место, повернулся к Маркусу:
— Когда я смогу вернуться в свой мир?
— Сложный вопрос, — приподняв бровь, ответил тот. — Вы уверены, что с этим стоит спешить?
— Без короля моя страна в опасности! И я сейчас не о внутренних распрях, а об эльфах, бэрлокцах и оборотнях… — начал Дамиан, и от собственных слов его охватил ужас. Он не знал, сколько отсутствовал. Быть может всего несколько часов или день, или… От жуткого осознания, что могло произойти с Каэром за несколько дней, волосы на затылке встали дыбом.
— Ваше беспокойство вполне понятно. — Голос Маркуса стал ниже и мягче. — И всё же я считаю необходимым вам напомнить, что сейчас вы — волшебник с нестабильной магией. Зная это, вы можете поручиться за то, что не наделаете больших бед?
Пристыженный Дамиан понурил голову. Думая о стране, он напрочь забыл о собственных бедах, и, признаться, не предполагал, что и сам может стать серьёзной угрозой.
— Но я не могу просто так сидеть сложа руки! — воскликнул он, пожалуй, слишком эмоционально. На его возглас собравшиеся за столом дети впервые отвлеклись от заветных вафель и с недоумением покосились на него. Дамиан ощутил, как жар подступил к лицу. Однако неловкость возникшей ситуации была нарушена внезапным хлопком. Это резко распахнутые двери ударились о стены, так что витражные стёкла в них ещё несколько секунд гневно дребезжали.
— Анцифер! Молли! Вы где? — позвал до боли знакомый голос.
Дамиан повернулся к дверям, да так и замер, увидев входящую в столовую. Её дорожный плащ был в пыли, а к сапогам налипли комья грязи и полупрелая листва. Она шла чуть пошатываясь, вероятно, от усталости. Прекрасные золотистые волосы заметно потускнели и спутались, колтунами торча в разные стороны. Лицо, казалось, и вовсе осунулось, а на левой щеке красовалось несколько свежих царапин. И всё же, даже видя её в таком сомнительном виде, Дамиан не мог отвести глаз, ведь перед ним стояла Нэйдж! Это была совершенно точно именно она: её томный голос, кокетливые манеры, напористый взгляд и танцующая походка — ошибки быть не могло! Но Дамиану отчаянно не хотелось в это верить! Искра надежды всё ещё теплилась в глубине, и он не спешил её потушить.
Ворвавшаяся в столовую сестрица мигом помрачнела, её глаза вспыхнули недобрым грозным пламенем. Она подскочила к накрытому столу, словно разъярённая фурия, и остановилась возле Маркуса.
— Как ты посмел сюда заявиться?!
Ни один мускул не дрогнул на спокойном лице лекаря демонов.
— Меня пригласила Молли, — безмятежно ответил он.
— Ты!.. — Лицо сестры исказила гримаса неистового гнева. — Решил прикрыться маленькой девочкой, после того, что сделал?! Выметайся и не вздумай больше переступать порог моего дома! О Молли позаботится Анцифер!!!
— Давай оставим препирательства на потом, мы здесь не одни. — Голос Маркуса стал ещё мягче, а его хозяин всячески старался держать лицо и пытался сгладить разыгравшийся конфликт. Ошарашенные так же, как и Дамиан, дети настороженно притихли, а малыш Кэл и вовсе трусливо сполз под стол. Повышенные тона, похоже, его сильно пугали. Однако Джэйн и не думала униматься.
— Не указывай мне! — взорвалась она,