Каньона. Немного покружил над восточной стеной, своим грозным видом приводя воинов в благоговейный ужас, но даже с большой высоты мне удалось поймать его спокойный уверенный взгляд. Я знала, что завтрашний день наступит и не принесет смуты или раздора, Хара продолжит своё беззаботное существование. Мне казалось, что Ассандр узнал нечто важное, и эти знания взбудоражили его сознание. Может, он удостоился чести поговорить с Прародительницами, а они даровали ему возможность защитить Империю.
Я знала, что его тьма сильно ослабла и из-за этого винила себя. Теперь мне было тревожно, потому что Унсури покинул нас, и никто не знал, когда он вернётся. Я мучалась от переживаний, что Ассандр заплатил слишком высокую цену за победу в этой непростой схватке. Может, об этой особой магии говорил Фабия?.. Кая наверняка должна знать, так что по возвращении во дворец буду умолять её рассказать обо всем, даже если придется просить на коленях. А если ведунья ничего не скажет, всё равно дождусь Ассандра, сколько бы времени не прошло!.. Буду молиться Матери Природе, и, быть может, она вернёт моего мужчину обратно.
— Ассандр вновь станет для людей героем, — Раян, стоявший рядом со мной на смотровой площадке и смотревший вслед улетевшему дракону, сложил руки за спиной. — Он всегда ставил интересы Империи выше своих и был готов на любую сделку. Нужно возвращаться обратно во дворец, Кая должна сказать, что произошло.
Я молчала. Едва противники разбежались, Император вместе с воинами магической дивизии вернулся обратно за стену. Виски болезненно пульсировали, я не могла понять, что такое произошло со мной во время исполнения незнакомой печальной мелодии. Кирьян удержал меня за плечи, когда с первыми редкими каплями дождя я пошатнулась, вытирая пальцами кровь с губ и подбородка. Оль и Аль на удивление притихли, с немым восторгом наблюдая за полётом дракона. Только мне от его ухода стало нестерпимо больно, словно от души оторвали ощутимую часть и бездушно растоптали.
— Я благороден вам, юные дриады, за оказанную помощь, — когда мы спустились вниз, Раян добродушно склонил голову перед моими сёстрами. — Вашу музыку услышали сами Прародительницы, а Ассандр смог обрести высшую ипостась и изгнать существ в Мёртвые Земли.
— Полезных союзников ты обрёл, Раян Валенс, Император Хары и последний представитель Императорского рода, — мы с Раяном одновременно повернули головы. Возле стены стоял правитель Тигуана, Ларко Непобедимый. Его лицо было чересчур блеклым, словно он недавно вернулся к жизни, напоминая своим внешним видом ожившего мертвеца. Его голос чуть заметно подрагивал и буквально отравлял воздух ядом. — Но и я не терял времени зря. Твой советник сумел изгнать моих союзников, но я всё ещё жив. И собираюсь вызвать тебя на дуэль, из которой только один из нас выйдет победителем. Наконец, начавшаяся двенадцать лет назад битва, окончится сегодня.
— Он лжёт!.. — я схватила Императора за руку, когда тот сбросил с плеч императорскую мантию и обнажил меч. — Пожалуйста, не делайте этого…
— Я одержал победу в тот раз, но проявил ненужное милосердие, — Раян мягко высвободился из моей хватки. Его глаза горели решимостью, и он неожиданно улыбнулся. — И сейчас мне не составит особого труда окончательно уничтожить тигуанского короля.
Кирьян молча потянул меня к себе, но я преградила путь Императору и уверенно протянула ему ладонь. Он чуть заметно отпрянул, но без промедления осторожно обхватил пальцами моё запястье. Понимал, что потратил немало сил в битве с существами, и хотя имел огромный запас энергии, всё-таки нуждался в подпитке.
— Как прелестно, ты обрёл свой Источник.
Я шагнула назад, уступая дорогу Раяну. Он не обратил внимания на усмешку в свой адрес, а я, поймав задумчивый взгляд чужого правителя, спряталась за спиной Кирьяна. Император оградил пространство вокруг себя защитным заклинанием и первым кинулся в атаку. Я лишь в страхе наблюдала, как в поединке сошлись два сильнейших правителя.
Молодой, амбициозный и решительный Раян, словно опасная рысь. И взрослый, хитрый, бесчестный Ларко Непобедимый, напоминавший дикую разъярённую пуму. Сталь звенела в воздухе, вспышки светлой и тёмной энергии рвались наружу, стремясь уничтожить друг друга. Противники будто кружились в безумном бешеном танце, не позволяя нанести себе урон, но стремительно атаковали короткими сильными ударами.
Кожа внезапно покрылась мурашками, я почувствовала чужое присутствие возле защитного щита, выставленного Императором. Там никого не было, но чувство опасности набатом стучало по ушам. Я двинулась прежде, чем успела что-то понять, выхватила короткий меч из ножен Кирьяна и бесстрашно бросилась к Раяну. Отразила удар меча, острие которого мерцало странным серебристым светом, а потом перед глазами буквально из воздуха появился человек в темном плаще. Пространство вокруг наполнилось магией, кто-то выставил защитный барьер между нами и остальными воинами.
— Глупая, — незнакомый мужчина медленно отступил назад. По прозрачному мечу, сделанному из неизвестного мне материала, просочилась серебристая энергия. — Королевский Источник должен подпитывать короля, а не бросаться в драку. Тем не менее, твой исход предрешён.
Он бросился в мою сторону так резко, что я едва успела увернуться. Мир сузился до небольшого участка земли, где я оказалась заперта под щитом незнакомца. Он наносил точные уверенные удары, но мне хватило сил и ловкости отбивать их и защищаться. Изнуряющие тренировки Гектора оказались весьма не лишними, кто бы мог подумать, что однажды умение драться на мечах спасёт мне жизнь.
Я отпрянула, успевая увернуться от смертельного удара в горло, но остриё всё же коснулось подбородка, оставляя царапину. В следующую секунду противник выбил меч из моей руки, а затем приподнял меня над землёй, удерживая за шею. Несильно, чтобы я не задохнулась, но вполне ощутимо. Второй рукой снял с головы глубокий капюшон, вынуждая меня перестать вырываться и с сомнением вглядеться в его бесстрастное лицо.
— Я помню тебя, девочка. Ты помогла мне несколько месяцев назад в глухом лесу, напоила водой и перевязала рану, — светловолосый мужчина с пронзительным карим взглядом чуть заметно поморщился. — Тогда мне удалось выбраться из болотистых мест, куда меня отправил король для поисков особых цветов водяной лилии. Кто бы мог подумать, что твоя неумелая перевязка спасёт жизнь…
Я помнила этот момент слабо, потому что за месяц блужданий по лесам и деревням помогла многим людям, хотя, в основном это были старики и дети. Незнакомец пытался заговорить меня, но он так вероломно и подло хотел напасть на Раяна со спины, что я не сумела сдержать обиду и ярость. Из земли в ту же секунду вырвалось несколько молодых крепких стеблей, из-за чего мужчине пришлось меня отпустить. Он не отступил, но его глаза внезапно загорелись болью и надеждой.