за собой к окну.
Сообразив, что она хочет ему что-то сказать, Мишка покорно последовал за ней, попутно пытаясь вспомнить, где опять провинился.
— Я всё думала, что ты у меня, сынок, не такой бестолковый, как все мужики, да, видать, все вы одним миром мазаны, — зашипела на него тётка. — Ты глаза-то разуй. Девка уже извелась вся. Неужто не видишь, что любит она тебя?
— Кто, Настя? — тупо спросил Мишка, слегка зависший от такой новости. — Мама Глаша, ты уверена?
— И вправду дурень, — удручённо всплеснула руками Глафира. — Да у неё лицо светиться начинает, и глаза горят, когда ты с ней говорить начинаешь. Натерпелась девка. Доброго слова не слышала. А тут ты, весь из себя такой сильный да добрый. Вот и влюбилась. А ты на неё словно на пустое место смотришь.
— Неправда, — запротестовал Мишка. — Я ей револьвер подарил и стрелять учу.
— Револьвер, — укоризненно вздохнула тётка. — Нет, вещь, конечно, нужная. А ей так особо. Так ведь она от тебя другого ждёт.
— Ох, не знаю, мама Глаша. Сложно это всё, — подумав, осторожно высказался Мишка, почёсывая в затылке. — А ну как испугается, когда время придёт. И что тогда делать?
— А ты лаской, — наставительно ответила тётка. — Лаской. Она тебя любит и на ласку сразу отзовётся. А девка хорошая. Добрая. И Танюшка её любит.
— Это верно, — вздохнул Мишка, задумавшись.
Он отлично понимал, что тётка от него не отстанет, пока не женит. Эта идея уже начала постепенно обретать у неё уровень мании. Так что просто так вся эта история не закончится. С другой стороны, такой шаг позволял ему обрести статус серьёзного, можно сказать, солидного человека. Да и тот момент, что Настя является родственницей казачьего атамана, тоже много значил. Что ни говори, а уложение о казачьих вольностях в этом мире явно не пустой звук.
Достаточно вспомнить, как атаман осаживал городского голову, между прочим дворянина. Найти само уложение Мишка так и не сумел. Во всяком случае, в станице его не было, а ехать в посёлок он не хотел. Но в том, что это не шутка, у парня сомнений уже не было.
«Может, и вправду жениться? — подумал он, возвращаясь в мастерскую. — Как ни крути, а хуже точно не будет. Кто знает, может, тётушка и права и всё не так страшно, как мне кажется? Другие времена, другие нравы. Да и Настя действительно гораздо крепче любой бабы из моего прошлого. Впрочем, они тут все такие. Что физически, что морально».
С этой мыслью он и отправился спать. А утром, достав из зольника матрицу, направился к кузнецу. Внимательно выслушав его просьбу, Елисей коротко кивнул и раздув горн, закинул в тигель несколько обрезков меди. Мишка встал к мехам, и дело пошло. Спустя сорок минут кузнец осторожно извлёк из горна чашу с расплавленным металлом и одним точным движением слил его в трубку с матрицей.
Дождавшись, когда медь остынет, Мишка осторожно сбил трубку с получившейся формы и, надев кожаные рукавицы, попытался сдёрнуть с формы матрицу. К его удивлению, глина не треснула и отделилась легко. Тихо хмыкнув, парень отложил форму в сторону, остывать, а сам принялся рассматривать матрицу. Он ожидал, что она просто развалится в руках, но тем не менее глина с честью выдержала испытание раскалённым металлом. Кузнец, заметив его удивление, с усмешкой проворчал:
— Правильно, что не стал сразу железо лить. У меди температура меньше, вот она и выдержала. Я так понял, ты хочешь себе клеймо стальное сделать?
— Его, — кивнул Мишка, откладывая матрицу в сторону.
— Тогда проверяй форму, а я ещё меди расплавлю. На ней штамп лить станем.
С этими словами он подхватил получившуюся форму щипцами и опустил в корыто с водой. Выждав пару минут, Мишка достал её и, отойдя к окну, принялся всматриваться в рисунок.
— Твою ж в дивизию! Получилось! — ликовал он, пытаясь сохранить невозмутимый вид.
Кузнец и вправду оказался настоящим мастером, залив форму так, что на ней не было ни одного изъяна. Ни воздушных пустот, ни каверн, а рисунок отпечатался так, словно Мишка сам его гравировал. Тем временем Елисей, сунув чашу в горн, отобрал у него форму и принялся покрывать её воском. Ещё тёплая форма топила его, облегчая работу. Закончив, кузнец снова затолкал форму в трубку и поставил на наковальню.
Дальше операция повторилась. Дождавшись, когда металл слегка остынет, Елисей опустил трубку в корыто с водой и, дав ей остынуть, принялся разбирать.
— Проверяй, — скомандовал он, сунув в руки парню уже медную матрицу.
Внимательно осмотрев рисунок, Мишка только головой покачал. Кузнец действительно был мастером литья. Довольно усмехнувшись, Елисей протянул ему кусок воска и принялся загружать в плавильную чашу куски железа. На этот раз ждать пришлось гораздо дольше, но дело того стоило. Потом последовал ещё один этап правильного литья, и спустя четыре часа Мишка с довольной физиономией держал в руках настоящее стальное клеймо.
— Калить станешь? — с довольным видом оглаживая бороду, спросил кузнец.
— Да. Не до стали, конечно, но подкалить надо, — решительно кивнул парень.
— Это правильно, — одобрил кузнец, отбирая у него штамп.
Спустя ещё полтора часа он выложил на наковальню кусок обычного железа и, протянув Мишке молоток, скомандовал:
— Проверяй.
Кивнув, парень прижал клеймо к железу и, примерившись, от души шарахнул по нему молотком. Отложив молоток, он с замиранием сердца поднял штамп и едва не испустил привычный по старой жизни вопль. На железе, во всей своей свирепости, красовалась оскаленная медвежья морда в профиль. Осмотрев, ощупав и едва не обнюхав штамп, Мишка не удержался и, повернувшись к кузнецу, вздохнул:
— Ну, Елисей Кузьмич, ты и вправду мастер. Вот уж не ожидал, что всё так легко получится.
— А чего ему не получиться? — пожал кузнец широченными плечами. — Это ж не клинок ковать. Да и на стали ты его ставить не будешь.
— С чего ты так решил? — заинтересовался Мишка.
— Клеймо большое. На ружейный ствол такое не поставишь. А если бы хотел на винтовки его бить, тогда не из железа бы лил, а стал бы булат искать, или инструментальную сталь.
— Ты, случаем, в сыске не служил? — поддел его Мишка.
— Не, всё, что к железу касательства не имеет, мне не интересно, — рассмеялся кузнец. — Я в этой кузне только что не ночую.
— Ты в депо ездил? — вспомнил Мишка про их договорённость.
— Нет ещё. Атаман велел подождать. Обещал потом сам со мной съездить.
— А чего так?
— Да я торговаться не особо мастер. Да и спорить долго не люблю. Злюсь сразу. А как рассержусь, так и