Сюзетта улыбнулась и поспешила в гостиную. Она также закрыла за собой дверь. Кристиана заметила это и подумала, не подойти ли ей и не открыть ли дверь, напомнив при этом сестре, что незамужней девушке не пристало находиться наедине с мужчиной в закрытой комнате. Однако она оставила эту мысль и поднялась наверх. Сюзетта и Дэниел все равно скоро станут мужем и женой.
Кристиана застала Ричарда в смежной с его спальней гардеробной. Ричард рассматривал наряды Джорджа с брезгливой миной. Кристиана в душе была с ним согласна. Джордж был франтом и модником, а Ричард, похоже, ценил в одежде прежде всего удобство и предпочитал сдержанные тона.
- Кристиана? Что-то случилось?
- Все в порядке, - заверила она его, рассеянно проведя рукой по ярко-розовым панталонам Джорджа. - Я просто хотела спросить у тебя, как бы ты посоветовал нам опрашивать слуг. Полагаю, тебе бы не хотелось, чтобы мы прямо говорили о том, что именно хотим узнать?
- Ты все правильно понимаешь, - заверил ее Ричард и нахмурился. - Мы не хотим, чтобы настоящий убийца узнал о том, что мы его ищем.
- Конечно, это ни к чему, - согласилась она.
- Наверное, вам с Сюзеттой досталась самая трудная задача. Прости. Так уж вышло…
Кристиана едва заметно улыбнулась и сказала:
- Опросить слуг не составит труда, но вот удастся ли нам вычислить злоумышленника, чтобы тот ничего не заподозрил? Возможно, никто из слуг к этому не причастен. Да и точного времени, когда яд попал в виски, мы не знаем. Джордж редко позволял себе полакомиться своим любимым напитком, и я даже не припомню, когда он в последний раз пил его. Вернее, в предпоследний. Все верно. И это подтверждает тот факт, что убийца Джорджа не торопился отправить его на тот свет. Не видел в этом особой срочности.
Ричард задумчиво покачал головой. Едва ли это умозаключение могло помочь им выйти на след отравителя. Рассеянно Ричард достал из шкафа бледно-зеленый фрак.
- Кажется, это лучшее, что я смог найти.
- Пожалуй, - согласилась Кристиана. Она смотрела, как он снимает темный сюртук и надевает фрак Джорджа.
- Брюки тоже переодеть? - спросил Ричард, застегивая фрак и поправляя шейный платок.
Кристиана посмотрела на его панталоны и сапоги из мягкой кожи и покачала головой. Они подходили практически к чему угодно. Поэтому цвет его панталон был так востребован.
- Хорошо. - Ричард вздохнул и направился к двери. - Тогда я, пожалуй, пойду.
- Одну минуту, - сказала Кристиана, схватив его за руку в тот момент, как он проходил мимо.
Ричард остановился и вопросительно на нее посмотрел. Кристиана глубоко вдохнула для храбрости и выпалила одним махом:
- Я хотела поблагодарить тебя за то, что ты доверил мне опросить персонал.
Он слегка приподнял брови, но затем нахмурился и, взяв ее за плечи, развернул к себе лицом:
- Я не Джордж, Кристиана. Я убедился, что ты умная и самостоятельная женщина. К тому же ты моя жена и партнер. Доверие - необходимая вещь в наших отношениях. Мы должны научиться доверять друг другу, если хотим, чтобы наш брак был успешным.
- Да, - призналась она. И даже если она понимала, что это так, все равно ей было трудно привыкнуть к новым отношениям. Печальный опыт жизни с Дикки серьезно поколебал ее уверенность в том, что она способна завоевать чью-то любовь.
При этой мысли Кристиана удивленно моргнула. Только сейчас она осознала, что боится не того, что Ричард изменится, она опасалась того, что не достойна любви. Не заслуживает ее. Ребенком она не сомневалась в том, что ее есть за что любить. Она росла в окружении домочадцев и друзей, и все ее обожали. Но каким-то образом фундамент, на котором зиждилась эта уверенность, оказался подмыт, и теперь она тонула в коварном море неуверенности. Все из-за того, что Джордж ее не любил, и Кристиана уверила себя в том, что в ней есть некий изъян, некий порок, который не позволяет ей быть любимой. Если бы она была чуть умнее, чуть красивее, чуть обаятельнее, он бы ее наверняка на руках носил. По правде говоря, она весь последний год своей жизни стремилась понять, что же с ней не так, старалась исправиться, чтобы завоевать его любовь, и в своем безнадежном стремлении едва не потеряла самое себя.
- Мне пора, - пробормотал Ричард, обеспокоенно на нее глядя.
Когда она вымучила улыбку и кивнула, он наклонился, чтобы быстро поцеловать ее в губы. По крайней мере она подумала, что это будет быстрый прощальный поцелуй. Однако поцелуй не оказался быстрым, потому что Кристиана сделала то, что хотела сделать еще тогда, когда проснулась, и чего так боялась. Она поднялась на цыпочки и обвила руками его шею и, всем телом прижавшись к нему, ответила на его поцелуй.
Ричард замер, очевидно, застигнутый врасплох, но не остался безучастным. Он прижал ее к себе и поцеловал в ответ. Кристиана облегченно выдохнула. Она следовала зову инстинкта, а не придерживалась кодекса поведения, который считала достойным настоящей леди, и он ее не отверг. Это был маленький первый шаг, но в то же время это был шаг вперед, шаг навстречу уверенности. И она, забыв о своих страхах, отдалась на волю страсти.
Когда он стиснул ее ягодицы и приподнял ее, прижимая к отвердевшей выпуклости у него между ног, Кристиана тихонько застонала и схватила его за волосы. Внизу живота уже растекался жар, распространяясь по телу, но… Он опустил ее на пол и прервал поцелуй.
- Искусительница, - прошептал он, прижавшись лбом к ее лбу.
- Я тебя искушаю? - польщенная, шепотом спросила его она.
- Ты сама знаешь, - невесело усмехнулся он в ответ.
- И тебе это не нравится? - спросила она, затаив дыхание в ожидании ответа.
- Мне может не понравиться то, что моя жена соблазняет меня в гардеробной среди бриджей и шляпных коробок? - с веселым удивлением спросил он. - Нет, я не имею ничего против этого. Но боюсь, если я поддамся искушению, Дэниел будет возражать.
- С ним Сюзетта. - Она опустила руку с его плеча на то место, что свидетельствовало о том влиянии, что она на него оказывала. - Не думаю, что он стал бы возражать против того, чтобы подождать еще немного.
Ричард издал звук, похожий на рычание, когда она провела по нему рукой там.
- И все же я должен…
Он замолчал, резко втянув ртом воздух, когда она сунула руку ему в бриджи и сжала его.
- Колдунья, - выдохнул он, и, странное дело, слово это не прозвучало как порицание.
В следующее мгновение он уже снова ее целовал. Руки его блуждали по ее телу, ласкали грудь и ягодицы. Затем рука его скользнула ей под юбки и начала движение вверх по бедру. Кристиана между тем торопливо стаскивала его панталоны и как раз успела сделать свое дело, когда рука Ричарда стиснула ее между ног. Они застонали, целуя друг друга, и этот звук и эти ласки еще сильнее возбудили обоих.