Через два дня после начала боевых действий в Норвегии британской авиации было разрешено начать неограниченную войну против торговых судов в Скагерраке и в десятимильной полосе вдоль норвежских берегов. Выполнение этой задачи осложнялось двумя обстоятельствами. Во-первых, борьба против судоходства не была отражена в довоенных планах Берегового командования, вследствие чего экипажи не имели соответствующей боевой подготовки. Во-вторых, из-за общей нехватки самолетов и стремления использовать и без того ограниченное число бомбардировщиком для налетов на объекты в Германии Береговое командование практически не имело ударных машин. И все же, хотя усилия англичан не привели к заметным успехам, апрель 1940 года знаменателен тем, что британская авиация перешла к наступательным действиям против судоходства. Первая такая операция была проведена «Бофортами» 22-й эскадрильи в ночь на 18 апреля. Всего же Королевскими ВВС в апреле было совершено 616 самолето-вылетов для ударов по судоходству, в мае их число возросло до 809.
Довольно любопытен вопрос о результативности этих действий. Возвращаясь с боевых заданий, пилоты приводили астрономические цифры потопленного тоннажа, которые уже на этапе разбора полетов уменьшались штабами в два-три раза. Послевоенный анализ, проведенный с привлечением немецких документов, внес дальнейшие коррективы. В результате, в написанной в середине 50-х годов официальной истории британского флота С. Роскилл утверждает, что в апреле 1940 г. авиацией было потоплено три судна (7970 брт) и одно (1939 брт) повреждено, одно судно (750 брт) потоплено в мае, а всего за девять месяцев 1940 года британская авиация (без учета FAA) потопила 9 судов (13 531 брт) и повредила 14 (47 698 брт). Однако эти цифры далеки от истины. В недавно изданной работе с символичным названием «Забытое наступление» британский {308 --> историк Кристина Гаултер приходит к выводу, что за весь 1940 год Береговое командование может претендовать на потопление всего шести судов (5561 брт) и повреждение четырнадцати (47 662 брт).
* * *
Отдельного освещения требуют минные постановки с воздуха. В ходе Норвежской кампании минное оружие применяли обе стороны, но если Люфтваффе уже имели опыт подобного рода операций (за 1939 год германская авиация установила у английских берегов 80 магнитных мин), то для Бомбардировочного командования этот род деятельности стал новым. Первую в ходе войны миннозаградительную операцию произвели в ночь с 13 на 14 апреля пятнадцать «Хэмпденов» 50-й эскадрильи, выставившие магнитные мины у острова Лесё. Впоследствии самолеты сбрасывали мины в Бельтах, Зунде, Кильском канале и в устье Эльбы, всего до 10 мая было проведено 9 постановок, при этом было совершено 229 самолето-вылетов. Немецкий торговый флот понес от этих акций ощутимые потери. По данным Дж. Маултона они составили 12 судов общим тоннажем 18 355 брт, в том числе два датских железнодорожных парома.55 Впоследствии в минную войну вовлекались все более значительные силы, расширялась ее зона, росла результативность. Минными постановками с воздуха была вписана одна из славных страниц в историю британской бомбардировочной авиации.
Люфтваффе в апреле-мае, в период наращивания сил и подготовки к кампании на Западе, ограничили свою деятельность против судоходства у восточного побережья Британии. Фактически, минные постановки являлись единственным проявлением активности в данном районе. Эта задача возлагалась на самолеты 9-й авиационной дивизии (генерал-майор Кёлер), точнее — на KGr 126 и 3./KuFlGr 506 {309 --> из ее состава. 17 апреля 24 мины были сброшены у Даунса и Эдинбурга, в результате погибло два парохода (6417 брт), затем район постановок был расширен: мины ставились у районе Рамсгита, в Королевском канале, в устьях Тайна и Хамбера. Редер настаивал на минировании Скапа-Флоу, однако Геринг отказал, заявив, что его пилоты не имеют для такой операции достаточного опыта.
Нужно отметить, что размах операций ограничивался не количеством боеготовых машин и не подготовкой летного состава, а недостаточным запасом авиационным мин. По сведениям Фр. Руге, в период с 13 апреля по 3 мая 9-я авиационная дивизия произвела всего 75 самолето-вылетов на минные постановки, выставив у юго-восточного побережья Англии около 200 донных мин.56 Общим итогом стала гибель семи судов общим тоннажем 13 409 брт, что, кстати, превышало аналогичные показатели февраля и марта. Еще успешнее оказались минные постановки с воздуха в последующие три месяца, когда в состав дивизии были переданы KG 4, I/KG 40 и KGr 100, а военная промышленность поставила большую партию авиационных мин. К слову сказать, в мае британские потери от действий авиации превысили потери, нанесенные подводными лодками. Однако решающую роль в этом сыграл Дюнкерк, поэтому рассматривать их в рамках Норвежской кампании не имеет смысла.
8.2. Действия британских авианосцев. 263-я эскадрилья
Для англичан в создавшихся условиях, когда из-за значительных расстояний между театром военных действий и районами базирования авиации, а также отсутствия аэродромов в самой Норвегии Королевские ВВС не могли оказывать наземным частям эффективной поддержки, наиболее {310 --> приемлемым выходом могло стать использование авианосцев. Их истребители могли бы осуществлять прикрытие, а ударные самолеты — действовать против наземных целей.
К началу кампании единственным кораблем данного класса в составе Флота метрополии был «Фьюриэс» (кэптен Троубридж). Он присоединился к главным силам Форбса 11 апреля, но его авиагруппа не имела истребителей для прикрытия флота в первые критические дни кампании. Она включала лишь две эскадрильи «Суордфишей» и могла выполнять задачи без риска тяжелых потерь только в условиях отсутствия у противника истребителей. Авианосец находился в районе Нарвика до 25 апреля, когда был вынужден вернуться на ремонт в Скапа-Флоу.
Несмотря на отсутствие «плавучих аэродромов», боеспособные эскадрильи FAA не сидели без дела. После триумфальной победы над «Кенигсбегом», экипажам немногочисленных «Скьюа» — единственных самолетов из парка Воздушных сил флота, способных «дотягиваться» до норвежских берегов с авиабаз на британской территории, — еще не раз пришлось выступить в роли бомбардировщиков. Правда, и для них единственной крупной целью мог стать только Берген. 12 апреля над ним снова появились девятнадцать машин из состава 800-й, 803-й и 801-й (для нее это было первое боевое задание) эскадрилий. На этот раз англичанам нечем было похвастать: лишь торпедный катер «S 24» получил повреждения от осколков авиабомб и потерял трех моряков ранеными. Через двое суток налет был повторен, на этот раз силами 15 истребителей-бомбардировщиков 800-й и 803-й эскадрилий. Несмотря на то, что немецким зенитчикам из II/FlakRgt 33 удалось сбить два самолета, англичане точно отбомбились по стоявшему под разгрузкой транспорту «Баренфельс» (7569 брт), повредили три других судна и расстреляли сидевший на воде гидроплан Не-115. Последним в этой серии налетов стал «визит» в Берген двух «Скьюа» 803-й эскадрильи вечером 17 апреля — они безуспешно сбросили бомбы по учебно-артиллерийскому кораблю «Бремзе». {311 -->
Забегая вперед, необходимо рассказать о «боевом дебюте» 806-й эскадрильи. 9 мая восемь ее «Скьюа» с 500-фунтовыми бомбами поднялись с Хатстона. Их сопровождали шесть «Бленхеймов» 254-й эскадрильи, каждый из которых нес восемь 20-фунтовых бомб. Основной целью для удара оказался стоявший на ремонте многострадальный «Бремзе» (за время кампании он пять раз — больше, чем какой-либо другой германский корабль — получал повреждения различной тяжести). Три прямых попадания причинили ему новые тяжелые повреждения, а от значительных жертв спасло только отсутствие экипажа на борту. Старому тральщику «М 134» повезло меньше: многочисленные бомбовые попадания отправили его на дно…
Наконец, 18 апреля со Средиземного моря в метрополию прибыл авианосец «Глориэс» (кэптен Дж. Д'Ойли-Хьюз), 21-го в Клайде отшвартовался «Арк Ройал» (кэптен А.Дж. Пауэр). Перетасовав палубные эскадрильи и приняв необходимые запасы, уже на следующий день эскадра под флагом командующего авианосцами Флота метрополии вице-адмирала Лайонела В. Уэллса в составе обоих авианосцев, крейсеров «Беруик», «Кёрлью» и пяти эсминцев вышла в район Тронхейма. Задачи авианосной группы формулировались так: «защита боевых кораблей и конвоев, воздушное прикрытие сухопутных войск на местах высадки, налеты на захваченные немцами аэродромы на территории Норвегии». Попутно они должны были доставить в район Ондальснеса истребители сухопутного базирования — на палубу «Глориэса» было принято восемнадцать «Гладиаторов» 263-й эскадрильи RAF.