смешалась с разномастной толпой.
Тали побродила по рынку, проверяя, нет ли хвоста. Затем свернула в сторону порта. Она долго шагала вдоль набережной, пока на смену ресторациям, кофейням и чайным, предназначенным для отдыха приличной публики, не пришли разухабистые пивнушки и кабаки самого низкого сорта.
Грудастая всклокоченная баба оказалась видна издалека. К ней девушка и направилась.
В кабаке было темно и пусто. Время постоянных клиентов еще не наступило, и сейчас в зале находилась только одна тетка, меланхолично возившая шваброй по грязному полу.
– Тебе чего? – поинтересовалась она у Тали.
– Доброго вам здоровья. Могу я увидеть Рика?
– Рик! – заорала тетка в полную силу, отчего у девушки чуть не подогнулись колени. – Рик! Тебя тут девица какая-то спрашивает!
– Хорошенькая хоть? – поинтересовался возникший у стойки высокий мужчина с развитой мускулатурой, которую не скрывала холщовая рубаха свободного кроя.
Бывший солдат или наемник, оценила выправку Тали. Похожие на него молодцы встречали ее сегодня у госпиталя.
– Хорошенькая, – констатировал он, вдоволь налюбовавшись растрепанной и раскрасневшейся девушкой. – И чистенькая. Что тебе нужно от меня, милая барышня? Домашние девочки сюда обычно не заходят.
Тали подошла к стойке, поманила мужчину пальцем. Он подался вперед, наклоняясь.
– Я от Марисы, – шепотом произнесла она.
– Понятно. Не ждал тебя так скоро. Ну, иди за мной, раз пришла.
Рик отвел девушку на кухню, где хозяйничала сурового вида женщина.
– Арта, принимай гостью. Я уйду ненадолго. Пригляди за ней, пока меня не будет. Если почувствуешь угрозу, уводи.
Арта окинула девушку мрачным взглядом, не сулившим приятного знакомства, и неожиданно ласково поинтересовалась:
– Голодная, небось?
Тали ненадолго впала в ступор от такого несоответствия и на всякий случай кивнула, после чего перед ней возникли миска с горячей рыбной похлебкой, ломоть ржаного хлеба и кружка разбавленного вина. После еды, чтобы чем-то себя занять и отвлечься от ненужных мыслей, она предложила кухарке свою помощь, чем заслужила ее одобрение. Тали чистила и нарезала овощи, когда вернулся Рик в сопровождении Марисы.
– Ну как, убедилась? – с ходу спросила гадалка.
– Да. Простите, что не поверила вам. Просто столько всего свалилось на мою голову.
– Ничего. Я и не рассчитывала, что ты сразу согласишься принять помощь. И давай-ка на «ты». Все-таки не первый день знакомы. Идем, нас ожидает карета.
Карета, стоявшая у входа в кабак, выглядела довольно примечательно: украшенные позолотой кузов и колеса, шторки из розового атласа на окнах и одетый в парадную ливрею кучер на козлах. Для завершения картины не хватало лакеев на запятках.
– Что это? – Тали в изумлении уставилась на транспортное средство, больше похожее на декорацию для водевиля.
– И не спрашивай, – махнула рукой гадалка.
Женщины погрузились в экипаж, после чего Мариса плотно задернула шторы и потребовала у Тали подробного отчета о событиях, произошедших с момента их расставания. Рассказ получился сжатым, но эмоциональным, и по его окончании девушка поинтересовалась у собеседницы:
– Куда ты меня везешь?
– Боюсь, ответ тебе не понравится.
– И все же?
– В бордель, Тали… В самый лучший публичный дом Родгарда.
– Это такая шутка?
– Никаких шуток, я более чем серьезна. Тали, постой, не глупи, не нужно выпрыгивать на ходу! Да, я везу тебя в бордель, но не за тем, о чем ты подумала. Успокоилась? Теперь послушай. Есть у меня один старый знакомый, который готов помочь и укрыть тебя от гильдии убийц. Он контролирует все веселые дома в городе, в том числе и тот, куда мы едем. Согласись, вряд ли тебя будут искать среди элитных проституток. Ты просто поживешь там какое-то время в качестве гостьи, назовем это так. Когда все успокоится, уедешь из города или из страны.
– Какие странные у тебя знакомые, Мариса.
– Это часть моей работы: внедряться в определенные круги, собирать и передавать различную информацию, подталкивать некоторых людей к принятию нужных нам решений. Я действую на своем уровне, ты действовала на своем.
– И в чем заключалась моя работа? – поинтересовалась Тали.
– Ты должна была склонить эльфов к сотрудничеству с нами, убедить их открыть мир и войти в Совет Миров на правах полноправного члена. В какой-то мере ты даже преуспела. После трагической гибели первого наследника Этилийского государства его младший брат вышел на контакт с Министерством межмировых коммуникаций. Поначалу искал убийцу брата, потом заинтересовался нашим предложением и открывающимися перед его народом перспективами.
– Почему именно эльфы?
– Они живут несоизмеримо долго в сравнении с другими расами этого мира, что делает их более мудрыми, позволяет им видеть дальше сиюминутных страстей и прихотей, принимать взвешенные решения. Эльфы были бы лучшими представителями Селевра, чем иные народы, движимые лишь стремлением к наживе. Но Прекрасная Валир и ее покойный брат яростно воспротивились интеграции, и это дало повод подозревать их в том, что они стоят у истоков сдерживания эволюции.
– Эльфийского принца убила я?
– Не знаю, – пожала плечами Мариса. – Меня не посвящали в подробности твоей миссии. Но маловероятно. Вообще, Министерство использует другие методы. Радикальные меры не приветствуются, но это не невозможно. Я уже говорила, мне неизвестны детали операции. Это секретная информация, доступ к которой имеют лишь избранные. Так что извини, я не смогу ответить на твой вопрос.
– Мы были знакомы раньше?
– Да. Нас здесь немного, и мы знаем каждого.
– Каково мое настоящее имя?
– Мне известен только твой позывной – Ева Четыре. «Ева» – название проекта, видимо, сокращенное от евгеники. Ну и, согласно одной из самых распространенных в нашем мире религий, так звали первую женщину, созданную богом. Цифра означает порядковый номер изделия, так сказать. Что до настоящего имени, то оно засекречено. Видишь ли, ты несколько отличаешься от остальных агентов, да и задание у тебя было особое.
– У меня есть семья? – дрогнувшим голосом спросила Тали. – Там, в другом мире?
– Насчет семьи не в курсе. Все данные об участниках проекта, как я уже сказала, засекречены. Но маловероятно, что она у тебя есть. Для участия в подобных программах отбирают преимущественно сирот, обучавшихся в военно-учебных заведениях.
– Сколько здесь агентов?
– Этого я не могу сказать тебе, Тали, – помотала головой гадалка. – Не имею права.
Они не заметили, как остановилась карета. Разговор прервал кучер, открывший дверь со словами:
– Все, дамы, прибыли.
Экипаж стоял у парадного входа особняка, располагавшегося на границе Верхнего города, уже не в аристократической части столицы, но очень близко к ней, что и понятно, ибо негоже высокородным лордам рисковать жизнью, посещая портовые подворотни. Внешне здание ничем не выдавало своего назначения. Выложенный из камня и кирпича, сияющий свежей побелкой двухэтажный особняк с фронтоном имел стандартный для Родгарда вид: от средней, центральной, части отходило два крыла, в результате чего строение напоминало букву П. Фасад дома украшали полукруглые, отделанные мрамором пилястры, высокие окна обрамляли декоративные наличники, широкая лестница с балюстрадой вела к массивной двери. Здание выглядело пристойно и благообразно, поэтому Тали первым делом решила, что Мариса разыграла ее. Однако, войдя внутрь, переменила