примерно одного толка: детективные истории, сентиментальные и приключенческие романы.
Пока Тали возвращала старые книги и расплачивалась за приобретенные, ее взгляд зацепился за одну из посетительниц, изучавших ассортимент лавки. Женщина привлекла внимание роскошными рыжими волосами, собранными в высокую прическу. Незнакомка заметила интерес к своей персоне и улыбнулась девушке. Тали, улыбнувшись в ответ, покинула лавку. Путь ее лежал в сторону недорогой пекарни, где имелся зал для покупателей, желающих отведать свежую сдобу на месте.
Девушка заняла свободный столик недалеко от входа, заказала чай и кусок сладкого пирога.
Звякнул колокольчик, и в дверях появилась та дама, которую Тали видела в книжной лавке. Вероятно, тоже зашла погреться и перекусить. Женщина повертела головой в поисках свободных столиков, которых, увы, уже не оказалось, Тали заняла последний.
– Не будете возражать, если я составлю вам компанию? – обратилась к девушке рыжеволосая дама, приветливо улыбаясь. – Все места заняты, а искать другое заведение нет сил, да и замерзла я порядком.
– Конечно, конечно, – закивала Тали, отвечая на улыбку.
Женщина невольно располагала к себе.
– Спасибо! Ух и находилась же я по этим лавкам, ноги не держат! А замерзла как, не представляете. Какая нынче зима суровая. Меня Мариса зовут, – представилась дама.
– Очень приятно. Я – Тали, – ответила девушка. – Купили нужную книгу?
– Увы. Там такой выбор, что я немного растерялась. Может, посоветуете что-нибудь интересное?
Тали увлеченно принялась давать советы, заодно поведав о принципе работы лавки. Собеседница выражала живейший интерес к теме, кивала, повторяла названия книг и авторов, стараясь запомнить. Потом они обсудили последние городские новости. Мариса рассказала несколько свежих анекдотов из жизни высшего общества. К счастью, новая знакомая ни разу не обмолвилась о предстоящей свадьбе отпрысков двух известных княжеских домов, чему Тали была невероятно рада. Девушка сказала, что служит в госпитале, Мариса таинственным шепотом призналась, что зарабатывает на жизнь гаданиями, и поделилась парой забавных историй из своей практики, над которыми Тали от души посмеялась.
– Зайдите как-нибудь ко мне в гости. Попьем чайку, обсудим новые романы. Я вам погадаю, – предложила на прощание Мариса, когда они вышли из пекарни и собирались разойтись по домам. – Вам гадали когда-нибудь?
– Нет, как-то не выпало случая.
– Как же так? Молодая, красивая девушка ни разу не поинтересовалась своим будущим? А вдруг у вас впереди захватывающие приключения и неземная любовь сказочного принца?
– Это вряд ли, – Тали звонко рассмеялась. – Впереди у меня сопливые носы, сухой и мокрый кашель… и да, увлекательное путешествие в городской анатомический театр.
Женщина засмеялась в ответ. Неожиданно выражение ее лица изменилось, улыбка сошла с него. Мариса резко дернула Тали на себя. Девушка не устояла на ногах и завалилась на нее, чувствуя, как обожгло плечо. Мимо них, громыхая по обледеневшей мостовой, промчалась коляска с откидным верхом. Мариса проводила ее внимательным взглядом, потом посмотрела под ноги и шумно втянула воздух.
На земле у их ног лежала короткая толстая стрела.
– Что это? – спросила Тали, прекрасно зная ответ.
– Арбалетный болт. Однако же! Стреляют среди бела дня! И это называется приличный район?! – Возмущенная Мариса перевела взгляд на спутницу. – Ой, Тали, у вас плащ на руке порван. Да вы же ранены!
Девушка чувствовала, как намокает и тяжелеет рукав, как немеет рука, отзываясь пульсирующей болью на любое движение.
– Милейший! Милейший! – громко выкрикнула женщина и замахала свободному вознице.
Мариса помогла Тали забраться в подъехавшую повозку и назвала адрес.
– Гони и побыстрее! – прикрикнула она на возницу.
– Лучше в госпиталь, тут не так далеко, – попросила девушка.
– Глупости! А вдруг, пока мы доедем, вы истечете кровью? Я живу совсем рядом и немного смыслю в медицине. Перевяжем вас, а там решим, что делать. Останетесь у меня или отвезем вас в госпиталь. Дайте-ка я посмотрю.
Женщина освободила Тали от плаща, под которым был теплый короткий кафтан. Мариса не стала его снимать, просто перетянула руку над раной собственным поясом. Тали с удивлением отметила, что действует она спокойно и уверенно, даже, можно сказать, профессионально.
– Больно? – поинтересовалась гадалка.
– Не особенно. Рука немеет, и холодно очень.
– Это, вероятно, от шока. Потерпите, скоро приедем, уже недалеко. – Мариса накинула на девушку плащ.
Когда подъехали к нужному дому, женщина не стала просить у возницы помощи. Сама помогла Тали выбраться, придерживая, повела ее в дом. Пришлось подниматься на второй этаж, и в конце пролета у Тали уже кружилась голова. Мариса усадила девушку на диван в маленькой гостиной, принесла металлическую коробку с инструментами и большую прозрачную бутыль. Поместила инструменты в глубокую тарелку, плеснула в нее из бутыли, достала бинты и бобину с шелковой нитью. Подойдя к рукомойнику, принялась тщательно тереть руки мылом.
– Надо бы прокипятить инструменты, но у нас нет на это времени, – сказала женщина. – Вы не переживайте, я держу чистейший самогон для дезинфекции.
У Тали не было сил удивляться, откуда гадалка знает слово «дезинфекция» и где взяла хирургический набор. При обработке раны выяснилось, что арбалетный болт задел плечо, разорвав не только кожу, но и мышцы. Гадалка сноровисто зашила и обработала рану, умело наложила повязку. Во время процедуры Тали мужественно сжимала зубы, с шипением втягивая воздух, когда игла вонзалась в края раны. Наконец, пытка закончилась, и укутанная теплым одеялом девушка утомленно растянулась на диване. Гадалка принесла кружки с горячим вином, наполнившим комнату пряным ароматом специй, подала одну своей гостье. Тали благодарно кивнула.
– Ну что ж, думаю, теперь мы можем поговорить откровенно, – произнесла Мариса, окинув взглядом пол перед диваном, где небольшой горкой высилось разнообразное колюще-режущее и метательное оружие, снятое с Тали при раздевании. – Довольно странный выбор инструментов для человека твоей профессии, не находишь?
– У меня есть веская причина опасаться за свою жизнь, – хмуро ответила девушка.
Ей не хотелось ничего объяснять малознакомой женщине, даром что та спасла ее от смерти.
– Сложно не согласиться. И ты, конечно, не представляешь, почему на тебя открыли охоту? Ты вино-то пей, пока не остыло. Тебе сейчас полезно.
Тали послушно сделала несколько глотков терпкого и одновременно сладкого напитка. Лежать на высоких подушках, укрывшись теплым одеялом, потягивая горячее пряное вино, было удивительно приятно. По телу мягкими волнами разливалась усталость. После пережитого клонило в сон и совершенно не хотелось думать о том, что где-то там, за стенами этой уютной квартиры, есть люди, желающие ей смерти.
Тали уткнулась в кружку, всем своим видом демонстрируя нежелание продолжать разговор на неприятную тему. К сожалению, вино закончилось довольно быстро, и Мариса, забрав пустую посуду, принесла стул, села напротив, давая понять, что разговор не закончен.
– Как тебя зовут? – задала вопрос гадалка.
– Тали, – недоуменно отозвалась девушка. – Я ведь уже представилась, в пекарне, неужели вы забыли?
– Меня интересует твое полное имя. Ну же, какое оно?
Тали не собиралась отвечать на этот вопрос. Ей не нравилось, что беседа начинает напоминать допрос. Даже мимика